Артив проклял себя за отличную память: по голосам он узнал знакомых матросов.
— Отличные служаки, жаль будет убивать, — прошептал командор, перехватывая варварский кинжал для броска и стискивая рукоять меча. Но тут из-за бочек с пресной водой метнулись две тени и слились с силуэтами матросов. Громко всхрапнул один из Псов Скорби, почуявший убийство, и глит подхватил факел и двинулся на шум.
Развернувшись, Артив метнул кинжал, метя в глаз рептилии. Удар, наверняка заставивший бы упасть нормального человека, лишь остановил глита. Очутившись рядом с лемутом, Артив точным ударом снес ему голову. Но как бы быстро ни была проведена расправа над часовым, по разуму человека стегнула холодная цепенящая волна. Беглец на миг замер, но наваждение отступило, и пропавшая было власть над телом вернулась.
— Еще чуть-чуть, и он бы меня парализовал. И это в полной темноте! Да уж, умельцы с острова Манун далеко продвинулись в своих поганых экспериментах. — Артив швырнул за борт факел мертвого глита и поманил рукой две тени, суетящиеся над мертвыми матросами. Послышалось довольное урчание, и рядом с ним оказались два Волосатых Ревуна, прошедшие с ним всю кампанию от Мертвой Балки до Бухты Спрутов.
Гладя спутанный мех на могучих загривках и уворачиваясь от слюнявых выражений нежности, командор с горечью констатировал, что боевые звери намного преданнее и надежнее, чем люди.
— Уж вы-то меня не бросите, бедолаги, не то что мерзавец Орм. Да и я, если честно, собирался дать деру один. Черный Герцог, вне всякого сомнения, набил бы из вас чучела.
Три неразличимые при свете звезд тени скользнули вниз, и вскоре небольшая лодка отчалила от борта галеры. Вначале лемуты гребли лапами, опасаясь выдать себя случайным всплеском, но когда темная громадина растворилась в ночи, взялись за весла. Некоторое время Артив нервно посматривал в сторону своей плавучей тюрьмы, но вскоре успокоился.
«Змееныш наверняка общается со своим воспитателем, или вдыхает дым какого-нибудь черного цветочка из Голубой Пустыни, — решил беглец, — иначе норки и выдры уже нагнали бы нас.»
Вскоре лодка скрипнула днищем о песок, и Артив спрыгнул прямо в воду. Один из лемутов отважно бросился вперед, лапами раздвигая толстый тростник, мешающий человеку выбраться на твердый берег. Второй ненадолго задержался, пробивая днище лодки. Артив на ходу хмыкнул:
— А что, неплохо я вас надрессировал! Не хуже старины Шагра.
Вспомнив о дрессировщике рейдерского корпуса, умерщвленном колдовством С’лорна, командор нахмурился.
— Как бы меня не постигла та же участь, что Карка, С’мугу и несчастного повелителя речных водоплавающих.
Рефлекторно его рука стала шарить на груди, в том месте, где должен был болтаться голубой талисман.
Тут командор расхохотался, да так громко, что в кустах послышался громкий всплеск: какой-то мелкий ночной хищник решил унести свои ласты подальше от источника столь энергичных звуков.
— А ведь змееныш перемудрил, отбирая у меня все магические побрякушки, включая голубой камень!
Действительно, на корабле мастера С’лорна, так же, как и в его подземной крепости, в достатке имелись колдовские машины, которые бы вмиг определили, что тот или иной слуга Нечистого по собственному усмотрению снял амулет. По этой причине командор никогда с ним не расставался, не зная и половины функций, связанных с этим изобретением некромантского ума. Сейчас Черный Герцог сам удалил с тела пленника штуку, с помощью которой, как резонно догадывался Артив, можно не только следить за его перемещениями, но и убить изменника.
— Этот болван, силясь лишить меня магической власти, даже стер в моем мозгу след, оставленный талисманом! Не зря говорят священники в Д’Алви — дьявол великий путаник, частенько умудряющийся перехитрить сам себя!
Далекие от богословия лемуты шумно продирались через тростники. Командор остановил их и стал напряженно прислушиваться. Но вокруг, кроме оглушительного звона насекомых и далекого воя камышового кота, не доносилось никаких подозрительных звуков.
— Странно, — пробормотал Артив, двигаясь дальше, — а где же часовые из войска принцессы? Им давно пора взять нас в «коробочку», или поразить стрелами.
Они очутились на поляне, где суетились многочисленные трупоеды, грызясь из-за костей павших. Лемутов затрясло от запахов падали, и Артив даже прикрикнул на них, продолжая удивленно вслушиваться в ночной гомон.
— Никакого следа войск Д’Алви и их союзников! Неужели я проспал в вонючем трюме какие-то важные события?
Звездная россыпь на черных небесах освещала капельки предутренней росы на траве и глаза мелких полевых могильщиков. При желтом свете выглянувшей из-за тучи луны Артив разглядел парочку удивительно крупных шакалов и даже схватился за меч. Но нет, то оказались самые обычные падальщики, а не таинственные враги Зеленого Круга.
— Кажется, я начинаю догадываться, что происходит, — сказал командор, когда впереди замаячила колючая изгородь лагеря принцессы.
— Нужно осмотреться!
Вскоре один из Ревунов трусцой припустил назад к реке, второй направился вдоль изгороди, а сам Артив прокрался к узкому лазу, заменявшему лагерю ворота.
— Как я и думал, — пробурчал он, разглядывая белеющее на земле тело. Му’аманский часовой лежал, раскинув руки, словно измятая недоброй детской рукой тряпичная кукла. В глазах кочевника, уставившихся на равнодушную луну, навечно застыл ужас. Удостоверившись, что мертвец даже не успел прикоснуться к оружию, Артив вздохнул:
— Конечно же, глиты!
Глава 18Пробуждение
Зябкий предутренний холодок забрался под плащ, которым накрылась Лучар, отходя ко сну, и она поежилась, похвалив себя за то, что легла, не раздеваясь, на свое ложе из свежего сена. Ветер играл пологом шатра, заставляя его трепетать и хлопать, словно парус попавшей в полосу бриза рыбачьей шхуны.
«Скоро сыграют побудку, — вяло подумала принцесса, растирая виски и зевая во весь рот, — сейчас сменят стражника. Нужно вставать и приводить себя в порядок.»
Но один взгляд, брошенный на деревянную кадушку с ледяной водой для умывания, стоящую рядом с ложем, заставил ее еще плотнее запахнуться в плащ. Некоторое время Лучар старалась убедить сама себя: дескать, она не встает, потому что обдумывает важные государственные дела. Вспоминая странные речи Артива, она вначале нахмурилась, а потом беспечно тряхнула головой.
«У бравого командора явно что-то сделалось с головой от общения с чернокнижниками и мракобесами из Зеленого Круга. Прожив долгие годы среди разбойников, насильников, наемников и вообще, всяческого сброда, не считая кровожадных лемутов, он сделался мнительным. Моя армия верна мне так же, как раньше. А то и больше, ведь я привела ее на юг, где можно или продолжить войну, или спокойно поселиться за границей владений Зеленого Круга. Нечистый еще не так силен здесь, как на севере.»
Тут она нахмурилась. Легкая тень набежала на беспечное до того лицо, а ладони вспотели. Что-то вокруг было не так, но что именно, она пока разобрать не могла. Длительные ментальные тренировки с Иеро и суровая походная жизнь приучили ее доверять смутным ощущениям, вдруг врывающимся в безмятежное настроение.
Еще не понимая, что же ее встревожило, принцесса тихо поднялась, надела пояс и проверила, легко ли выходит из ножен длинный тонкий кинжал, подарок отца. Тут она встрепенулась и напряженно замерла.
«Часовой! Конечно же! Его шагов вокруг палатки я не слышу с самого пробуждения!»
Конечно, солдат мог прилечь или присесть, что являлось, конечно, сильным нарушением воинских правил, но не более. Однако именно сейчас пора бы появиться смене. Принцесса была уверена, что точно определила время суток вплоть до мгновений. Не зря же прошли ее занятия с воином-священником. А смена — это всегда звон оружия, пароль и отзыв, солдатские шуточки. Если гвардейцы, стоявшие во дворце столицы на часах у покоев принцессы умели проводить эту процедуру беззвучно, словно призраки, то простые ратники из линейных полков сим даром не владели. А кости дворцовых гвардейцев, верно, уже растащили коршуны и грифы за сотню миль к северу от Флориды.
Лучар сосредоточилась и попыталась прощупать ментальное поле вокруг своей палатки. Слишком давно она не практиковалась в этом умении, но сейчас готова была поклясться, что почувствовала присутствие не одного, а двух разумов, находящихся в чрезвычайно возбужденном состоянии.
Пожалуй, решила принцесса, даже в лихорадочном состоянии. Такое смятение разума наблюдается разве что у воинов во время боя. Или у мужчины в момент… впрочем, в сторону лишние ассоциации! Почему двое?
Тут она почувствовала приближение новых живых существ. Одно из них оказалось совершенно непроницаемым для ее дилетантских попыток пробиться в мозг, а прикосновение к двум другим заставило Лучар передернуться от омерзения. Лемуты! Отвратительные Волосатые Ревуны, да еще и посреди лагеря! Крадутся украдкой, но, как всегда, полны охотничьего азарта и жажды причинять боль, терзать, разрывать на части, убивать.
Принцесса прикоснулась рукой к маленькому, но весьма звучному рогу в серебряной оправе, который мог в мгновение ока поднять на ноги весь лагерь. Но, подумав, она отложила его в сторону. Наверняка, убийцы доберутся до нее прежде, чем сбегутся воины Д’Алви.
Кроме того, ее беспокоило отсутствие смены стражников и наличие двух неясных субъектов у ее палатки, находящихся в весьма странном состоянии духа. Их разумы решительно не походили на вялость часового после долгой ночной смены. Они были свежи и собирались предпринять что-то весьма волнующее.
Стараясь шуметь как можно меньше, Лучар прицепила к левой руке толстый кожаный наручень с гнездами для метательных стрелок, облачилась поверх рубахи в стеганную подкольчужную куртку и натянула на голову подшлемник, снабженный стальным наносником, и вышитый тонкими стальными пластинами. Теперь, решила девушка, ее вряд ли смогут застать врасплох и прирезать спящую.