Но Риган не верит в героев.
После предательства Гвен Алекс чувствовал себя так, словно лишился половины души. Теперь же он начал думать, не лишилась ли половины своей души и Риган?
Она не сказала о себе ни слова… Выйдя из библиотеки и направившись домой, Алекс подумал, что вряд ли найдет когда-нибудь ответ на этот вопрос. В таком маленьком городке, как Силвертри, они наверняка встретятся снова. Но повторение этого странного разговора едва ли возможно.
Глава вторая
Чертовски хорошо! Риган всмотрелась в бегущие по экрану строчки биржевого курса акций. У «Уолта Диснея» они поднялись на четверть пункта. Выключив телевизор, Риган торжествующе отложила пульт.
Педагогика — дело ее жизни, однако Риган вот уже полгода азартно спекулировала на бирже. Хотя на самом деле Биллу Гейтсу можно было пока не опасаться конкуренции с ее стороны, поскольку в портфеле у нее имелось всего лишь пять акций.
— Но наш час еще пробьет, Скарлетт! Я чувствую, что становлюсь финансовой акулой. Если мы и дальше будем двигаться с такой скоростью, то станем миллионерами к началу двадцать третьего века — плюс-минус пара недель. — (Ангорская кошка, вскочившая ей на колени, оставалась безучастной к радужным прогнозам хозяйки. Настойчиво потершись о подбородок Риган, она оставила на нем клочок шерсти.) — Что? Ты хочешь сказать, что твоя миска опять пуста? Этого не может быть!
Услышав слово «миска», кошка стремглав бросилась на кухню. Риган последовала за ней, стараясь ступать так же бесшумно, как и Скарлетт, — в углу кухни в коробке спали недавно родившиеся котята. Папаша их, вне всякого сомнения, особой красотой не отличался.
— Как только ты перестанешь кормить их, тебе придется сесть на диету, — строго шепнула Риган кошке и достала пакет с кормом.
Один котенок зашевелился. Хозяйка и мамаша-кошка застыли, прекрасно понимая, что, стоит котятам проснуться, спокойной жизни конец. И тут, сокрушая все надежды, зазвонил телефон. Тотчас же раскрылись четыре пары глаз — проказливые, с дьявольской искоркой. Риган схватила трубку.
— Алло?
— Это Алекс Бреннан.
Она выронила пакет с кормом на стол.
— Вы меня слушаете?
— Да.
— Я не вовремя?
— Нет-нет, что вы… я как раз закончила проверять тетради и решила расслабиться.
Не тут-то было! Один рыжий метеор уже вцепился в босые ноги Риган острыми, как бритва, коготками. От неожиданности она буквально прыгнула на стол и подобрала под себя ноги.
После встречи в библиотеке прошло уже три дня. Мысли Риган постоянно возвращались к Алексу, но она не ожидала снова услышать его голос.
— Наверное, мне не надо было звонить. Не стесняйтесь сказать об этом. Вероятно, вы не ждали моего звонка…
— Мне понравился наш спор. И я рада, что вы мне позвонили. Просто это случилось несколько неожиданно… Скарлетт, прекрати!
— Скарлетт?
Риган сбросила кошку со стола.
— Рядом со мной мамаша-кошка, пытающаяся перекинуть на меня заботы о своем потомстве. Вам случайно не нужен котенок? Или пара?
— Э… нет.
— Не торопитесь с ответом. У вас есть возможность выбрать себе пушистого героя. У нас имеются Казанова, Дон Жуан, Генрих Восьмой и Клеопатра, Конечно, вы можете дать им другие имена, но уже сейчас малыши проявляют характер: два любовника, обжора и вампирша. В придачу я, оторвав от сердца, дам вам годовой запас кошачьего корма…
— Ваше предложение весьма соблазнительно, — произнес на другом конце провода Алекс, — особенно на меня произвели впечатление имена. Но…
— Что, я вас не уговорила?
— Боюсь, нет. Я живу со старшим братом…
— И у него аллергия на кошек?
— Нет, просто он доставляет хлопот больше, чем десять котят.
Риган рассмеялась.
— У меня тоже есть братья, так что я вас понимаю.
Какое-то мгновение они молчали.
Риган живо вспомнила встречу в библиотеке и то, как она поцеловала Алекса. Чем объяснить такой поступок? Ведь у нее не было привычки целоваться со всеми встречными, тем более с мужчинами. До сих пор она цинично относилась и к легендарным героям — в свои тридцать три Риган успела разочароваться во всех сказках со счастливым концом. Образно говоря, ни одна из лягушек, которых она целовала, не превратилась в прекрасного принца. Лучший способ избежать серьезных отношений с мужчинами, сделала для себя вывод Риган, — это уносить от них как можно дальше ноги.
И точно так же ей следовало убежать от Алекса. Но когда она узнала, что он переживает муки несчастной любви, то сразу же почувствовала себя в полной безопасности. Все мысли Алекса поглощены Гвен — едва ли он обратит внимание на Риган.
Поцелуй был следствием естественного порыва выразить Алексу сочувствие. Он хороший человек, его необходимо поддержать, решила Риган. И теперь она ни капельки не жалеет о своем порыве! В тот момент Алекс нуждался в человеке, который выслушал бы его. Возможно, нуждается в нем до сих пор, раз позвонил ей.
— Кажется, мне пора выложить причину своего звонка, — словно бы прочитав ее мысли, сказал он. — Так вот, ее у меня нет. Я никак не могу забыть наш разговор в библиотеке… и мне просто захотелось поблагодарить вас. Я выплеснул на вас, совершенно незнакомого человека, все свои проблемы, но вы внимательно выслушали меня, и мне стало гораздо лучше.
— Ничего страшного не произошло. Нам всем порой необходимо высказаться. — Риган умолкла. Она еще слишком хорошо помнила ноющую пустоту в груди, не покидавшую ее несколько недель после того, как Тай порвал с ней, помнила, как униженно и одиноко чувствовала себя тогда… Она накрутила телефонный шнур на палец. — Знаете, я получила большое удовольствие от нашей беседы. К тому же, по-моему, мы не закончили спор о героях.
— Кажется, да…
Риган, не в первый раз поддавшись сиюминутному порыву, произнесла:
— По-моему, у меня в холодильнике есть два куска вырезки. Как у вас завтра вечером со временем? Подумайте, прежде чем отвечать. Правда, заранее должна предупредить вас о своих кулинарных способностях, вернее, об их отсутствии…
Алекс расхохотался.
— Честное слово, я не напрашивался на приглашение!
— Не сомневаюсь и уверена: вы все поняли правильно. Речь идет не о свидании. Вы ясно дали понять, что сердце ваше принадлежит Гвен. Просто поболтаем за ужином…
— Звучит заманчиво, но мне не хотелось бы обременять вас…
— Да что вы, бросить два куска мяса на сковородку ничуть не обременительно! Итак, в семь? — Она назвала свой адрес. — Предлагаю захватить с собой боксерские перчатки. Уверена, что нам захочется завершить начатую в прошлый раз схватку.
Алекс со смехом поблагодарил за приглашение, и они закончили разговор.
Посмотрев на нетронутую почту, на загруженную посудомоечную машину, Риган повернулась к Скарлетт, сидевшей в окружении своих малышей.
— Неужели я действительно только что пригласила к себе на ужин мужчину? — обратилась она с вопросом к пушистому семейству, соскакивая со стола.
Все будет прекрасно. Это ведь не свидание. Она просто откроет дверь перед человеком, нуждающимся в друге. Ей нечего бояться Алекса. Судя по описанию, невеста его застенчивая кисейная барышня и совсем не похожа на нее, Риган.
Если Алекса именно это привлекает в женщинах, Риган будет рядом с ним безопасно, словно в монастыре, — потому что, видит Бог, застенчивой кисейной барышней ее никак нельзя назвать.
Что ж, или они подружатся, или их отношения закончатся этим ужином. В любом случае она ничем не рискует.
В этом Риган была уверена.
— Ты действительно отправляешься в гости к женщине? Кто она? Где вы познакомились?
— Да, я отправляюсь в гости к женщине. Как ты и подозреваешь, она подцепила меня на углу, затащила в свое логово порока, обшитое красным бархатом, и там насильно совратила. Естественно, когда она снова позвонила мне и предложила продолжить прогулки по стезе разврата, я тотчас же поддался искушению…
— Очень смешно, — оторвался от компьютера Мерл. — Почему ты не предупредил меня раньше, что ужинаешь не дома?
— Если бы я знал, как на это отреагирует твой желчный пузырь, то обязательно сделал бы это. — Алекс застегнул синюю клетчатую рубашку. Похоже, ему не удастся рассеять грозовые тучи, собравшиеся на хмуром лице старшего брата.
— Как она выглядит?
— Так, как и должна выглядеть женщина. Выпуклости в тех местах, в которых у нас их нет, отсутствие растительности на лице и все такое прочее… — Он руками очертил в воздухе округлую женскую фигуру. — Учитывая то бессчетное количество женщин, которых ты приводил сюда, я думал, ты уже все знаешь…
— Шуточки шутишь! Мой опыт общения с женщинами совершенно отличается от твоего.
— Слушай, Мерл, никогда раньше не замечал, чтоб ты разыгрывал из себя умудренного жизненным опытом наставника.
— С тех пор как вы с Гвен расстались, ты очень изменился. Думаешь, я не понимаю, какую боль причинила тебе эта вертихвостка? И меньше всего на свете мне хотелось бы, чтобы другая женщина снова выжала из тебя все соки.
Мерл следовал за Алексом по пятам. Они вышли в коридор.
— Наверное, ты удивишься, но эта другая женщина уже знает, что у меня только что расстроилась помолвка. Она тоже никого не ищет.
— Все они так говорят! — бросил Мерл. — Я просто хочу предостеречь тебя: женщинам нельзя доверять. Никогда не угадаешь, что у них на уме. Они мыслят совершенно иначе, чем мужчины.
— Лично я всегда считал это их лучшей чертой. — Сверившись с часами, Алекс взялся за дверную ручку. — Успокойся, братишка. Причин для волнения нет. — И он закрыл за собой дверь.
С него достаточно! Мерлу ни за что не понять: Риган — совершенно другое дело. Она является полной противоположностью тех женщин, к которым влечет Алекса, — и уж конечно, она нисколько не похожа на Гвен!
У ворот его ждал сверкающий «ягуар» модели 47-го года. В гараже стоит практичная «акура», но антикварный «ягуар» был слабостью Алекса. Его никогда не привлекали спортивные машины, которые любил Мерл. Приземистый, обтекаемый «ягуар», символ непреходящего качества, вселял в Алекса уверенность. Когда он садился за руль этой машины, его душа просто пела.