Воины поднялись на плато, взвалили на плечи тяжелыe рюкзаки и быстрым шагом двинулись на северо-восток.
Имея точные карты местности, проложить маршрут труда не составило. Наемники старались обойти глубокие каньоны и провалы. Тем самым путешественники избежали ненужных ошибок. Им не придется петлять в поисках верного пути.
Для лучшей ориентации отряд старался держаться поближе к океану.
Ровная твердая поверхность значительно облегчала путь, однако, земляне довольно скоро поняли, что легкой прогулки не получится.
Сириус палил нещадно, температура воздуха достигала пятидесяти градусов, и пот лился буквально рекой. При таком расходе воды запасов на всю дорогу явно не хватит.
Уже через четыре часа, когда позади осталась около пятнадцати километров, самурай объявил привал. Неплохо себя чувствовал лишь Карс. Он любил пустыню, и сейчас находился в своей родной стихии. В ней властелин видел какую-то дьявольскую красоту, изощренную привлекательность и безумное совершенство. Переубеждать его никто даже не пытался. Мутант не глуп, и всегда находил веские доводы, оспорить которые товарищи не могли.
Как и в пустыне Смерти, группа постепенно перестроилась на режим утренних и вечерних переходов. За пять-шесть часов относительной прохлады воины успевали преодолевать двадцать пять километров. Это была минимальная норма, запланированная наемниками. Стоит им где-то задержаться, и сразу возникнут трудности с продовольствием и водой.
И хотя в расчетах допускалась определенная погрешность, рисковать путешественники не собирались.
Человек предполагает, а бог располагает. Жестокая поговорка.
На пятнадцатые сутки люди выдохлись. Полтысячи километров по раскаленной пустыне дались им нелегко. Кроме того, ужасно надоели сумасшедшие перепады температур.
Днем воины мучались от удушающей жары, от ярких лучей обгорали открытые участки кожи, а ночью все тряслись от дикого холода. Не спасали даже теплые одеяла из специального синтетического материала.
Сильно сдал и Карс. Мутант обладал огромной, но далеко не беспредельной выносливостью. В последние дни властелин брал основную поклажу, что и сказалось на его состоянии.
Утреннюю вахту нес Храбров. Глядя на спящих товарищей, русич решил устроить дополнительный отдых. Сейчас они еще могли себе позволить подобную роскошь.
Впереди примерно шесть дней пути, а воды в канистрах осталось почти двадцать литров и фляги опустошены лишь наполовину. Этого должно хватить. Но норму надо сокращать.
Встав со своего места, Олесь неторопливо двинулся к краю скалы. Вот-вот должен появиться Сириус. С океана дул легкий прохладный ветерок. По телу невольно пробежала неприятная дрожь.
Храбров посмотрел вниз. Отвесная сорокаметровая стена. Один неверный шаг, и ты летишь в бездну. В предрассветной мгле узкая полоска песка различалась с большим трудом.
Еще более мрачной казалась вода. Темная, зловещая, она с тихим шорохом накатывалась на берег. Океан, словно огромное чудовище, пытался поглотить все живое…
Неожиданно небо окрасилось в нежно-розовые тона. Как по волшебству изменился и окружающий мир. Черные краски исчезли без следа, и им на смену пришли радужные тона.
Несколько минут, и из-за горизонта показался гигантский белый диск.
Вода тотчас вспыхнула, заискрилась, заиграла. По ее ровной глади понеслись отражения первых лучей света. Оторвать взгляд от фантастического завораживающего зрелища невозможно.
Олесь с восхищением созерцал восход звезды. Сириус быстро рос в размерах, отгоняя тьму все дальше и дальше.
Что-то в этом было символическое. Так же и они, воины Света, двигаются вперед, пытаясь вытеснить, уничтожить Зло. Рано или поздно на планету обязательно приходит Утро, и Добро торжествует…
Между тем, товарищи проснулись. Первым вскочил Аято. Взглянув на пылающий шар, японец подошел к Русичу и громко сказал:
— Олесь, мы проспали лишних полтора часа. Вряд ли их теперь удастся наверстать.
— Какая красота, Тино, — спокойно отреагировал Храбров. — Мы куда-то спешим, торопимся и ничего не замечаем вокруг. А ведь хоть иногда надо останавливаться и смотреть по сторонам.
— Хочешь объяснить мне простые истины, — раздраженно возразил самурай. — Я умею ценить прекрасное не хуже тебя, но дело превыше чувств и эмоций. Мы очень устали, и ускорять и без того предельный темп безрассудно. Черт подери, мне ведь уже почти сорок.
— Именно об этом я и думаю, — проговорил Олесь оборачиваясь. — Сегодня устроим суточный привал. Дней через пять отряд достигнет цели. Надо хорошо подготовиться, отдохнуть, восстановить силы.
— У нас мало воды и продуктов, — с сомнением произнес Тино.
— Придется экономить, — ответил русич.
Двадцать пять часов отдыха! Даже под легким тентом в раскаленной каменной пустыне — это немыслимая роскошь.
Первым делом люди отсыпались. Затем — упражнения на расслабление мышц, обед и беспрерывная игра в карты. Занятие, перенятое землянами от аланцев. В среде наемников гораздо больше предпочитали кости. Но подобное развлечение не требует много ума и рано или поздно надоедает. Да и разве воспользуешься выигранным богатством?
Карты — совсем иное дело. Некоторые игры требуют интеллекта, памяти, сообразительности и риска. Совокупность этих преимуществ и привлекала путешественников. Лишь наступление темноты заставило воинов угомониться.
К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Снова раннее утро, снова рюкзаки и длинный многокилометровый переход.
Вскоре путники заметили, что плато начало понижаться. Настроение людей сразу улучшилось. Земляне повеселели и невольно ускорили шаг. На третий день после привала шедший первым Карс вдруг резко остановился.
— Впереди что-то лежит, — вымолвил мутант. Зрение, слух и обоняние были развиты у властелина великолепно, и потому воины без раздумий взялись за оружие.
К странному объекту подходили медленно и осторожно. Но это оказался очередной скелет человека. Пока путники встречали унимийцев только в таком виде. Труп лежал, широко раскинув руки. Одежда разорвана, однако, ее отдельные фрагменты сохранились довольно хорошо. Карс склонился над мертвецом и долго рассматривал тасконца.
— Бедняга погиб несколько лет назад, — наконец проговорил вождь. — Скорее всего, от жажды. Внешних повреждений нигде не видно.
— Ты уверен? — переспросил Храбров.
— Абсолютно, — кивнул головой мутант. — Я неплохо разбираюсь в покойниках. Между мертвецом двухвековой и двухлетней давности огромная разница. Этот явно «свеженький».
Тревожно оглядываясь по сторонам, земляне быстро двинулись дальше.
Но уже через пять километров обнаружили еще одного несчастного. Теперь сомнений в недавней смерти унимийца даже не возникало. Труп сильно высох, но разложиться до конца не успел.
— Матерь божья, женщина! — испуганно воскликнул Моржиха.
Платье тасконки выгорело и прилипло к останкам, с трудом закрывая изуродованное тело. От исходящего запаха путники попятились назад.
— Ну и вонь, — невольно вырвалось у закрывающего лицо Тино.
— Неудивительно, — заметил властелин. — Труп лежит здесь всего пару декад. Плоть не успела до конца сгнить.
— Не нравятся мне эти мертвецы, — задумчиво проговорил самурай. — Рядом с погибшими людьми нет никаких средств к выживанию. Кроме того, существует значительный временной разрыв между смертью двух унимийцев. Вряд ли они случайно оказались на плато.
— Ты не рано делаешь выводы? — уточнил русич.
В ответ Аято лишь пожал плечами. Чтобы доказывать собственную правоту, надо иметь неопровержимые факты. А их у японца пока нет. Но именно пока.
За последующие двое суток воины обнаружили полтора десятка покойников. Они встречались везде: на ровной каменистой поверхности, в узких расщелинах и даже на песчаных отмелях рядом с океаном. О том, что бедняги рухнули вниз с плато, догадаться труда не составляло. Сломанные кости, нелепые позы, близость к скалам. У многих тасконцев были скованы руки и завязаны глаза.
— Мы находимся на каком-то кладбище, — нервно вымолвил поляк. — Вся пустыня буквально усеяна телами. Может, местные жители придумали новый вид самоубийства?
— Скорее, казни, — поправил Тино. — Как заметил Карс, люди погибли в разное время и в достаточно молодом возрасте. Первые найденные трупы оказались без пут, значит, несчастные сумели от них освободиться и уйти значительно дальше. Беднягам, которые попадаются нам сейчас, повезло меньше. Ничего не видя вокруг, унимийцы падали в пропасть или умирали от жажды.
— Какая ужасная смерть, — причитал Вацлав. — Бродить сутками по раскаленным камням, мучаясь от жары, боясь в любой момент сорваться в бездну. Только изувер мог придумать столь изощренное наказание.
— Не исключено, — согласился Храбров. — Но не стоит судить местных жителей за жестокость. Тасконцы имеют право на свои обычаи и законы. На первый взгляд они слишком суровы, но, если вникнуть в суть проблемы, то окажется, что другого выхода нет. Ведь неизвестно, какие преступления совершили приговоренные к изгнанию.
Спорить с русичем никто не стал. Вид изуродованных трупов действовал на них угнетающе. Совсем не так земляне рисовали себе предстоящую встречу с унимийцами.
Сейчас группа словно шла по окровавленному лезвию топора. Повсюду лежат мертвецы, а палача нигде не видно. Поневоле задумаешься о собственной судьбе. Правосудие слепо и иногда рубит с плеча.
Темп движения резко упал. Причин тому было несколько. Во-первых, высохшие мумии теперь попадались через каждые два-три километра. Когда цифра перевалила за сотню, путешественники сбились со счета. Судя по всему, плато использовалось по данному назначению уже не одно десятилетие.
Во-вторых, пустыня быстро менялась. Скалы, нависающие над океаном, значительно понизились. В трещинах и расщелинах отчетливо виднелся зеленовато-бурый мох.
Безжизненная равнина заканчивалась. Еще немного, и отряд выйдет на плодородное побережье. В подобной ситуации надо соблюдать предельную осторожность.