Я отодвинул засов и… остановился.
Кто хоть раз испытывал чувство, что идет навстречу своей погибели, тот меня поймет – радости никакой поджилки трясутся, холодный пот каплями катится со лба, глаза застилает…
А что делать? Оставаться в этой каморке? Так дверь легко разнесут, тем более что уже обещали. Бежать? Обязательно попробую, как только представится такая возможность, но пока некуда – вокруг только каменные стены, сквозь них не проскочишь.
Я не герой, на рожон никогда не лезу, а если встречаю противника, превосходящего меня численностью и умением, то просто улепетываю. Мое главное правило в жизни гласит: пока ты жив, еще ничего не проиграно и есть возможность что-то изменить, гораздо хуже, когда ты мертв, тогда тебе уже не на что надеяться…
Пока жив, возможностей много, это мертвые ничего не могут.
Я прошел по коридору, со вздохом услышав, как выразительно и зловеще проскрипела дверь, и выглянул на улицу.
Немного постоял на крыльце, привыкая к яркому после темной комнаты свету.
Красное солнце клонилось к закату, точнее, к крыше высокого двухэтажного дома на другой стороне улицы, его косые багровые лучи били по глазам. Серая крупная брусчатка была пуста, людей на улице, на удивление, было мало, да и те были далеко.
Глупо думать, что тебе кто-то придет на помощь, когда находишься в чужом городе. Обычно люди предпочитают беспокоиться о себе, а не о других. И стражников не видно, эти появляются только тогда, когда не нужны, и исчезают при первых признаках опасности. По-моему, их этому специально учат.
Подождав, когда глаза привыкли к свету, я медленно двинулся к гостинице – не то чтобы верил, что удастся уйти, больше для того, дабы потом не жалеть о неиспользованной возможности.
Вот тогда передо мной и вынырнул неизвестно откуда маленький сухонький старичок с палочкой в руках и перекрыл мне дорогу. Я вспомнил его, именно он был на улице, когда я впервые почувствовал опасность. Тогда не обратил на него особого внимания, но сейчас шрам зачесался так, что пришлось остановиться и внимательнее на дедка посмотреть, чтобы понять, что в нем меня пугает. Вытер лицо влажной от пота рукой и недоуменно открыл рот, услышав то, что он сказал.
– Вот и молодец, что вышел, – похвалил старик меня знакомым голосом, тем самым, что я слышал, когда прятался в каморке. – Тебе мимо меня не пройти, лучше вернись немного назад, там есть хороший проулок, темный, люди туда редко заглядывают.
Вы когда-нибудь видели оборотня с палочкой? Я – нет. А старика-перевертыша? До этого я даже не слышал о том, что эти проклятые богом создания могут стареть. Обычно они не доживают до старости, а если им это удается, то уходят как можно дальше от людей в чащу леса, там и умирают, как лесные звери.
Неужели я ошибся? На мгновение даже засомневался в своем рассудке и сделал еще один шаг вперед.
– Не стоит идти дальше, мил-человек, – ухмыльнулся старичок мерзкой ухмылкой. – Не советую даже пытаться, убью я тебя, хоть и не хочется.
Он в общем-то ничего не сделал, даже не пошевелился, только я вдруг увидел вместо лица звериную морду с седыми волосками вокруг пасти. Что удержало перевертыша возле людей? Почему не ушел в лес готовиться к своей кончине?
– Как скажешь. – Я пожал плечами довольно безразлично, с самого начала не особенно верил, что удастся уйти без боя. – Будем играть по твоим правилам.
– Тогда шагай обратно, там тебя встретят.
– Кто?
– Там и узнаешь. Ты не беспокойся, я за тобой пойду, чтобы у тебя дурных мыслей не возникло, будто сможешь сбежать.
Встретит? Выходит, есть кто-то еще? Я тяжело вздохнул, внутри стало тяжело. Даже слеза из левого глаза вытекла. Жалко себя стало, очень не хотелось умирать, не жил еще по-настоящему, так, больше готовился, тренировался…
Пройдя сотню шагов обратно, я увидел милую бабушку из тех, что часто сидят на скамейках возле своих домов, провожая прохожих любопытными взглядами, она встала передо мной, преграждая путь, при этом мило улыбалась.
На этот раз я даже не удивился, просто печально усмехнулся, почувствовав, как на груди снова провернулось малое кольцо оберега – он предупреждал, что передо мной совсем не та милая старушка, какой она казалась. Голос у бабульки оказался звонким, молодым, но слова мне не понравились:
– Неправильно идешь, мил-человек, тебе нужно в проулок, а здесь тебе дороги нет.
Я ей поверил, хотя она ничем не показала своей звериной сущности. Но я был уверен, что передо мной оборотень, и не только потому, что на груди вращалось кольцо оберега, слишком уж ловко двигалась старушка, так в ее возрасте не ходят, она явно была быстрее меня и не скрывала этого.
Я остановился, глядя ей в глаза, и продолжал раздумывать, как мне выбраться из этой ситуации. А глаза у милой старушки были желтые, горели, как у волка или бешеной собаки. Впрочем, так оно и должно было быть. Зачем скрывать перед жертвой свое естество? Смысла в этом никакого нет…
Итак, что делать? Попытаться прорваться? Почему-то я даже не сомневался, что они – пара и будут помогать друг другу, а это значило, что придется драться с обоими. Против двух перевертышей мне точно не выстоять, даже пытаться не стоит. Получается, надо делать так, как они требуют, хотя и понятно, что меня загоняют в приготовленную ловушку и идти туда добровольно – глупость несусветная…
Логика подсказывала – лучше начать драку сразу, но вся моя предыдущая жизнь научила тому, что пути спасения чаще всего безрассудны и не подчиняются обычным законам. Фатум, рок, удача – вот то, что нами управляет в таких ситуациях, а мы лишь послушные марионетки, которых дергает за нитки судьба.
Я молча повернулся и вошел в проулок, рассуждая примерно так: улицу уже видел, кем она охраняется, знаю, а вот что меня ждет впереди – неизвестно.
В любом случае стоит посмотреть. А вдруг повезет, и там найдется невысокий забор, ведущий в чей-то заброшенный сад, где так легко спрятаться, или откроется крепкая дверь в чей-то дом, и я успею заскочить в нее и закрыться на крепкий засов?
Слышал, такое бывает. Правда, мне никогда так не везло. И похоже, в этот раз удача тоже улыбнется не мне.
Завернув за угол, я с тоской увидел, что проулок образован высокими глухими каменными стенами домов без единого окна и заканчивается тупиком – отвесной скалой, на которую мне не взобраться даже при всем желании.
Возле глухой высокой стены одного из домов стояла, нервно переминаясь с одной прелестной стройной ножки на другую, юная прелестная особа. Она мне ласково улыбалась. Сердце дрогнуло, я даже на мгновение подумал, что это чей-то неожиданно приятный розыгрыш и меня вместо смерти ждут объятия темноволосой девы с милым нежным личиком. Мне всегда нравился такой короткий, чуть вздернутый носик, розовые щечки и нежные пухлые губки.
С такой я бы с удовольствием оказался в одной постели, и моей нежности и любви не было бы предела, только почему при взгляде на нее у меня начинает чесаться шрам, а кольца оберега начинают вращаться, царапая кожу? Нет, сегодня точно не мой день, что-то говорит мне, что и эта прелестная девушка – оборотень.
Я оглянулся, старичок и старушка встали рядом, перекрывая единственный выход из проулка, и продолжали мило улыбаться – такая милая и добрая пара. Я понял, ловушка захлопнулась, и теперь выйти отсюда я смогу либо в виде разорванного в клочья трупа с недостающими особо вкусными частями тела, либо убив трех перевертышей. Лично мне нравился последний вариант, но по лицам присутствующих понял, что мое мнение здесь больше никто не разделяет.
Сама ситуация казалась настолько дурацкой, что я готов был расхохотаться. Проехать полкоролевства, повстречаться с бандой в лесу и суметь остаться в живых, выдержать драку с мертвецами, при этом уложив дюжину упырей, – и так умереть?!
Неужели меня убьет вот эта милая девчушка, столь ласково и немного тревожно глядящая на меня. Кстати, руки у нее уже менялись, покрываясь темными жесткими волосками, а ногти росли, превращаясь в острые когти, очень похожие на ножи, которые так услужливо мне рисовало мое воображение, когда я прятался в той маленькой темной комнатушке двухэтажного дома.
Не дожидаясь, пока милая девушка примет окончательно свой звериный облик, я резко ускорил шаг, потом побежал. Все мои размышления закончились, ожидания тоже. А раз чуда не произошло и нельзя сбежать, то надо драться, ибо должен воин умирать с оружием в руках, упоенный битвой, – так меня учили.
На бегу бросил первый нож, а потом, пользуясь тем, что девушка растерянно уставилась на него, когда нож пробил ее желтенький сарафан, вонзившись как раз между двух прелестных холмиков, прыжком приблизился и распорол вторым горло, еще покрытое нежной девичьей с легким пушком кожей.
Хлынула алая кровь. Девушка побледнела и стала медленно падать. На лице ее читалось недоумение – она все еще не могла понять, что мертва, а возможно, удивлялась тому, что не успела напасть первой.
А я вырвал из мертвого тела ножи, добежал до глухой скалы, которой заканчивался проулок, и повернулся, готовясь к бою с оставшимися оборотнями.
Ни старик, ни старушка не сдвинулись с места, словно то, что я только что совершил, было частью задуманного плана. Так и остались у выхода из проулка, продолжая о чем-то мило беседовать и иногда бросая задумчивые взгляды на распростертое окровавленное тело посередине проулка.
Меня немного смутило то, что они столь легко приняли смерть своей дочери, и я даже приободрился, а потом кольнула неприятная мысль: «Вдруг эта девушка была настоящей, человеком, а не перевертышем. И ее когти мне только привиделись? Тогда, возможно, я убил ту, которая могла бы стать моею настоящей любовью. Неужели ее загнали сюда, как и меня, и она оказалась такой же жертвой?»
Я уже начал по-настоящему расстраиваться, когда увидел, что поверженное тело красавицы вдруг изменилось. На моих глазах вместо девушки в желтом сарафане с кровавыми пятнами вырос огромный волк, покрытый темно-серой шерстью. Если выражаться точнее – волчица! Она сбросила с себя лохмотья и легкой трусцой направилась ко мне.