Хруст справа. Ланья присел. Нет, ничего серьезного, мелочь. Так, канава. Чья? Ирил проверил стенки, слизь запеклась. Старая. Хорошо. Круг закончен, можно обратно. Подходя к стоянке, Ирил заметил какой-то бугорок. Ну, бугорок себе и бугорок, ничего особенного. Но вбитые рефлексы требовали: если глаз за что-то зацепился – мимо не проходи, проверь. Ланья осторожно ткнул в него веткой. Бугорок вдруг зашевелился… и Ланья еле успел сдержать меч перед самым лицом оторопевшего часового.
– Фу ты, – выдохнул Ирил. – Жить надоело?
– Да я ж не знал, – ошалело выдохнул тот.
– Что ты не знал: что надо атаковать все, что движется? Или что оповещать надо?
– Мы не думали, что вы заметите, – раздался сзади тихий голос второго.
Ланья обернулся, поискал взглядом, но ничего не увидел.
– Прячетесь вы хорошо, – остывая, выдохнул он, – но видите же, человек идет. Хоть окликните. Ладно, это я был, а вольды бы на вас набрели? Зарубили бы не глядя. Ладно, давайте, несите службу.
Он направился к дереву, из-под ветвей которого пробивался неверный свет. Пробравшись сквозь свисающие ветки, он подошел к небольшому костерку, затепленному у корней.
– Поменьше сделайте, – попросил он, – видно со стороны.
– Садись, – протянул ему походную миску с чем-то горячим Швайцер. – Поешь. Сделаем.
Ланья взял миску и начал есть, оглядывая сидящих бойцов. Н-да, командочка. Маги, уже наевшись, устроились у ствола, мирно посапывая. Четверо пожилых землян, присланных для выполнения задания, и так не блистали особыми воинскими талантами, а уж в качестве партнеров по выходу так и вовсе никуда не годились. Их бы до места дотащить, про возвращение и думать пока нечего.
– Ирил, – позвал Швайцер. – Расскажи, что у нас завтра.
– Завтра? – моргнул Ланья, сосредоточиваясь.
Иохан Швайцер, среднего роста крепыш, с круглыми ушами и редким цыплячьим пухом по всей голове, довольно удачно совмещал в себе военного и мага. Кем он был на Земле, Ирил не знал, но глядя, как Швайцер справляется со своими новыми обязанностями, решил: со старшим группы ему, скорее, повезло. Если оставить в стороне бестолковое метание по баронствам, где все вели себя как дети в зоопарке, никаких претензий даже у вольда Ланьи к Иохану не было. Педантично и настойчиво он выполнял все рекомендации – и заставлял других. Ему ничего не надо было повторять два раза. Даже сейчас, всего через два дня, Ирил мог сказать, что Швайцер смотрелся бы очень прилично в большинстве вольдовских Команд. Да и организатор неплохой. Дозоры и охранение всегда были более чем достойными.
– Завтра будет такой же переход. Но я планирую все-таки несколько стычек. Всё, безопасные места сегодня кончились. И так два дня идем спокойно. Для Территорий это много. Кто-нибудь да выскочит.
– Смотри, накаркаешь, – предупредил сбоку Шатун.
– Да брось, – отмахнулся Ланья. – Тут каркай не каркай, всё равно тебя найдут. Если бы все так просто было, здесь бы не Территории были, а парк для прогулок. Так что завтра три-четыре стычки будут, готовимся. Как и предупреждал, на больших патроны не тратим, обходимся магией. Ну да что повторять.
Действительно, повторять смысла не было. Сейчас только голову забивать, а возможные схемы боя Ирил заставил раз по двести отработать еще в Замке. Ну а дальше – как повезет. В Территориях без везения никуда.
– Узоры наготове с самого утра, магов в центр.
– А кто выскочить может, как думаете? – поинтересовался один из бойцов, оторвавшись от чистки оружия.
– Не угадаешь, – покачал головой Ланья. – Сколько ни пытались предсказывать появление Тварей, никогда ничего не получалось. Если у них и есть какая-то система, то ее никто пока не увидел. Я же уже говорил. Тут всё просто: первый, кто увидел, должен классифицировать по способу нападения. Их четыре: контакт, бросок, газ, магия. А дальше отрабатывается одна из схем. Вольды большую часть времени в баронствах тем и занимаются, что отрабатывают различные схемы. Чем опытнее и слаженнее Команда, тем больше у нее схем. У Команд из числа Старших Совета вольдов, Теренса например, может быть для каждой отдельной Твари своя схема припасена и отработана. Ну а для нас, необученных, остаются только максимально простые шаблоны, чтобы не запутаться. И везение еще…
– А если не повезет? – поинтересовался телепортист.
– А вот такие вещи спрашивать у вольдов никогда нельзя, – посуровел Ирил. – А на выходе – тем более. Если не повезет, то следующей ночевки может и не быть. А чтобы всякая дурь в голову не лезла, ты бы лучше узоры проверил. Не приведи Несуществующие, завтра что произойдет, а у тебя портал не готов. Кстати, учти на будущее, случится такая беда – домой лучше не показывайся.
Телепортист (видимо, Ланья попал в точку) мгновенно заткнулся и начал что-то искать у себя в сумке. Ирил вздохнул и показал Швайцеру на него глазами. Тот кивнул, мол, понял, проверим. Остальные, тоже вынеся для себя что-то из короткого разговора, вернулись к своим делам. Ирил доел и пересел поближе к Шатуну, копающемуся в амулетах.
– Ну что, разобрался с «подарком»?
– Да ну его, дебила, – чуть не сплюнул Шатун. – Не, ну нормально? Это ж светограната.
– Света… чего? – не понял Ланья.
– Светограната, – пояснил Шатун. – Бросаешь – и вспышка яркого света: все вокруг слепые минут на пять, гарантированно.
– А неплохая штука, – в Ириле проснулся торк.
– Хорошая, – язвительно процедил Шатун. – Если все вокруг в курсе. А прикинь, посередь рубилова с вельяном, например… Ба-бах, и всем привет. И еще лучше с соттом, чтоб поздоровее. Все в жмурки играют, а сотт водит. На кого наступит, тому и счастье. Прикинь, красота.
– Прикидываю, – торк внутри уснул крепче прежнего. – И это наш боевой маг.
Он поднял голову, высматривая Степу. Тот прятался, как мог, но, когда все-таки Ирил его выцепил взглядом, распахнул глаза, округлил рот, оттопырил уши и отчаянно замотал головой. Я не я и жопа не моя, простите дяденька засранца, иногда так больше не буду.
– Несуществующие, и угораздило же меня, – расстроенно выдохнул Ланья, плюхаясь обратно.
– Сержанта бы на него, – хмыкнул Шатун.
– Ну да, – фыркнул Ирил, – нам здесь только трупов подчиненных не хватало.
– Н-да, – Шатун еще раз посмотрел на конфискованный магиприпас, – за такое он и вправду мог убить. И, что самое интересное, был бы абсолютно прав. Что там такое?
Откуда-то издалека донесся невнятный шум. Ирил тоже навострил уши, подобрался, прислушался.
– Швайцер, – бросил он. – Поднимай людей. Тревога! Только тихо, и костер потушить.
– Кто там, Ирил? – У Шатуна выходов в Территории было раз, два и обчелся, он мог спрашивать.
– Не знаю, – Ланья бросил взгляд на затоптанный костер и двинулся к выходу. Шум снаружи немного усилился. – Но там не одна Тварь. А группами ходят либо вельяны, либо…
– Тревога! – Между ветвями просочился часовой. – Идут. Много идут, не один.
– Доклад, – это Швайцер. Вокруг просыпались маги, собирались бойцы.
– Идет кто-то большой. Судя по звукам, не один. В темноте не видно. До нас пока никто не добрался, – коротко сообщил часовой.
– Сотт, – оценил Ланья. – Ночью, большой и с компанией. Больше некому. Шатун, зараза, вот кто у нас накаркал. – Он оглядел купол из ветвей. Остановился взглядом на Швайцере: – Так, Иохан, часовых внутрь, оборону держим по периметру, без приказа не стрелять. После команды – стрелять во всё, что движется. Магов – ко мне.
Швайцер исчез в темноте, раздавая приказы вполголоса. К Ланье начали протискиваться маги.
– Внимание, на нас идет сотт-топтун, – начал распоряжаться Ирил. – Тварь здоровая и сильная. Наша защита для него – раз плюнуть. Но проблема не в нем. Сотт хоть и здоровый, но трусливый. Он всё здесь порушит, а доделывать за него будет «свита», он потом придет, на готовое. А со свитой другая история: Твари небольшие и тоже трусливые, привыкли за соттом добивать слабых, так что палить всем, что есть. Одна проблема – ничего не видно. Кто может поляну подсветить?
– Я, – высунулся Шатун. – Как раз подарочек пригодится.
– До него еще дело дойдет, – отмахнулся Ланья. – Мне надо, чтобы долго светилось. Если учуют, нам уже всё равно будет. Твари в темноте видят, так что нам от демаскировки ни холодно ни жарко. Так кто может подсветить?
– Я сделаю, – спокойно поднял руку один из землян.
– Хорошо, – Ланья переключился на следующее задание: – Купол защитный или порог высокий хотя бы – кто может?
– Я, – отозвался еще один земной специалист.
– Отлично, – кивнул Ирил. – Мастера Тварей есть?
– Что это? – поинтересовались из темноты.
– Тварей кто-нибудь умеет делать?
Молчание.
– Ладно, на этом всё, – подытожил Ланья. – Теперь о технике: свет и полог ставим только по моей команде. До приказа ничего не вешать. Как только скомандую «огонь», – тут уж всё на ваше усмотрение, только не бросайте самонаводящиеся узоры, это дерево – тоже часть Тварей, узор может на него перекинуться. И последнее: у Шатуна есть светограната, знаете, что такое?
Из темноты раздались смешки: конечно, знаем.
– Отлично. Как он заорет, всем закрыть глаза. Узор там и так мощный, а магиприпас еще и в Улитарте сделан. Что туда намешано – Несуществующие и те не знают. Ясно? Хорошо. Вперед. Рассредоточиться. Двум магам вместе не стоять. Иохан!
Подошел Швайцер. Ланья кратко обрисовал ему диспозицию, не забыв про светогранату. Внимательно выслушав Ирила, тот коротко кивнул и опять исчез в темноте.
Всё. Все встали наконец по местам. Наступила тишина, нарушаемая лишь приближающимся хрустом. К нему потихоньку начали добавляться какие-то писки, шуршание и потрескивания. Люди замерли.
Ланья, высунув уголок глаза, осматривал поляну. С соттом вот так, на победу, ему еще не доводилось встречаться. Впереди, в неясном свете звезд качнулось дерево. Другое. С оглушительным треском упал ствол. Огромная туша, чернеющая даже на фоне ночных деревьев, пробивала себ