к еще одному судному дню.
— Напрасно переживаешь, — проговорил самурай. — Мы будем драться до конца. И если потерпим поражение — в том не наша вина. Возможности человека не беспредельны.
Храбров склонил голову и только сейчас заметил на дне шкатулки запылившийся голографический снимок. на нем оказались запечатлены два десятка морских офицеров. Под яркими лучами Сириуса они стояли в парадной форме на ровном плато и счастливо улыбались. Найти Веллингтона большого труда не составляло в центре располагался высокий мужчина лет тридцати пяти с короткими черными волосами, смуглой кожей, прямым и проницательным взглядом. Трудно сказать почему, но унимийцы были без головных уборов.
— Интересно, кто из них весельчак Олдридж? — вымолвила Линда.
— Определить несложно, — произнес Пол. — Фамилии тасконцев подписаны на обратной стороне снимка.
Быстро найдя знакомые инициалы, Олесь вновь взглянул на офицеров. Кен стоял вторым справа. Молодой человек лет двадцати двух с горбинкой на носу, светло-русыми волосами и открытой жизнерадостной улыбкой. Его лицо буквально излучало теплоту и радость. Никто из них еще не знал, как мало осталось до смертного часа.
Тишину оборвал голос де Креньяна.
— Мы здесь почти сорок минут, — сказал Жак. — Пора заканчивать осмотр. Ребята на корабле наверняка волнуются.
Путешественники вышли из помещения, и тут вездесущий Стюарт заметил узкое ответвление в сторону. Несколько шагов, и земляне уперлись в винтовую лестницу. Шотландец и Карс начали осторожно подниматься. Они двигались, по круглой выдолбленной в скале шахте. Метров через пятнадцать разведчики оказались на ровной каменной площадке. Осветив ее, воины увидели поблизости еще одну лестницу. Как только подтянулась основная группа, Пол пошел дальше. Новый тоннель был гораздо длиннее и заканчивался у массивного металлического люка. Замки сложностью не отличались, но сильно проржавели. Чтобы их открыть, потребовалось вмешательство властелина.
Резкий мощный рывок и яркий свет ослепил путников. Они довольно долго приходили в себя. Первым наверх выбрался мутант, за ним последовали Стюарт, Храбров и Воржиха. Без сомнения, наемники находились на унимийском плато. После кромешной темноты грота лучи Сириуса нещадно жгли глаза. Пара минут ушла на адаптацию.
— Теперь понятно, где сделан снимок, — вымолвил Тино. — База имеет два, а то и три выхода на поверхность. Безопасность превыше всего. Зная, где находятся батареи, можно сделать вывод, что люки, ведущие в глубокие шахты, есть и там. На боевое дежурство артиллеристы ходили именно по плато.
— Но почему внизу сделана ступень и две лестницы? — спросил поляк.
— На случай бомбардировки с воздуха, — пояснила аланка. — Даже прямое попадание в тоннель не причинит базе существенного вреда. Это типичный способ строительства фортификационных сооружений. Все новобранцы изучают его на занятиях по саперной подготовке.
— А местность не очень симпатичная, — скептически заметил де Креньян.
Все прекрасно поняли, о чем говорит маркиз. На плато не было ни одного зеленого пятна. Идеально ровная, обожженная Сириусом и сглаженная ветром поверхность. Идти по ней легко, но вопрос в том, насколько протянулась каменная пустыня. Этого никто из землян не знал.
Тасконские карты точный ответ не давали. За прошедшие столетия безжизненный край мог значительно увеличиться в размерах. Ядерная катастрофа привела к изменению климата на материках.
— Вход на батареи будем искать? — уточнил Пол стоя на краю утеса и глядя на извивающуюся ленту реки.
— Нет, — отрицательно покачал головой Олесь. — Вряд ли мы найдем что-нибудь интересное. Оружия у нас достаточно, а раскопками древних цивилизаций пусть занимаются аланские археологи.
Воины начали неторопливо спускаться в шахту. Сделать это оказалось не так-то просто. Лестницы имели крутой угол, и ноги порой скользили по ступеням. Поднимаясь наверх, наемники подобных мелочей не замечали.
Впрочем, обошлось без падений, вывихов и переломов. Несколько минут снова ушло на привыкание к темноте. По коридорам базы путешественники теперь двигались гораздо быстрее и увереннее. Первым на причал вступил Аято. Он сразу столкнулся с Саттоном и Мелоун. Друзья очень волновались за долго отсутствующих товарищей и были рады увидеть их живыми и невредимыми. Упреки Криса воины пропустили мимо ушей.
На борту «Решительного» наемники устроили роскошный ужин.
Путешественники сильно проголодались, устали физически и морально. Кроме того, земляне, аланцы и тасконцы хотели помянуть души погибших унимийских моряков.
Они остались верны своему долгу. Но самое главное, все понимали — скоро предстоит длительная разлука. И неизвестно, встретятся ли друзья вновь. В прошлый раз воины Света за решение разделиться на группы, заплатили жизнью Мануто Дойла. Кем теперь придется пожертвовать…
Разложив на столе найденные в кабинете карты, русич тщательно измерил расстояние до ближайшего крупного населенного пункта на побережье.
Полученный результат его не обрадовал. Обжитые районы на востоке начинались примерно в семистах километрах от базы, а на западе — в четырехстах.
Южная Унима действительно представляла собой мертвый край. Здесь располагались только военные объекты, склады и полигоны.
Лишь вдоль реки плодородная долина побеждала каменных исполинов. В двухстах километрах вверх по течению на карте появлялись первые небольшие деревни и поселки.
Удивительно, но именно они имели наибольшие шансы сохраниться. Выяснять кто там проживает, будет группа де Креньяна.
Ситуация с отрядом Стюарта гораздо сложнее. До сих пор путешественники не знали, как подняться на западное плато.
Два дня разведки ничего не дали. К счастью, на третьи сутки в дальнем рукаве Миссини в изгибе, укрытом высокой скалой, Крис и Олан обнаружили изрядно поврежденную винтовую лестницу.
Время, ветер и дожди ее не пощадили, но для подъема она оказалась еще пригодна. Больше проблем для начала поисков не осталось.
Глава 9. СТРАНА МЕРТВЫХ
Первой отправилась в поход группа Пола. Воины погрузились в шлюпку, а на весла сели Карс и Воржиха. Прощание много времени не заняло. Все уже сказано, обсуждено и детально разобрано. Последние рукопожатия, напутственные реплики, и лодка плавно отчаливает от корабля. Покинув грот, путешественники пересекли русло реки, проплыли вдоль берега и достигли самого западного рукава Миссини. Теперь можно немного отдохнуть.
Шлюпку медленно несло течением к океану. Вскоре Саттон указала нужный выступ. Несколько мощных гребков и наемники на месте. Воины высадились на берег, поправили снаряжение и, не спеша, начали подниматься по лестнице. Лишь когда отряд благополучно взобрался на плато, властелин и поляк двинулись в обратный путь. Между тем, Пол, Крис, Олан и Рона быстрым шагом направились на север. Дорога им предстояла дальняя.
После обеда того же дня приступила к подготовке и группа Храброва. Ее маршрут был наиболее тяжелым. По самым скромным подсчетам землянам придется идти по каменистой пустыне около двадцати дней. Это немало.
Сразу остро встала проблема продовольствия и особенно воды. Путешественники даже запаслись специальными канистрами. В каждую помещалось сорок литров живительной влаги. Само собой, тяжелый груз лег на плечи мутанта и Вацлава. Только они в состоянии выдержать подобный переход.
Зато Олесю и Тино пришлось взять дополнительный резерв продуктов и патронов.
Впрочем, их количество оказалось не столь уж велико. В среднем, на каждый автомат выделялось по двести штук. Больше просто не унести.
Воины стояли на причале и в последний раз осматривали оружие.
Тут же находились Жак, Линда и Вилл. Они оставались на «Решительном». В задачу отряда входило обследование побережья Миссини. Через пару дней друзья отправятся на шлюпке вверх по реке. Их путь довольно прост, но не менее опасен.
— До встречи, — вымолвил маркиз, крепко сжимая ладонь русича. Надеюсь, участь Дойла минует нас.
— Никто не живет вечно, — улыбнулся Храбров. — Главное — выполнить миссию, а остальное пустяки.
— Я почему-то чертовски не хочу умирать, — рассмеялся де Креньян. — Люблю побеждать малой кровью. И менять привычки не собираюсь.
— Похвальное качество, — вставил Аято. — Ты не вздумай забыть о нас. Или еще хуже того — погибнуть. Ровно через год встречаемся в Хостоне. И если корабля там не будет, я лично набью тебе физиономию.
— Синяки и шрамы украшают мужчину, — иронично заметила Линда.
Путешественники весело рассмеялись, а француз обнял аланку за плечи. На подобные шутки из ее уст он почти не реагировал. Между тем, тема было затронута очень серьезная. Де Креньян, Салан и Белаун отвечали за судно. Они тоже займутся розысками уцелевших хранителей, однако, основная цель группы — сохранить «Решительный».
Унима — огромный материк, и три маленьких отряда могут искать друг друга хоть вечность. Поэтому наемники выработали довольно простой, но очень эффективный план.
Если отряды Олеся и Пола выполнят нелегкую задачу, то сразу, немедля, отправятся к Миссини. Лучшей дороги к устью реки не найти. Сделать плот большого труда не составит, а сплав будет легким и быстрым. Таким образом, воины вновь соберутся в гроте. Идеальное завершение экспедиции.
Впрочем, существовал и запасной вариант. Поиски могли ведь не принести положительных результатов. Кроме того, друзья углубятся в неизвестные, неизученные земли. Бывают случаи, когда возвращение назад гораздо опаснее, чем продвижение вперед.
Тино назначил резервную точку сбора. Примерно в пяти с половиной тысячах километрах от побережья, вверх по течению когда-то располагался город Хостон. Ровно через год группа де Креньяна должна привести туда судно.
К счастью, в некоторых цистернах топливо все же сохранилось. Белаун утверждал, что оно пригодно к использованию.
Впрочем, другого выхода у путешественников и не было. Собственного горючего осталось немного. В Хостоне и решится дальнейшая судьба экспедиции.