маттугр с Айриком и уже спокойнее отношусь к заботе Сорена.
Несмотря на то, что я уже могу вставать и садиться самостоятельно, понимаю, что любое усилие приведет к обострению. Синяк пожелтел, а опухоль окончательно спала, но бег или тренировки с топором запросто спровоцируют внутренне кровотечение.
Поэтому я задерживаюсь в хижине с ребятами вместо того, чтобы вернуться в свое убежище.
– Я приготовил тебе сюрприз, – однажды заявляет Сорен после возвращения с ежедневного обхода. В руках у него что-то мешковатое.
– А что это? – недоумеваю я. Остается наде-яться, что вопрос не прозвучал грубо. Или я должна была сама догадаться? Одеяло? Но тогда оно слишком плохо обработано…
– Я сшил вместе несколько шкур, но оставил проем с одного края, – с гордостью показывает подарок парень. Отлично, но ситуацию это не проясняет. – Это твой матрас! А еще я начал охотиться на птиц, чтобы набить его. Не волнуйся, только пригодных в пищу, так что все пойдет в дело. Вне зависимости, решишь ли ты остаться или уйти, он тебе пригодится.
Несколько секунд у меня пропадает дар речи, я бесконечно тронута заботой.
– Сорен… Спасибо огромное!
– Пустяки, – отвечает он, широко улыбаясь.
– Это очень великодушный жест. Да вознаградит тебя богиня за старания!
– Мне достаточно знать, что у тебя больше никогда не будет болеть спина, – неловко отшучивается воин.
Как только оправляюсь от раны настолько, чтобы двигаться без усилий, то сразу начинаю помогать ребятам с повседневными делами. По утрам я обхожу капканы в поисках добычи, помогаю Айрику в кузнице, собираю ягоды или колю дрова. После этого мы с Сореном тренируемся на топорах, пока долговязый возится с приготовлением обеда. По вечерам мы втроем собираемся у очага и разговариваем. Смеемся. Я узнаю парней все лучше и лучше.
Незаметно для самой себя я начинаю считать их обоих друзьями.
Однажды утром я помогаю Айрику в кузнице: неподвижно удерживаю металлическую пластину, пока он обрабатывает ее молотом. Долговязый трудится над элементами доспеха взамен тех, что я сняла для эксперимента и оставила у пещеры Пераксоло.
Я переступаю с ноги на ногу. Никак не могу привыкнуть к весу серебряного кинжала в сапоге! Сорен помог соорудить для оружия ножны, и теперь я ношу на лодыжке клинок, которым бог пытался меня прикончить. Надеюсь однажды вернуть кинжал владельцу.
Желательно, вонзив между глаз.
Внезапно Айрик перестает бить молотом, чем прерывает ход моих мыслей.
– Ты будешь надо мной смеяться во время уроков по плаванию?
Вопрос застает меня врасплох, но он явно уже давно не дает кузнецу покоя.
Наконец-то мое терпение вознаграждено!
– Скорее всего, – честно отвечаю я.
Он медленно кивает. Затем глубоко вздыхает. И возобновляет свою работу.
– Ладно.
– Что «ладно»?
– Я хочу научиться плавать. Ты мне поможешь, Рас?
Я стараюсь не показывать, насколько обрадовалась.
– Конечно. Начнем завтра с самого утра.
Он снова кивает.
– Хорошо. А я начну думать над доспехами, которые должны быть не из металла.
– Спасибо. Но еще тебе нужно придумать способ уравнять наши шансы с хайгозухом. Мы не можем убить эту тварь топором. Требуется что-то помощнее.
– Я размышлял над этим и уже придумал кое-что. Но все мои идеи так и останутся идеями, если я не научусь плавать. Я и близко к озеру не подойду, пока не буду уверен, что готов.
– Не переживай, ты обязательно научишься. Это не так уж и сложно. Вода выталкивает твое тело, а тебе нужно лишь удерживать положение.
Айрик не выглядит убежденным, но готов приложить все усилия. Завтра мы начнем занятия.
На следующее утро после завтрака мы с кузнецом уходим вместе.
– Куда это вы направляетесь? – любопытствует Сорен. – Мастерская в другой стороне.
– Пойдем к заводи.
– Зачем? День стирки еще не скоро.
Я кошусь на Айрика. Пусть сам объясняется с другом.
– Рас умоляла меня о романтической прогулке с самого прибытия. И я, наконец, поддался ее женским чарам.
Сорен лишь молча на нас смотрит с явным недоверием.
– Ну ладно. Она… учит меня плавать.
Вот теперь Сорен выглядит обиженным и даже отступает на шаг.
– Я предлагал это тебе на протяжении всего года!
– А я отвечал, что не желаю принимать от тебя помощь. Мне вообще ничего от тебя не нужно!
Напряжение между ребятами ощутимо витает в воздухе. Я не уверена, стоит ли мне становиться между ними.
Сорен первым отводит взгляд.
– Я пойду с вами. Буду стоять на страже.
– Нам не нужна твоя защита, – настаивает Айрик. Я игнорирую его выпад.
– Мы будем тебе очень признательны.
Айрик кидает на меня презрительный взгляд, однако я не отступаю.
– Не будь идиотом, – пытаюсь успокоить я его.
Мне прекрасно понятны его чувства. Очень нелегко позволить кому-то близкому увидеть твои слабости. Я сполна насладилась этим ощущением, позволяя ребятам ухаживать за собой. Но еще я понимаю: только по-настоящему сильный человек готов уступить, чтобы продолжить двигаться к цели позднее. Если я чему-то и научилась при исполнении маттугра, так это уступать.
Айрик заметно напрягается, и мне кажется, что он сейчас передумает учиться плавать.
Однако он удивляет меня и продолжает идти в сторону заводи. Я поспешно его догоняю. Сорен не отстает.
– Надеюсь, ты захватила запасную рубаху, – ворчит Айрик тихо, чтобы его друг не услышал. – На твоем месте я надел бы и ее, чтобы у Сорена глаза из глазниц не повыскакивали.
Долговязый поддевает меня в отместку за то, что я позвала с нами Сорена. Ну, я не поддамся.
– Она в заплечном мешке, – спокойно говорю в ответ.
– Замечательно. А мне придется доставать запасные штаны, – ухмыляется парень. Я фыркаю.
– Я не заметила ничего неподобающего в тот день, когда мы упали в озеро.
Айрик мгновенно приходит в ярость.
– Тебя бы в холодную воду окунуть!
– Отговорки.
– Это правда!
– Это вы о чем? – подозрительно вклинивается Сорен.
– Ни о чем, – отмахивается его друг. Он скрещивает руки на груди и зло косится на меня, я же старательно прячу усмешку.
Спустя двадцать минут неспешной прогулки мы добираемся до заводи. Она состоит из нескольких естественных бассейнов с родниковыми ключами. Время не пощадило скальные породы, и теперь некоторые из бассейнов достигают в ширину десятки метров и берут начало высоко у нас над головами. Вода переливается из одного бассейна в другой, порождая сотни ручейков.
Эта заводь – еще одно преимущество совместного проживания с ребятами. Я обнаружила: нежиться в чашах бассейна куда приятнее, чем быстро ополаскиваться в речушке возле моего убежища. Вода там просто ледяная, и я уверена, что начало она берет в горах. Кроме того, в заводи прекрасно просматривается каменистое дно и можно быть спокойным за безопасность: слишком мелко для хищных тварей.
Я подвожу Айрика к одному из относительно глубоких бассейнов. Вода там доходит мне до груди. Достаточно, чтобы плавать, и в то же время можно достать ногами до дна в любой момент. Мы сбрасываем сапоги и доспехи, откладываем топоры в сторону, чтобы не намочить их.
Я первая захожу в бассейн, от прохладной воды по коже бегут мурашки. Сорен опускается на камни, скрестив ноги. Он специально отходит от нашей заводи не меньше чем на десяток метров и занимает позицию между нами и чащей леса. Он достает точильный брусок и принимается шлифовать топор, сидя спиной к обширной полосе деревьев.
Я кричу ему:
– Тебе будет удобнее нести вахту, если ты развернешься.
Он не реагирует, и я невольно задаюсь вопросом6 на что же он пришел полюбоваться?
– А я говорил, – заявляет Айрик, тоже заходя в воду. – Иногда утомительно всегда быть правым.
– Что ты там бормочешь?
– Да так. Богиня, заводь сегодня особенно холодная.
Попытка сменить тему так себе, но я не обращаю внимания. Вероятно, очередная отсылка к нашему неизбежному роману с Сореном. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Айрик иногда сам не понимает, что говорит.
– С чего начнем учиться плавать? – спрашивает долговязый.
Я ненадолго задумываюсь. Я раньше никого и никогда этому не учила. А сама осваивала науку в одной из закрытых семейных запруд.
– Положи руки на один из валунов у края бассейна.
Он делает, что велено.
– А теперь постарайся удержаться горизонтально на поверхности воды. Отталкивайся ногами.
Я слишком поздно понимаю, что не слишком хорошо все продумала. С первой же попытки Айрик окатывает меня с головы до ног. Вода попадает в глаза, волосы висят мокрыми сосульками.
Я слышу смешок и резко оборачиваюсь. Сорен смотрит на нас, но сразу же возвращается к прерванному занятию.
Я отхожу к камню, за который цепляется Айрик, чтобы снова не быть обрызганной.
– Так, достаточно, – распоряжаюсь я. Кузнец немедленно останавливается.
– Я что-то не так делаю?
– По-моему, в заводи стало гораздо меньше воды, чем требуется.
– Ты сказала толкаться ногами, я так и сделал.
– Да ты словно молотом по наковальне бил!
– Ну, я же удержался горизонтально на поверхности, как ты велела.
– Думаешь, я не заметила, что одной ногой ты касался дна?
По крайней мере у Айрика хватает совести выглядеть виноватым.
– У меня чуть голова не ушла под воду.
– В этом нет ничего страшного. Ты же можешь задержать дыхание.
– Могу, но не хочу. Мне не нравится окунаться с головой, даже когда я моюсь.
– Смотри, как надо, – распоряжаюсь я. Затем выполняю то же задание, что дала ему, только бью по воде ногами мягко, опуская их под воду, поэтому брызг почти совсем нет. – Вот так. Спокойно. Твое тело само будет держаться на поверхности. Глубоко вдохни и выпускай воздух постепенно, в такт толчкам. А потом опусти голову под воду и выдохи там. И выныривай только тогда, когда потребуется снова вдохнуть. Справишься?