На большой и круглой поляне достаточно места как для сражения, так и для зрителей. На ее западной части заканчивается дорога, ведущая прямиком к горе, где живет Пераксоло. Именно здесь мне будет легче всего одолеть злобное божество. Раз он умеет парить в воздухе, то вряд ли будет возражать против выбора неровной местности.
– Если я буду держаться ближе к дороге, то шансов победить будет больше, – озвучиваю я свои мысли для ребят.
Они оба лишь недоверчиво фыркают в ответ.
– Почему вы сомневаетесь в ее решениях? – удивленно оглядывается на них Ароэ. – Эта девушка спасла вас и помогла выполнить маттугры. Если кому и удастся совершить задуманное, так это ей.
После этой отповеди оба парня пристыженно переводят взгляд себе под ноги.
– Спасибо, Ароэ, – благодарю я и продолжаю рассказывать результаты своей оценки местности и необходимых действий. – У бога при себе потайные метательные кинжалы. Придется иметь это в виду. – Шрам, подтверждающий печальные выводы, до сих пор стягивает мне кожу на животе.
– А что ты собираешься делать, если он попробует чем-то швырнуть в тебя, используя свои силы? – уточняет Сорен.
– Увернусь. Теперь я знаю, с каким движением он это делает, и смогу его вовремя распознать.
Айрик досадливо пинает камешек под ногой.
– Значит, ты будешь сражаться с ним топор к топору, стараясь держаться рядом с дорогой. А еще следить, не метнет ли бог кинжал и не воспользуется ли силами. – Кузнец выдержал красноречивую паузу. – Неужели мы не можем обеспечить тебе хоть какое-то преимущество?
– Может, получится использовать свойства этого магнитного металла? – предлагает Сорен.
Мы все задумываемся.
– Оружие и доспехи Расмиры тоже сделаны из него, – наконец произносит Айрик. – Что бы мы ни предприняли, на нее это тоже повлияет.
– Мне кажется, я смогу помочь, – вклинивается в нашу беседу Ароэ и развязывает моток веревки у себя на поясе. – Это не металл и не вступит ни с чем в реакцию.
Когда мы заканчиваем обустраивать поляну, то отправляемся в Лихоземье. Ребята возвращаются к хижине на дереве, я же держу путь к убежищу бога.
Твоего серебряного клинка недостаточно, чтобы прикончить меня. Давай же доведем начатое до логичного завершения. Послезавтра на восходе жители всех деревень соберутся, чтобы стать свидетелями нашего поединка. Все должно закончиться там, откуда пошли наши несчастья.
Я прикрепляю записку к ветке неразрушающегося дерева и втыкаю ее вертикально, как копье. В этот раз, поворачиваясь спиной к горам, я ощущаю уверенность, что возвращаться не придется.
Глава 23
Восходящее солнце разгоняет утренний туман и осушает росу, и поляна теперь ярко освещена. Именно здесь наши деревни приносят богу в качестве подношения последние принадлежащие нам крохи. Именно здесь я стала свидетелем могущества Пераксоло.
Теперь поляне предстоит стать местом последней битвы.
Кто-то из нас испустит здесь последний вздох.
Мы с Сореном, Айриком и Ароэ прибываем задолго до рассвета, пока еще звезды не успели померкнуть, а совы наполняют воздух охотничьим уханьем. Мы приносим с собой последние штрихи к предстоящему сражению: валуны, которые расставляем по заранее намеченным местам.
– Если поймешь, что дела идут плохо, – дает мне совет Сорен, опуская на землю последний из камней, – или понадобится передышка, подмани бога к этому месту. А мы позаботимся об остальном.
Я окидываю взглядом глыбы и надеюсь про себя, что этого будет достаточно, если дела действительно обернутся не в мою пользу.
Надеюсь, что сражение не продлится так долго, чтобы нам пришлось это выяснять.
Постепенно на поляну начинают прибывать люди. Они толпятся у кромки леса и тихо переговариваются друг с другом. Я чуть ли не физически ощущаю зловонную смесь страха и любопытства, исходящую от зевак. Это мне предстоит выполнить роль главного развлечения. Наше сражение – уже не просто задание для получения статуса взрослого. Теперь это битва не на жизнь, а на смерть с божеством, наводившим ужас на деревни в течение сотен лет. Даже если все закончится моментально, о поединке потом можно будет рассказывать еще долгое время.
У меня в животе словно дикий зверь бушует: рвет меня когтями изнутри и просится наружу. Беспокойство съедает меня заживо. Я чувствую, как подступает тошнота.
Тут подходит Сорен, разворачивает меня к себе и кладет обе ладони мне на лицо.
– Забудь о толпе. Для тебя пользоваться топором так же естественно, как дышать. Но не забывай об осторожности. И только посмей умереть! Мы слишком через многое прошли, чтобы сдаться теперь, слышишь меня?
Однако я не тороплюсь давать обещания, в выполнении которых не уверена.
– Я постараюсь.
Теперь, когда я наконец отвлеклась от собственных переживаний, замечаю, как ужасно выглядит сам воин. Будто готов расплакаться. Или схватить меня в охапку и дать деру.
– Я не могу тебя потерять, Расмира… Давай все отменим прямо сейчас?
– Нет. Это мой маттугр. И я обязана его выполнить. Мне придется убить бога, чтобы вернуться домой. Да и жители деревень не поверят мне на слово. Нужно показать им, что этот негодяй использовал магниты, чтобы вселить в нас ужас.
– Я все понимаю, но затея мне все равно не нравится.
Я кладу свои ладони поверх его, а Сорен наклоняется и обессиленно соприкасается со мной лбами. Я тихо спрашиваю:
– Можешь мне кое-что пообещать?
– Что угодно.
– Не вмешивайся в сражение и не пытайся одолеть бога. Именно я должна быть победителем. Айрик обязан был добыть голову хайгозуха. Ты сам должен был украсть перо оттерикса. А я обязана прикончить Пераксоло. Пообещай, что не станешь убивать его, даже если я окажусь в смертельной опасности.
– Расмира…
– Я тебе помогла. Теперь ты должен вернуть долг.
Он закрывает глаза, словно ему приходится собрать всю волю в кулак, чтобы принять нелегкое решение. Наконец он выдавливает:
– Хорошо, даю слово. Можешь мне верить, я его сдержу.
Я целую его, обвиваю руками за шею и прижимаюсь изо всех сил, стараясь навсегда запомнить вкус его губ. Просто на всякий случай.
– Расмира!
Этот голос я знаю лучше, чем любой другой.
Отстраняюсь от Сорена и издаю счастливый вопль.
– Иррения!
Меня обнимают изящные руки, и я с пылом отвечаю.
– Я думала, ты погибла, – всхлипывая, признается сестра.
– Несколько раз была на волосок от этого, но старалась сдержать обещание, данное тебе.
Иррения продолжает стискивать меня так, что с трудом удается вдохнуть. И как в таком хрупком теле может таиться такая сила?
– Как по мне, так пребывание в Лихоземье пошло тебе на пользу, – она приподнимает голову с моего плеча и смотрит на Сорена. – Ты молодец.
Несмотря на битву, которая ждет меня через час, я издаю смешок. Всего один, но и этого достаточно, чтобы меня приободрить.
– Не только ты хочешь ее обнять, – я попадаю в цепкие руки другой сестры, Тормисы. А затем Салвании, Алары и Ашари. Вскоре я уже перестаю различать, кто именно меня сжимает.
Внезапно раздается покашливание. Сестры расступаются, и приближается отец.
Он кладет руку мне на плечо.
– Ты поступаешь очень благородно, Расмира. Умерев во исполнение маттугра, ты сможешь попасть в рай. Там мы снова свидимся, когда придет время. А собрать жителей деревень было отличной идеей. Так ты продемонстрируешь им, что моя дочь – не неудачница.
Долгое время я только и мечтала, чтобы отец мной гордился. Но сейчас я понимаю: моего уважения он не заслужил.
– Я поступаю так не для того, чтобы превознести твой статус вождя. В кои-то веки я делаю это ради себя. Кстати, умирать сегодня я не планирую. Я собираюсь продемонстрировать всем вам, что он за чудовище. И ни от кого из вас мне ничего не нужно, – последние слова я практически выплевываю в лицо матери, которая занимает место подле отца. – Я не забуду, как вы от меня отвернулись в час нужды. И не позволю вашим суждениям влиять на мою жизнь. Еще увидимся.
Выпалив эту тираду на одном дыхании, я разворачиваюсь и решительно ухожу. Однако не успеваю я пройти и нескольких метров, как кто-то хватает меня за руку.
Я нетерпеливо оборачиваюсь и вижу перед собой мать. Теперь, присмотревшись внимательнее, я с трудом узнаю ее. Она – тень той женщины, которую я помню: болезненно пожелтевшая кожа, потухшие глаза, ввалившиеся щеки, тусклые волосы. Мать выглядит потерянной и беспомощной, будто ее что-то снедает изнутри.
Она кажется сломленной.
– Расмира, – надломленно произносит она, и даже ее голос – лишь тень ее обычного властного тона. – Я так рада, что ты в порядке.
Затем мать бросается мне на шею, гладит по плечам и волосам. Я не отвечаю на объятие, так как слишком поражена.
А затем она шепчет мне на ухо:
– Я понимаю, что мне нет прощения, да и не заслуживаю я его, поэтому даже просить не буду. Рексасена уже наказывает меня за мои грехи, и когда эта земная оболочка прекратит существование, я сполна отвечу перед ней. Но хочу, чтобы ты знала: то, что я сотворила, меня убивает. Я пожалела о содеянном в ту же секунду, как ты растворилась в Лихоземье. Из меня не вышло достойной матери тебе, но я это осознала лишь тогда, когда отправила собственное дитя на верную гибель. – С этими словами погасшая жена вождя отстраняется от меня, оставив, однако, руки покоиться у меня на плечах. – Я сделаю все, чтобы остановить битву. Расскажу твоему отцу правду. Я не могу тебя потерять. Снова.
На этот раз она покидает меня, подходит к своему мужу и ждет, пока он окончит беседу с Сореном.
Я не понимаю, что произошло. Луна взошла днем вместо солнца? Рыбы отрастили лапы и ходят по земле? Кто эта женщина и куда делась моя мать?
Меня не было больше трех месяцев. Могла ли моя лживая красавица-мать измениться за такой короткий срок? Сомневаюсь. Ей придется совершить нечто большее, чем порыдать у меня на плече. Однако она предложила рассказать правду отцу…