– Ага, полетели. Я готова залезть на ручки. Или сразу на шею?
– И откуда ты такая? – проворчал он, нагибаясь к седлу.
Мышцы на его руке взбугрились, когда он легко забросил его на плечо. Не удивительно, что он считает эдемцев неженками.
– Только держись крепче, – вторую руку он протянул мне.
Я подошла к нему, позволила обхватить мою талию, а сама вцепилась в его плечо. За спиной Нелмо появились бронзового цвета крылья, и он стремительно взлетел, прорубаясь барьером через ветки деревьев. Наверное, хотел хоть немного меня напугать, а я только рассмеялась от восторга.
– И точно ненормальная, – пробурчал он, но совершил ещё несколько кульбитов, прежде чем выровнять полёт.
Нелмо сократил время пути, на дрампе бы пришлось добираться намного дольше. Вот только до самой деревни он не долетел.
– Ближе не могу. Меня почувствуют, – пояснил он.
– Ладно. Всё равно ночёвка в деревне отменяется. Пошли, я видела рядом реку. Перекусим, поболтаем. Ты голодный?
– Поел бы, – глухо произнёс он, но пронзил меня весьма красноречивым взглядом.
Если присмотреться, выглядел он истощённым и отчаявшимся.
И немытым, – отметила Лилит. – В речку не забудь его пихнуть. Заодно проверишь различия в физиологии.
Ой, иди ты, – рассмеялась я про себя.
Не хочу, я в твоей голове. Тут уютно.
Мы добрались до реки, где я отправила Нелмо мыться, а сама занялась ужином. Правда, долго возиться он не стал, вскоре вернулся и предложил помощь. Только казалось, он готов вцепиться зубами в сырой кусок мяса, настолько оголодал. Но он стоически держался и ждал, когда еда приготовится.
– Если долгое время не ел, лучше ешь понемногу, – посоветовала я ему. – Иначе станет плохо.
– Да, я знаю, – пробурчал он, откладывая в сторону полупустую миску.
После еды мужчина подобрел и поведал мне свою историю, а заодно рассказал об Инферно. Оказалось, что жители тёмной стороны планеты не употребляют это слово, а так же называют свою страну и мир Эдемом. О соседях говорят просто, «светлые». Метатрон управляет страной жёстко, но справедливо. Наказание за несоблюдение большинства законов одно – смерть. Потому уровень преступности там довольно низкий. Но бывает всякое, в том числе непреднамеренные убийства. Нелмо не рассчитал удар, когда застал девушку с другим мужчиной, и мог сам лишиться жизни. Ему предложили альтернативу казни: возможность получить помилование за выполнение сложного задания, итог которого тоже в большинстве случаев предрешён, ведь обычно миссии связаны с чем-то весьма опасным. Нелмо отправили за щит. Он промолчал только о цели своей миссии, а я не напирала. Пробиться на вражескую территорию ему удалось, теперь он выжидал, когда энергия источника изменит его внешность, чтобы походить на эдемца.
– От клыков придётся избавиться, – посетовал он.
– Помочь?
– Сам как-нибудь, – поморщился он, но тут же рассмеялся.
Его настроение действительно улучшилось.
– А я всё же помогу. У меня есть ещё пара таких масок. Они делают невидимками, проверено.
– И точно, никто не захочет наблюдать уродство, – он взглянул на меня задумчиво.
– Давай спать, – решила я, хлопнув ладонями по коленям, и поднялась.
Полученная от Нелмо информация не очень обрадовала. За щитом не парад порталов. Более того довольно опасно пробиваться и бродить среди монстров. Да и создать прореху в защите Эдема не так легко. Это удаётся только спайкам и воинам с высоким уровнем энергии. Конечно, я-то как раз могла попробовать, но сообщила бы о своём присутствии на всю округу, либо слила бы резерв в скрывающий энергию барьер. Как бы то ни было, я в очередной раз убедилась в том, что для начала нужно получить больше информации, прежде чем рвать когти к щиту.
Ночь прошла не очень спокойно. Ни я, ни Нелмо не решились по-настоящему расслабиться. Наутро мы снова вместе поели, поболтали и начали собираться, чтобы разойтись и больше не встретиться. Конечно, можно было бы напроситься в попутчики, попытаться пробиться с ним в Инферно, но ввязываться в смертельно опасную миссию с неоднозначным союзником было бы рискованно. Для меня предпочтительнее действовать одной и последовательно. Так что мы намеревались проститься. Я снабдила бедного инфернца едой, парой артефактов и своей маской. Нелмо окончательно растерялся и немного расчувствовался, потому предложил отнести меня к более крупному городу. Кажется, он не врал, и на самом деле лишь по глупости угодил в эту историю.
Мы с Нелмо простились возле города под названием Тезтоун. Крупного, защищённого крепостной стеной и весьма красивого. Видимо, из-за близости к столице провинции. Удивила стража у главных ворот. У них не было сдачи с дины, а я успела сбыть всю мелочь в последнем городке. Так что мужчина полюбовался золотой монетой и… вернул её мне. Наказал оплатить вход на обратном пути. Похоже, это не Риани наивная, а большинство коренных эдемцев честные.
Обдумывая эту мысль, я неспешно двинулась в сторону ярмарки. А параллельно любовалась воздушной архитектурой зданий. Вскоре добралась до экуры. Нужно было подобрать дрампа, чтобы сбросить на него тяжёлые сумки. Торговец пропустил меня без слов. Я прошлась вдоль загонов, заглядывая в глаза животным. Большинство предпочитали спрятаться. Лишь один золотистый красавец отнёсся ко мне настороженно, но не сбежал. На него я и указала. Торговец хмыкнул, осмотрел мой дорожный костюм из дорогой пропитанной ткани и не посмел завышать цену. Так что из экуры я выходила, ведя под уздцы нового скакуна, а сумки покоились на его спине. Теперь можно снять комнату в таверне и отдохнуть перед последним рывком до столицы. Ещё два дня, и я достигну первой цели своего путешествия.
– Это она! Точно она! – донёсся до слуха мужской голос.
Не успела я обернуться, как меня окружили знакомые легионеры. Все демонстрировали гематомы на недовольных лицах. А самый неудачливый ещё и перевязь для повреждённой руки.
– Здравствуйте, что случилось? – неискренне удивилась я.
– Она ещё и спрашивает! – Димлис указал на меня здоровой рукой. – Ты напала на легионеров!
– Я напала?! – произнесла очень громко, заметив, что наша компания привлекает внимание толпы. – Простая дианалия напала на бравых легионеров?!
– Не устраивай представление, – мужчина со сломанной рукой направился ко мне. – Ты арестована.
– Не трогай её, – поморщился командир. – Где инфернец, женщина?
Ну вот, ты уже не милая девушка, – Лилит веселилась от души.
– О чём вы вообще? Напала, арестована?
– Напала, – мужчина дёрнул сломанной рукой.
– То есть это я вас всех так? Простая дианалия? Что ещё придумаете? Может, я ещё и над всеми вами надругалась?!
Вокруг послышался смех. Легионеры неприязненно огляделись, поняв, что привлекли много лишнего внимания.
– Я докажу, – Димлис выхватил меч из ножен и сразу замахнулся, намеренный ударить.
– Спасите, помогите! – взмолилась я, делая несколько шагов от него.
Но тут в наше противостояние вмешалось новое действующее лицо. Руку мужчины перехватил незнакомец в плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном.
– Легионеры Азазэля нападают на беззащитных женщин? – мелодичным голосом поинтересовался он, сильнее сжимая запястья Димлиса.
Тот громко взвыл от боли и рухнул на колени. Похоже, ему сломали и вторую руку.
Остальные легионеры выхватили мечи, но так и не подняли их, когда порыв ветра эффектно подхватил полы плаща незнакомца, демонстрируя белоснежный доспех легиона, обхватывающий жилистое мускулистое тело.
– Вы уверены? – задорно уточнил незнакомец, сбрасывая с головы капюшон.
На молодом лице играла широкая белозубая улыбка. Алые волосы были коротко сбриты у висков, но длиннее на макушке и затылке. Убедившись в том, что все вокруг падают на колени, он подмигнул мне золотым глазом. Самой собой, последовать их примеру я не успела, да и не особо хотела.
Ты не знаешь, кто он такой? – удивилась я.
Нет. Но ты спроси. Любопытно, – пропела Лилит.
– Кажется, я чего-то не знаю, – произнесла с намёком.
– О, – мужчина улыбнулся ещё шире и протянул мне руку, которую я на автомате крепко пожала по обычаям Эдема, сжав ладонью его запястье. – Уриэль.
Повезло, что на мне была маска, серафим не видел, как приоткрылся мой рот.
– А ты? – уточнил он, когда я замешкалась с ответом.
Назовись Клеопатрой, – хохотнула Лилит.
– Клио, – я успела взять себя в руки, потому говорила спокойно.
Хотя про себя досадовала. Мы с Лилит перебрали столько имён, но не спешили с выбором, потому что до прибытия в столицу оставалось достаточно времени. А тут пришлось быстро определяться. И всё из-за серафима. Как же я их не люблю, вечно возникают неожиданно и устраивают кучу неприятностей. Уриэль довольно молод по сравнению с остальными, потому мне о нём ничего неизвестно, Лилит с ним ни разу не встречалась. Но всё одна порода. Серафимы, чтоб их…
– Клио, – повторил Уриэль, словно взвешивая моё имя на языке, и вдруг резко дёрнул меня на себя.
Рука метнулась к кинжалу на поясе, но я удержала себя от стремления обнажить оружие. Не нападать же у всех на виду на серафима. Так что он легко сократил расстояние между нами и… сорвал с меня маску. Громко ахнув, я прижала ладонь к лицу, закрывая старательно нанесённый шрам. Я не так сильна в рисовании, но Риза приобрела мне хороший грим, потому уродство вышло вполне убедительно. Только за день краска могла стереться. Да и беспечность Уриэля напускная, а взгляд золотых глаз внимательный, препарирующий. Не удивлюсь, если его улыбки лишь маска, то, что он позволяет увидеть, но не стоит забывать, что передо мной бессмертное и древнее существо, которое почитают в Эдеме как бога. Мой маскарад честнее, его видно.
– Кто так тебя? – Уриэль протянул мне маску, и я быстро её надела, не без облегчения пряча лицо от взгляда серафима.
– Бывший муж.
– За что он так с тобой?