Недоверчивость его тона была вполне объяснима.
– Мы просто знали, кого спрашивать, – улыбку полковника трудно было назвать доброй. – И как спрашивать. Если у вас нет желания принимать мои слова на веру, я не настаиваю.
– Извините, – Айонки сбавил обороты. – Просто это все несколько… неожиданно.
– Да пожалуйста, – светски улыбнулся Щербин.
– Подожди, так получается, что Клевер осваивался с Пестика? – удивленно поднял брови Шаман. А Твари откуда? И что такое Территории?
– Ты слишком много хочешь, – развел руками полковник. – Если бы мы все знали, нужды в этой экспедиции не было бы.
– Ну да, собственно, – почесал затылок Шаман. – И что делаем?
– Пытаемся понять, что это такое. И как оно работает. Берем образец, у меня приготовлен контейнер, и домой. Одна из проблем заключается в том, что контейнер там, – Щербин показал пальцем за спину. Туда, где за пологом остались бойцы, охраняющие оставленные амулеты.
– Аналогично, – криво ухмыльнулся Шаман.
– Ладно, – вздохнул полковник, – давайте сначала разберемся в природе этого чуда магической мысли.
– Так все же очевидно, – Колобок быстрее всех сориентировался в обстановке. – Подпитка, соединение с остальными и выход на Дверь. Узор-то несложный сам по себе. Вот только с каналом на Дверь не очень понятно.
– Угу, – кивнул Щербин. – Все правильно. Теперь осталось всего-навсего разобраться в механизме. Делов-то: начать и кончить. Ну что, приступим?
Глава 42
– Зарр-аза, не тянется, – Тооргандо пыхтел, как рассерженный сотт. Рядом пыхтели все остальные, за исключением Щербина и Шамана. Линия изгибалась, понемногу вытягиваясь из канала, но до полога, где ждали контейнеры, способные удержать кусочек неизвестной энергии, не хватало нескольких метров. Они сюда-то еле дотянули, но не бросать же.
Жаждущие познаний маги разобрали мерно гудящий поток чуть ли не по молекулам. При детальном рассмотрении многое становилось понятным. Все потоки оказались не однородными, а сплетенными из множества мелких линий. Как канат. И так же, как из туго натянутого каната, из сплетения этих линий вытащить хоть одну, не повреждая весь поток, возможным не представлялось. А повредить поток, наверное, не смогло бы всё Братство вместе с Красным Замком.
Решение неожиданно нашел Колобок, как специалист по связи. Внимательно рассмотрев центральный узор, он объявил, что это не что иное, как простой распределитель с преобразователем. А поскольку для преобразования толстый канат, естественно, не подходит, то где-то на входе линии должны разделяться и немного ослабевать. А перед выходом к Двери они должны смешиваться. Так и оказалось. Ювелирно всунувшись в поток, неимоверными усилиями магам все же удалось подхватить две линии, которые и были нужны для изучения. Соединение объектов и подпитка Двери. И теперь объединенными усилиями маги пытались вытащить линии за полог, к контейнерам. Эта попытка была седьмой.
– Да здесь лебедка нужна, – пропыхтел Степа, скользя ногами по полу.
– Лебедка! – подпрыгнул на месте Колобок, чуть не выпустив линию. – Степа, ты гений. Если гора не идет к Магомету, то ее нужно заставить. Держите, не отпускайте, я счас.
И под оглушительный мат покинутых магов Колобок рванул к пологу.
– Шаман, полковник!
– Чего? – Из-за магического полога высунулись две головы.
– Берем линию полога и тянем навстречу.
– Взяли, – мгновенно сориентировавшись в ситуации, оба мага подставили «полочку» ухватившемуся за одну из линий Колобку.
– Есть, гнется, – обрадованно заорал тот. – Мужики, держитесь. Тянем лебедку.
В нескольких метрах от них «мужики» постарались удержать ускользающие линии. Метр, другой, третий…
– Как мы будем одну за другую заводить? – прохрипел Тооргандо в ухо спиной к нему стоящему Колобку.
– Моя эластичнее, ее петлей обернем и за петлю потянем, – точно таким же хрипом ответил тот. – Будем надеяться, что ее желание вернуться с нашей помощью окажется сильнее. Не спим, еще немного.
Эластичности хватило, линия полога обернулась вокруг энергетического потока Цепи Света.
– Только бы они не перемешались, – запоздало испугался Кащей.
Не перемешались. Линии нагрелись, стали почти видны глазом, но держались. Маги подналегли. Немного, еще чуть-чуть. Сантиметр за сантиметром линия полога стала на свое место. Теперь в тонком пологе короткими стежками светились две черточки. Шаман и Щербин, как две голодные Твари, стояли с раскрытыми коробочками хранилищ. И каждый, жутко смущаясь, прятал свою от другого.
– Быстрее, – прошипел Колобок. – Я плыть начинаю.
Демаг на него, естественно, нацепить не успели.
Клац, клац. Одновременно схлопнулись крышки хранилищ. П-пок! С громким хлопком линии центрального узора лопнули. Яркая вспышка резанула по глазам, магов разбросало, как сухие ветки. Шаман с трудом протер глаза, когда Колобок уже скрылся за пологом, ведомый неизвестной программой.
– Что наши?! – Шаман рванулся вперед, но тут же был остановлен железной рукой Щербина:
– Куда? Контейнер оставь.
– О, спасибо, – смутился Шаман.
Оба мага оставили контейнеры под присмотром очухивающихся бойцов, все это время так и просидевших на одном месте, и нырнули за полог.
Колобок, уже немного оклемавшийся, стоял посреди коридора. Один. Все остальные валялись на полу. К счастью, живые – в коридоре нарастал громкий мат.
– Отставить ругаться, – с улыбкой скомандовал Щербин. – Рассказываю: все молодцы. У нас получилось. Теперь решить последний вопрос – и вперед.
– Еще один? – со стоном начал подниматься Степа.
– Еще один, – неумолимо подтвердил Щербин. – Маленький.
– И какой? – Тооргандо с подозрением смотрел на полковника.
– Выяснить, что случилось с первой группой.
– Убили их, на хрен, надоели они всем, – пробурчал Шатун, стоящий на четвереньках. – С такими развлечениями я не удивлюсь.
Щербин неодобрительно посмотрел на почти подчиненного, перевел взгляд на откровенно ухмыляющегося Шамана, но решил не усугублять.
– Кто убил? – проигнорировал он плохое настроение Шатуна. – Сколько мы уже здесь? Сколько наворотили? Хоть один черт пришел нас убивать? Программа четко ведет сюда, но за пологом программа кончается. Соответственно, группа, как минимум, сюда дошла. Попала к узору…
Он замолчал.
– И что дальше? – завороженно поинтересовался Степа.
– Я не летописец, – поморщился Щербин. – Я вопрос задаю. Что дальше? Куда они делись? Кто-нибудь хоть один труп видел? Или следы боя?
Маги дружно заверили, что нет, не видели.
– Вот и я о том же, – вздохнул полковник.
– Тогда пошли узор еще раз смотреть, – предложил Шаман.
– Что его смотреть? – Колобок, наконец, вытряхнул из головы остатки наваждения. – Уже вдоль и поперек иссмотрен.
– А теперь мы будем смотреть по-другому, – улыбнулся Шаман. – В правильном направлении.
– Это как? – поинтересовался обретший равновесие Кащей.
– Это очень просто, – пояснил Шаман. – Группа сюда пришла, считаем это за факт. Драки не было, нигде больше ее нет. Вывод?
– Хорошо спрятались? – предположил Шатун.
Шаман продемонстрировал внушительный кулак. Ланья даже подивился: Шаман нескладный-нескладный, а кулаки у него о-го-го.
– Сам искать пойдешь в таком случае, – пригрозил он. Шатун сделал испуганное лицо и заткнулся.
– Так все-таки?.. – подтолкнул Шамана Щербин.
– Они или сами ушли, или вывели их отсюда, – он нежно посмотрел на мерно гудящий узор. – Други мои, порталы искать надо. На крайний случай, следы порталов.
– А-а-а, – дошло до магов.
– Фас, – ухмыльнулся Шаман.
– Вз-з-з-з, – разошедшиеся по комнате маги как один развернулись в сторону узора. Возле канала, предположительно ведущего к Двери, в позе лотоса сидел Колобок. Перед ним мерцал открытый прямоугольник портала.
– Ур-ра-а! – раздался дружный вопль. Маги бросились к порталу, но тут Колобок вскочил на ноги:
– Стоять, даже не приближайтесь.
– Что такое? – протолкался к нему Щербин.
– Туда нельзя входить, – выставил руки Колобкин. – Там какая-то гадость висит, не чувствуете?
По одному маги аккуратно заглянули в слабо светящийся прямоугольник.
– Ничего не чувствую, – выразил общее мнение Щербин.
– А Колобок прав, – вдруг подал голос Кащей. – Что-то там черненькое белеется. – Он прищурился, вглядываясь в неверное мерцание. – Как ты это углядел? – поинтересовался он через минуту. – Я, зная, что там что-то есть, и то еле увидел. Причем это как раз по моей части, но настолько тонко, что мне до этого уровня расти и расти.
– Я ж его делал, – пояснил Колобкин. – А когда он проявляться начал, на меня как пахнуло чем-то. Пахнуло и пропало. Но тут уж я копать начал и в самой структуре нашел закладки. Исправления моего узора. Что бы это ни было, но на той стороне райские кущи нас не ждут, это точно.
– Нас за наши проделки райские кущи в принципе нигде не ждут, – нахмурился Шаман.
– Напрасно ты так, – неожиданно раздался голос Щербина. – Ты покайся, Бог, он все видит.
Шаман развернулся, ища шутку, но Щербин остался абсолютно серьезным.
– Может быть, позже, – неуверенно пожал плечами Шаман. – Нам сейчас выбираться отсюда надо.
– Позже так позже, – согласился полковник, – а выбираться действительно надо. С группой понятно уже, – он вздохнул, – мир их праху. А нам домой надо. Еще кто-нибудь что-нибудь хочет изучить?
Маги переглянулись. Всем хватило информации.
– Тогда выбираемся, – решил Щербин и посмотрел на Шамана. – Ты как?
– Домой, – выдохнул тот.
Тоннель никак не хотел кончаться. Почему-то путь обратно вышел гораздо длиннее. Маги топали, казалось, уже целую вечность. И вдруг впереди показался человек.
– О, – обрадовался первым возвращающийся Кащей, – свои. Пришли уже?
В круг света влетел запыхавшийся боец:
– Где полковник?!
– Что случилось? – заморгал не ожидавший сюрпризов Кащей.