Новости об очередном вторжении на севере очень обеспокоили сенаторов. Чтобы противодействовать угрозе, проконсул Марк Ливий должен был перейти из Апулии под Аримин, а два городских легиона поручались управлению Марка Валерия Левина, который отвел их в Арретий. В задачу римских полководцев пока не входило уничтожение вражеского контингента, их цель была, как и в случае с Гасдрубалом, не допустить встречи Магона с Ганнибалом. В сравнении с ситуацией двухгодичной давности сделать это было куда проще, так как Ганнибал даже не пытался выйти за пределы Бруттия, проведя все лето у храма Юноны Лацинийской. Да и трудно ему было надеяться на успешный проход через всю Италию, в то время как солдаты его армии страдали от голода, а еще больше от разыгравшейся в той области чумы. Пожалуй, единственным значимым поступком Ганнибала за это лето стало основание и освящение алтаря, снабженного большой надписью на пунийском и греческом языках, в которой рассказывалось о ходе войны. Впоследствии эту надпись видел Полибий и использовал ее информацию в своем труде.
Пока на Сицилии шла подготовка к полномасштабному вторжению в Африку, Сципион отправил в набег на карфагенские территории эскадру под командованием Гая Лелия. Римские корабли ночью подошли к берегу поблизости от Гиппона Царского, а на рассвете солдаты и моряки начали грабить окрестности. Не ожидавшие ничего подобного местные жители не могли не только организовать сопротивление, но даже спокойно разобраться в ситуации и отправили гонцов, которые сообщили в Карфаген, что прибыл большой римский флот во главе с самим Сципионом (Ливий, XXIX, 1, 14; 3, 6–8).
В пунийской столице началась паника, так как по опыту все очень хорошо знали, насколько шатким станет положение Карфагена, если непосредственно на его территории будет действовать сильная вражеская армия. Начали предпринимать активные меры для отражения угрозы: было решено объявить воинский набор среди собственно пунийского населения, дополнить его вербовкой новых ливийских наемников, отправить Гасдрубала, сына Гисгона, на охоту за слонами, подготовить Карфаген к осаде и выслать корабли для атаки римского флота у Гиппона Царского. Вскоре, однако, выяснилось, что римский отряд очень мал и во главе его находится не Сципион, который по-прежнему оставался на Сицилии, а Гай Лелий. Осознав, что непосредственной опасности вражеского вторжения пока нет, пунийцы тем не менее постарались сделать все, чтобы исключить ее в будущем или, по крайней мере, максимально отдалить. Для этого было необходимо активизировать действия в самой Италии, о чем были проинструктированы пунийские полководцы. Магону предписали идти на соединение с Ганнибалом и угрожать Риму, а для усиления его армии были направлены двадцать пять боевых кораблей, шесть тысяч пехотинцев, восемьсот всадников и семь слонов, а также деньги для наемников. Для подтверждения ранее заключенных союзов были направлены посольства к Сифаксу и остальным африканским вождям. Вспомнили и о македонском царе Филиппе V, которому пообещали двести серебряных талантов, если он высадит армию в Италии или на Сицилии (Ливий, XXIX, 3, 9–15; 4, 1–6; Аппиан, Ливия, 9).
В то же самое время, пока солдаты Гая Лелия собирали добычу, к нему с несколькими всадниками прибыл Масинисса. С момента их последней встречи в Испании в жизни нумидийского царевича произошло множество событий, в результате которых он превратился из наследника царства в бесправного изгнанника и заклятого врага Сифакса и карфагенян. История его приключений достойна того, чтобы быть пересказанной хотя бы вкратце.
Масинисса воевал в Испании, когда умер его отец, царь западно-нумидийского племени массилиев, Гала. Его трон перешел к брату Эзалку, который тоже вскоре умер, передав власть сыну Капуссе. Однако Капусса был свергнут и убит в борьбе с дальним родственником царского дома Мазетулом, который стал править от имени последнего сына Эзалка, малолетнего Лакумаза. Теперь главным врагом Мазетула стал Масинисса, и, чтобы усилить свою позицию, он поспешил заключить союз с Сифаксом.
Получив известия о смерти отца и дяди, Масинисса приехал из Испании и вступил в пределы своей страны. Хотя силы его поначалу были невелики, он атаковал Лакумаза и разбил его войско. Следующим противником стал Мазетул, но и его значительно более многочисленная армия (пятнадцать тысяч пехоты и десять тысяч конницы) была разгромлена. Вернув себе отцовское царство, Масинисса установил мир с Мазетулом и Лакумазом, но оставалось еще одолеть Сифакса, которого Гасдрубал, сын Гисгона, умело на него натравливал. В первом же сражении новой войны Масинисса был наголову разбит и еле спасся с немногими последователями, после чего устроил базу на некой горе и разорял ближайшие карфагенские территории.
По просьбе пунийцев Сифакс направил на Масиниссу своего полководца Букара, который справился со своей задачей почти на «отлично»: массилии были разогнаны, но Масиниссе с пятьюстами пехотинцами и двумястами всадниками удалось вырваться из окружения. Вскоре воины Букара вновь его настигли, и на этот раз из всего отряда уцелело только пятеро. Одним из счастливчиков оказался получивший ранение Масинисса. Чтобы спастись от преследования, они бросились вплавь через протекавшую поблизости широкую и бурную реку (возможно, Баграду). Двое из пятерых утонули. Букар посчитал, что одним из них был Масинисса, и не стал догонять выживших. Сифакс и карфагеняне торжествовали, но Масинисса и на этот раз избежал смерти и, залечив рану, возобновил борьбу за свое царство.
Началась новая война с Сифаксом. Основным районом действий Масиниссы стал горный район между Циртой и Гиппоном Царским. Войско Сифакса пошло в наступление двумя частями: одна под командованием самого царя, другая – его сына Вермины. Совместным ударом они разгромили армию Масиниссы, у которого в конце битвы осталось только около двухсот человек. Этих двухсот Масинисса поделил на три отряда, которые начали прорываться из окружения. Один из отрядов сдался, другой был уничтожен. Масинисса оказался в третьем отряде, который благополучно ушел от преследовавшего его Вермины. С шестьюдесятью всадниками он обосновался в области Малого Сирта, так и не оставив надежд на продолжение борьбы (Ливий, XXIX, 29, 6–13; 30–33). Очевидно, там он и находился, когда узнал о прибытии эскадры Гая Лелия, с которым и поспешил встретиться.
Теперь в беседе с Гаем Лелием Масинисса говорил, что начинать серьезное вторжение в Африку римлянам надо как можно скорее, пока сохраняется благоприятный момент. Сам он обязательно им поможет, а вот Сифакс в ближайшем времени непременно вернется к союзу с Карфагеном, уже на официальном уровне. Перед тем как попрощаться, Масинисса предупредил о скором прибытии крупного пунийского флота, и Лелий на следующий день отплыл обратно на Сицилию (Ливий, XXIX, 4, 7–9; 5, 1).
Вскоре после этого находившийся в Северной Италии Магон Баркид получил отправленные к нему подкрепления и приказ набрать как можно больше войска. Не теряя времени, он созвал на совет вождей кельтов и лигурийцев и объявил, что пришел освободить их от римлян, но одной его армии для борьбы явно недостаточно, особенно если силы Спурия Лукреция и Марка Ливия, контролирующие север Италии, объединятся. Ввиду этого требуется призвать дополнительные войска, и чем больше, тем лучше. Ответ был не таким, на который рассчитывал Магон. Вожди кельтов сказали, что и рады были бы поддержать пунийцев, но одна из римских армий расположена непосредственно на их территории, а другая по соседству в Этрурии, поэтому помощь они могут оказать только тайно. Лигуры тоже не отказались выставить воинов, но установили срок в два месяца, так что на серьезные подкрепления Магону в ближайшее время рассчитывать не приходилось. Вместе с тем его опасения по поводу действий римлян подтвердились, и Марк Ливий перевел свои войска из Этрурии в Цизальпинскую Галлию на соединение со Спурием Лукрецием. Правда, ничего большего они не предприняли, выжидая активных действий со стороны неприятеля, но и Магон в ближайшее время не имел возможности развивать наступление (Ливий, XXIX, 5, 2–9).
В то время как положение на севере Италии оставалось относительно стабильным, у римлян появился шанс нанести пунийцам новый удар на юге. Боевые действия в Бруттии уже давно приняли характер полупартизанской войны. Обе стороны не решались на серьезные столкновения, ограничиваясь грабительскими набегами. Во время одного из них римлянам удалось захватить нескольких жителей контролируемого карфагенянами города Локры, на восточном побережье Бруттия. Среди пленных оказались мастера, выполнявшие работы в одном из двух городских акрополей. Когда их привели в римский лагерь, их узнали находившиеся там локрийцы, ранее бежавшие из города от карфагенян. Пленные обещали, что, если их выкупят на свободу, они помогут римлянам захватить акрополь. Локрийцы тут же их выкупили, договорились о дальнейших действиях и отпустили в город, после чего через своих земляков обо всем сообщили в Сиракузы консулу Сципиону (то, что локрийцы обратились именно к нему, возможно, было обусловлено тем, что в лагере ответственного за Бруттий Публия Лициния Красса свирепствовала эпидемия, вследствие чего его армия была небоеспособна). Тот заинтересовался и приказал военным трибунам Марку Сергию и Публию Матиену с тремя тысячами воинов перейти от Регия к Локрам. Кроме них командовать предстоящей операцией было поручено легату Квинту Племинию (Ливий, XXIX, 6, 1–9).
В условленную ночь римляне подошли к стенам акрополя и с помощью мастеров-изменников проникли внутрь. Пунийских часовых перебили во сне, после чего поднялась тревога и начался бой между римским отрядом и гарнизоном акрополя. В темноте и суматохе невозможно было определить настоящие масштабы опасности, и вскоре карфагеняне, хотя их и было больше, бежали в соседний акрополь. Теперь Локры оказались поделенными между тремя силами: сам город был во власти граждан, в одном акрополе находились карфагеняне во главе с Гамилькаром, в другом – римляне под командованием Квинта Племиния. Впрочем, локрийцы в своем большинстве поддерживали римлян, что и позволило тем удержаться в городе. Ежедневные стычки не могли решить дела, и карфагеняне призвали отряды, находившиеся поблизости, а потом к городу направился с армией сам Ганнибал (Ливий, XXIX, 6, 10–16).