Тем более внезапный порыв Кассиэля мог всё испортить.
– Со временем, – процедил он. – Скажи, что ты думаешь?
– Путешествие… ладно. Как хочешь, – скучающе согласилась я. – Когда?
– После открытия сезона охоты, – он на мгновение поджал губы.
Наверняка рассчитывал на другую реакцию.
– Да, сезон охоты. Я впервые покину дворец.
– Может, тебе не стоит идти…
– Хочешь лишить меня и этого? – я приподняла бровь в ироничном выражении.
Несмотря на то, что сердце замерло в испуге, играла равнодушие.
– Ты плохо себя чувствуешь.
– Так я там не для охоты, а подышать… не дворцовым воздухом.
– Ладно, иди. Я вижу, что ты не в настроении, – вздохнул он расстроенно.
Я с голоду умираю, конечно, не в настроении. Даже покусать могу, отвоевать немного мяса.
Оставив Кассиэля, я отправилась проверять заначку. Риани не подвела и оставила мне несколько булочек. Желудок был набит едой, только легче не стало. Чем ближе день охоты, тем сложнее держать себя в руках. Я собиралась сбежать от мужа, и атайя этого, само собой, не поддерживала. Мозги кипели, голод давил на желудок, и я была готова сорваться из-за любой мелочи. Что, впрочем, соответствовало разыгрываемому мной спектаклю с наступлением депрессии.
Ночь перед днём охоты была самой тяжёлой. Кассиэль задержался, всё же вопросы безопасности требовали его внимания. И я наивно надеялась, что он либо не придёт, либо не станет меня будить. Но эти надежды не оправдались. Кассиэль почти неслышно забрался в кровать и притянул меня к своей обнажённой груди. Он вообще не стал обременять себя одеждой и решил избавиться заодно и от моей скромной сорочки. Я не спешила выныривать из полудрёмы и лишь вяло отзывалась на его поцелуи. Ладонь его спустилась к моему бедру, легла на печать. И тогда я окончательно проснулась, вытянулась стрункой в его руках.
– Не надо, – попросила я, мягко отталкивая его ладонь. – Давай сегодня без этого?
В комнате было темно, я с трудом различала черты лица Кассиэля, но всё равно заглядывала в его глаза с надеждой. Не нужно усиливать мои проблемы с контролем, и… мне хотелось разобраться.
– Хорошо, – напряжённо согласился он и переместил ладонь мне на талию.
Его губы вновь накрыли мои. И я ответила, неспешно, осторожно. Прислушивалась к себе, пыталась понять, есть ли между нами хоть тень чего-то настоящего. Но как же сложно разобраться, когда сомневаешься во всём на свете.
– Натали, – Кассиэль провёл ладонью по моей руке, проверяя наличие браслета-артефакта.
После нападения он знал, что это меч, как и знал, чей это подарок. Забирать его он не стал, но, кажется, всё же опасался удара в спину.
– Так же будет легче, – он вновь положил ладонь на моё бедро.
Энергия начала медленно покидать резерв. Атайя навязывала мне чувства, и сейчас его поступок был подобен предательству. Он будто отказывался от настоящего и от меня самой в пользу навеянного, но более удобного.
– Отпусти! – я забилась в его объятиях.
Из глаз брызнули слёзы. И Кассиэль остановился, ведь ощущал мои эмоции через энергию.
– Натали, что с тобой такое? – встревоженно уточнил он, сильнее стиснув меня руками.
– Ненавижу… Ненавижу атайю, этот дворец. Тебя ненавижу!
Я банально истерила, но уже не могла себя остановить. Голова кипела под лавиной противоречивых чувств. Мне хотелось вырваться, убежать как можно дальше, и в то же время признаться, обо всём рассказать, уговорить его всё исправить. Иррационально, глупо и разрушающе. Но была правда в моих словах. Я ненавидела атайю. Она уничтожала меня. Делала слабой, зависимой, глупой, ведомой, потому что не знала, что на самом деле есть любовь.
Всё хорошо, ты справляешься, – подбодрила меня Лилит.
– Натали, успокойся, – сипло попросил Кассиэль.
Тело его закаменело, обратилось холодным мрамором. Он не шевелился, так и продолжал сжимать меня в руках. А я лежала и постепенно успокаивалась на волнах исходящих от Лилит эмоций. Завтра, всё закончится завтра. Если, конечно, не подведут союзники и… криптофоги. Вот уж кому предстоит сыграть главные роли в предстоящем спектакле.
***
Мне повезло, мы проспали на следующий день из-за того, что долго не могли забыться сном после случившегося короткого разговора, если мои крики можно так назвать. Так что утро проходило суетно. Набежали слуги, чтобы помочь нам собраться. Да и завтрак прошёл порознь, я специально испортила причёску, что вынудило девушек спешно восстанавливать композицию на моей голове. Потому обсуждения с мужем произошедшего ночью удалось избежать.
На заднем дворе дворца уже собралась делегация знати, резко переквалифицировавшейся в охотников. Ждали, само собой, отмашки серафима. Но местным повезло с предводителем, он редко позволял себе опоздания. Вот и сегодня успел вовремя. Мы все запрыгнули в сёдла и стройной шеренгой покинули дворец.
Большинство ехало на дрампах, ездовых животных, немного похожих на лошадей. Только местные скакуны были покрыты перьями разных оттенков красного, белого и жёлтого цвета. Вместо копыт имели лапы с острыми когтями, но редко применяли их для защиты. Я тоже сидела верхом на белоснежном дрампе, а вот Кассиэль скакал на Бессоне. Правда, мощные крылья малыша были сложены, он передвигался на лапах. Но, кажется, всё равно был рад общему оживлению и, наверное, предстоящей охоте.
– Ты точно хорошо себя чувствуешь? – Кассиэль то и дело поглядывал на меня с беспокойством и вот решил спросить о моём состоянии прямо.
Только лучше слов о нём сообщали синяки под моими глазами, которые я специально не позволила замазать косметикой.
– Нормально, – заверила я его, глядя перед собой.
Само собой приходилось скакать рядом с мужем. Хорошо хоть лес в часе пути. Я так хотела осмотреть город, но сейчас не могла сосредоточить взгляд ни на чём: борьба с атайей требовала огромной концентрации.
– День охоты, Натали, и завтра отправимся в путешествие. Тебе станет легче вдали от дворца.
– Надеюсь, – произнесла я сдержанно.
Мне станет очень хорошо вдали от дворца… и от тебя. Лишь бы всё прошло по плану.
Глава 14
Перед кромкой леса расположили шатры. Само собой, слуги приехали раньше, чтобы подготовить всё для господ. Так что уже можно было разместиться с комфортом в тени с напитком в руках. Что предпочли практически все дамы и некоторые мужчины. Я держалась ближе к Кассиэлю, изображая апатию, хотя очень хотелось оглядеться. Мне впервые посчастливилось попасть на настоящую охоту. Да и скрывать своё состояние было довольно сложно, то и дело хотелось признаться мужу в своих грехах. Но я стоически держалась и мысленно отсчитывала минуты до начала охоты.
– Будет лучше, если ты останешься в шатре.
Может, Кассиэль чувствовал подвох, потому так внимательно ко мне приглядывался?
– Снова хочешь запретить? – произнесла я равнодушно. – Ещё будут приказы?
– Натали, не передёргивай, – серафим недовольно сжал челюсть. – В лесу опасно.
– Так я со всеми поскачу, потом с ними же вернусь. У вас же так принято, разве нет? – я медленно перевела взгляд к его закаменевшему лицу, которое стало постепенно расслабляться после моих слов.
– Да, принято, – согласился он уже ровным тоном.
– А охота… я не так одета, – указала на свой брючный чёрный костюм.
В нём бы действительно не рискнула идти на опасных хищников.
– Я просто волнуюсь, Натали, – вздохнул он сокрушённо, будто ему сложно далось признание. – В последнее время ты… подавленная.
– Интересно, почему? – протянула я скучающе, хотя сердце кольнуло, и вновь захотелось рассказать о запланированном.
Останавливало только понимание, что это всё навеянное, ненастоящее. Хорошо что Кассиэль вчера взял немного энергии, и за ночь резерв успел пополниться.
– Ладно, вечером поговорим. Сегодня будем жарить мясо. Ты же любишь, как там… бифштекс?
– Да, – хрипло подтвердила я, снова ощущая укол в грудь.
Так, Натали, соберись…
Это мои слова, – фыркнула Лилит.
– Начнём, – Кассиэль тронул бока Бессона.
Клиф двинулся в сторону леса, сначала неспешно, но постепенно набирая скорость. Всё пришло в движение. Легионеры, знать, все направили своих скакунов следом за серафимом. Я тоже старалась не отставать от Кассиэля, гнала своего дрампа за Бессоном. Тем более за время брака успела поднатореть в езде верхом. Ну а за мной по пятам неслась моя охрана. Целых пять ишимов, от которых предстояло избавиться. Благо, средства имелись.
– Достаточно, – объявил через некоторое время Кассиэль, останавливая Бессона и разворачивая его ко мне. Я тоже осадила дрампа, вынуждая его резко тормознуть. – Возвращайся, Натали.
– Уже? – равнодушно уточнила я, оглядываясь.
Кто-то тоже останавливал своих дам, чтобы те скакали обратно к шатрам. Кто-то возвращался сам. Торжественную и обязательную часть начала охоты можно было считать завершённой.
– Да, дальше опасно, – подтвердил он, подводя клифа ко мне ближе. – Обещаю тебе славную охоту. Ты же любишь мясо.
– Мой добытчик, – я всё же позволила себе улыбку и даже не смогла удержаться от того, чтобы протянуть руку и коснуться щеки Кассиэля.
Он чуть склонил голову, потянувшись за внезапной и для него лаской.
– Скоро вернусь, – голос его чуть охрип, словно от волнения.
– Хорошей охоты, – я отдёрнула руку, с силой сжала ладонь, ещё ощущая тепло кожи Кассиэля.
– Берегите её ценой жизней, – приказал он легионерам, прежде чем отвести от меня взгляд.
Бессон сорвался с места и на огромной скорости понёсся прочь. С ним мы успели попрощаться вчера.
– Госпожа, нужно вернуться, – подал голос один из мужчин.
– Да, возвращаемся, – подтвердила я, сунув руку в карман, чтобы активировать артефакт. – Только спокойно. Тут красиво.
– Как скажете, госпожа, – нехотя согласился он, я знала, его зовут Нестер.
Развернув дрампа, я направила его неспешной поступью в сторону шатров. Очень неспешной. Артефакту нужно вре