Только теперь до меня по-настоящему стало доходить, что мы, черт возьми, наконец-то опять вместе! Мы, пятеро Эйвов, Воинов Тьмы, раскиданных по разным частям вселенной, несмотря ни на что, сумели собраться! И теперь-то уж мы во что бы то ни стало доберемся до Мертвой Точки и встретимся там с Воинами Света! И никакие крейзелы, апстеры и волбаты не смогут нам помешать! Потому что слабо!
— Ратр! — позвал я, и один из летящих рядом «телохранителей» тут же откликнулся:
— Что, Стас?
— Так ты вернул лемхам их реторту?
— Да. Они, можно сказать, сами ее себе вернули.
— Ладно, не скромничай. Она была у Ристаков? И вот что нам рассказал по дороге Ратр: Реторта была в голле Ристаков, но сами Ристаки об этом не подозревали. После первого нападения лемхов, закончившегося для них, как следовало ожидать, неудачей, лемхи отрядили Ратра парламентером на переговоры с хозяином. Ристак был зол, как сто чертей, и не собирался выслушивать, что за вожжа попала под хвост лемхам, но глар Пибод его уговорил. Они выслушали Ратра вместе, Ристак заинтересовался историей и приказал обыскать голл. Реторту нашли у дровосека — он сказал, что собирал ночью хворост для растопки каминов и нашел в лесу реторту. («Ха-ха», — подумал я.) Ее принесли Ристаку, но он не собирался возвращать реторту лемхам. Зато Ратр увидел, куда ее сховали, и знал теперь, где в голле ее искать. И лемхи разработали новый план: за одну ночь с помощью «Клата» они пробурили подземный ход в голл, проникли туда под предводительством Ратра, учинив там дикий ночной переполох, пока разбирались в тамошних коридорах — тут им и «Диктатор» пригодился — и забрали реторту! Ристак бросился было за ними в погоню, но они вновь задействовали «Клат» и завалили проход.
— И Ристак не собирается мстить лемхам? — спросил я, когда Ратр закончил рассказ.
— До лемхов ему не добраться — только изуродует собственный феодальный надел.
Ну с этим, по крайней мере, все было теперь ясно. Будет либр Ристак вести буровые работы на своей земле или нет — но великая космическая война за реторту Экселю, кажется, больше уже не грозила.
Мы приближались к ксенли, но у меня еще оставалось немного времени, чтобы задать вопрос Клипсу.
— Клипс, а как там дела на Шарет? — спросил я.
— Плохо, — мрачно отозвался «телохранитель» слева. — Я сделал для них все, что мог: слетал на материк, договорился о подмоге. Потом вернулся за своим ксенли. А ксенли караулил целый батальон Шазгабов. Сайгабов к тому времени не осталось на острове —г ни одного… Ксенли, завидев меня, стряхнул охрану и взлетел мне навстречу. Потом рассказал, что Шазгабы устроили в горах облаву и перебили всех — даже женщин и детей…
Клипс осекся.
На что я был равнодушен к Сайгабам, но тут и меня пробрало. Я вспомнил смешных пупырчатых ребятишек, отважно карабкающихся на хвост дракона, вспомнил, как слаженно они вместе с женщинами прикрывали нас со стен, вспомнил всю кровь, пролитую нами на ступенях Сантра, — напрасно, выходит, пролитую. Не уйдешь, выходит, от Судьбы… И даже Воины Тьмы не могут помочь, когда речь идет о противостоянии ей…
А на ксенли нас, кажется, поджидали серьезные неприятности. Все четверо ксенли были усыпаны народом, но весельем там больше и не пахло. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что это за народ тусуется теперь на наших золотых зверях; даже если бы на голове у дракона — прямо между глаз — не отсвечивала наподобие звезды синяя фигура. А она там отсвечивала, и не одна, а в окружении десятка записных мордоворотов.
Да-а-а. Картина Репина «приплыли». В общем-то, чего-то подобного я и ожидал, но все-таки не в таких грандиозных масштабах.
— Летим на дракона, — решил я.
— К Волбату? — спросил «телохранитель» снизу голосом Дру.
— А чем я не Волбат? Мы еще посмотрим, кто из нас волбатей! Вперед, орлы!
Мы дружно заложили небольшой вираж и почти одновременно ударились пятками в броню на вытянутой морде дракона.
«Стас, засада».
— Сам вижу. Без паники, ксенли!
Мы тронулись по морде к поджидающему нас, сложив на груди руки, инспектору. Ну прям Наполеон в голубом варианте! Хотя Наполеон бы меня за такое сравнение наверняка удавил бы. Мы остановились перед ним шагах в трех; мордоворот справа от Волбата держал на изготовку «Диктатор», а левый целил в нас из «Клата».
— Игра проиграна, Эйвы! — заявил Волбат. — К чему этот маскарад?
М-мда. Волбат Волбата спросил…
— Что тебе от нас надо, инспектор?
— Вы арестованы за незаконное проникновение в Эксель, сопротивление властям и похищение четверых ксенли!
— А разве ксенли принадлежат ДОСЛу? И разве их можно похитить?
— Вы представляете потенциальную угрозу для Экселя!
— Какую?
— Довольно разговоров, Эйв! Через мгновение мы будем на Пеке, и там уже тебе объяснят…
— Вперед, ребята, — тихо скомандовал я. Ребята не подкачали.
Единым духом сорвавшись с места, мы бросились на инспектора и его охрану. Нам навстречу подыхнули два луча — синий и сиреневый, но расстояние было слишком мало, чтобы д-волны успели нас развеселить, а «дрексы» — полностью разоружить; у меня и у кого-то из ребят справа — их по-прежнему было не разобрать — мечи буквально высыпались из рук, но прочие остались при оружии и моментально его применили, да и мы вдвоем не скучали без дела. Мне достался Волбат — он уже раздобыл себе новый меч, но тот ему мало чем мог помочь. Я провел обманное движение, без труда сделал ему подсечку и крикнул:
— Сфит, держи его!
Сфит, возникший справа уже в своем истинном облике, горой рухнул сверху на Волбата. Все остальные, тоже уже лишившиеся магического камуфляжа, справились с охраной едва ли не быстрей, чем я с начальником: они в пять тет раскидали дословцев со лба ксенли, еще и отобрав у них при этом оружие. Я между тем двинул на самый затылок дракона. Доел овцы, усыпавшие спину ксенли, конечно, видели какую-то суету на голове, но я-то возник перед ними в образе их инспектора и надеялся, что мои приказы возымеют должный эффект.
— Все, кто меня слышит! — начал митинговать я. — Подтвердите остальным мой приказ, который будет сейчас передан дополнительно через дракона! Немедленно сниматься с ксенли и лететь на Льетгло для захвата шайки Черного Вечера!
Сзади донесся приглушенный вопль:
— Не верьте ему! Это не Волбат! Это… — вопль заглох — видимо, мохнатая лапа перекрыла оратору кислород.
— Ксенли, передавай приказ инспектора! Потом передашь остальным ксенли, чтобы встряхнулись, и сразу — в меж, к Мертвой Точке!
Но дословцы почему-то не спешили выполнять приказ начальства. Их товарищи, сброшенные с головы ксенли, слетались на спину, и там начались оживленные дебаты, а стоящие на загривке уже двинулись по шее в моем направлении. Не выгорело. Нет, не выгорело. Не достигли мы консенсуса. Пора сворачивать митинг.
— Дракон, а что, если и тебе встряхнуться? «Тогда и вы с меня слетите».
— Однозначно? «Увы».
Я огляделся. Позади простиралась длинная морда с пастью, впереди — покатая шея. Ни деревца, ни кустика — ничего, за что можно было бы подержаться. Стоп! С пастью.
— Дракон, открывай пасть! Мы идем туда. «Ты уверен?»
— Давай быстрее! Потом, как встряхнешься, не забудь нас выпустить.
Я побежал назад, к ребятам, крикнул на бегу:
— Все за мной! Сфит, бросай инспектора! Сфит вскочил с полузадушенного Волбата, и они все, исключая инспектора и включая Ильес, рванули за мной.
— Ильес, дуй домой, тебя не тронут! — бросил я ей через плечо. «Счас, разбежался!» — красноречивей слов сказало мне ее молчание. Вот именно — разбежался.
— Ты что задумал, Стас? — выдохнул едва поспевающий справа Клипс.
— Мы сейчас лезем в пасть к дракону. Переждем там, пока он встряхнется. Остальное в пасти расскажу.
Мы, кстати, до нее уже почти добежали. Тут я чертыхнулся про себя — понадобилось бежать через всю морду, когда можно было запросто залезть в пасть сбоку. Ох, торможу я что-то со страшной силой!
Мы протопали по носу и нырнули почти одновременно в приоткрытую пасть ксенли, стараясь при этом не задеть за острющие зубы. И стоило отращивать такой штакетник безобидной твари! Едва мы оказались в пасти, как дракон с металлическим звоном сомкнул челюсти, так что меня слегка мороз продрал по коже, хоть я и доверял полностью своему дракону. Вокруг тут же воцарился кромешный мрак. Постепенно рядом начали слабо проявляться силуэты ребят.
— Эй, ксенли, слышишь меня? «Слышу».
Не вздумай сглотнуть!
«Не буду. Все равно запить нечем».
Шутник.
Окружающий интерьер проступал все четче, скоро стал виден длинный коридор из сомкнутых зубов; вместо потолка сверху нависало ребристое нёбо, под ногами вместо ковра стелилась широкая гладь языка, ныряющая вдали в темный провал горла. В общем, пасть как пасть. Все на месте.
Мы стояли на самом конце языка и молча оглядывали помещение.
«Привыкли?»
— Нет. А надо привыкать? «Приготовьтесь, сейчас втряхнусь!»
— Ребята, ложись! — скомандовал я и сам упал ничком на жесткий золотой язык с единственной мыслью: не улететь бы нам сейчас к едрене фене в горло! С этой же мыслью меня оторвало от языка, подкинуло вверх и шмякнуло всем телом о нёбо, при этом кого-то — судя по мягкости — Сфита — шмякнуло об меня, потом нас вместе понесло, шмякая по пути о разный пролетающий народ. Несло нас, конечно, прямиком к нему — к горлу, но где-то к середине пасти отпустило. Обратно на язык мы, правда, не упали, а повисли над ним в живописной перемешке и аккуратно в той же перемешке опустились: худо-бедно, а наша ССЗ справлялась со своими обязанностями. Я поворочался и сделал попытку оглядеться — под головой у меня оказалась… м-мда… оказалось бедро Ильес, поперек моей груди лежала задняя нога Ли — спасибо хоть, что не обе — вторая обнаружилась под моей спиной — а мои ноги уютно устроились на животе у Сфита. Ратр, Клипс и Дру громоздились экзотической кучей малой у меня с левой руки. Все вокруг — и я тоже — шевелились и ворчали, делая попытки как-то расползтись, но, прежде чем нам это удалось, пришлось пережидать еще и волну межа. В конце кон