Впереди клубился туман, потом из-за леса выплыло ярко-красное солнце.
Дымок шел спокойной рысью, не очень быстро, но и не медленно, я поймал нужный ритм и уже не вываливался из седла.
В полдень остановился у речки, через которую был переброшен небольшой, наполовину сгнивший бревенчатый мост. Я напился сам, напоил коня, набрал воды во флягу и отправился дальше.
Почему-то в этот день я не чувствовал такой усталости, как вчера, поэтому к вечеру отмахал верст шестьдесят и решил, что если стану поддерживать такой темп, то завтра к вечеру доберусь до нужного мне города.
За время пути мне попался десяток подвод с крестьянами, несколько деревень, в которые заезжать не стал, и пара речек, через которые пришлось переправляться вброд.
Переправившись через последний, решил на берегу устроить себе ночлег. Здесь росло много густой сочной травы для Дымка, лежало сухое дерево, принесенное большой водой в половодье, оно могло меня обеспечить дровами на всю ночь.
Сначала я разделся и забрался в воду, чтобы смыть пот. Она оказалась настолько теплой, что я не смог устоять и поплыл к другому берегу, долго нырял, потом лежал на спине, не обращая внимания на то, что меня сносит медленное течение.
Мне было очень хорошо, почти так, как с Криной.
Раньше никогда не задумывался над тем, что счастье бывает в очень простых вещах. Его не нужно искать, оно само приходит к тому, кто его ждет, и чаще всего как утешение за причиненные судьбой беды и несчастья.
Утомленный и немного разомлевший от тепла, потом я сидел у костра и ждал любимого оборотня – даже не садился есть в надежде, что Крина снова принесет какую-нибудь птицу или зайца. Когда на мир упала густая тьма, в которой даже свою руку стало трудно разглядеть, я понял – сегодня не придет. Мне стало грустно, но потом смирился.
Неплохой сегодня получился день, да и вечер тоже, и главное, в нем прекрасно то, что ничего не происходит. Разве это не замечательно? Я даже позавидовал тем, кто всю свою жизнь прожил в какой-нибудь глухой деревушке, никого и ничего не видел и умер с уверенностью, что, когда ничего не происходит, это и есть норма, а не случайность.
Ночью Дымок отвязался. Я был обескуражен и какое-то время недоуменно смотрел на дерево, к которому его привязал. Вокруг стояла серая непроницаемая пелена тумана. Выхода у меня не было – пришлось отправиться на поиски. Не знаю, сколько я плутал, но наконец заметил прямо рядом с собой плотную тень и услышал знакомый всхрап. От сердца сразу отлегло, а то я уже думал, что увижу своего растерзанного коня с выеденными внутренностями – волки в этих местах встречаются не реже, чем оборотни.
Я обругал Дымка всеми ругательствами, которые пришли мне в голову, и мы отправились на поиски брода. Дымок в воду идти не хотел, пришлось припомнить всю его родословную и даже ударить. Впрочем, бил я скорее для порядка.
Брод оказался мелким, вода едва достигла верха моих сапог. Мы выбрались на пологий глинистый берег и отправились дальше.
Стояла вязкая тишина, как всегда бывает перед рассветом. Ночные птахи уже легли спать, утренние еще не проснулись… Мы медленно продвигались вперед в густом тумане.
Когда же мрак окончательно развеялся, я увидел в сотне метров группу людей, и внутри неприятно екнуло. Все смотрели на меня очень внимательно и хмуро. Да и что делать на дороге четырем мужчинам и одной женщине ранним утром? Они были босыми, и их ноги белели бледной кожей на темной земле. А на тела их были наброшены бесформенные балахоны, такой же я видел на Крине. Оборотни?
Я остановил Дымка и, вытащив меч, спросил:
– Может, нам как-то удастся разойтись? Я не желаю вам зла, наоборот, живите и процветайте дальше. К тому же кто грабит ранним утром, тот обречен на скорую поимку – так меня учили.
– Нам не нужны твои деньги, гонец. – Вперед вышла женщина в темно-коричневом балахоне. – Просто очень хочется, чтобы ты умер.
Это было сказано так просто, что я какое-то время приходил в себя, не зная, что ответить. У меня внутри словно оборвалось что-то. После ее слов исчезла слабая надежда на то, что удастся убраться отсюда живым. Если люди или нелюди встречают меня здесь, чтобы убить, то вряд ли их можно чем-то смутить или отговорить.
– А почему вы поджидаете здесь? – Глупый вопрос, но я его задал больше для того, чтобы прийти в себя. – Неужели не нашлось более подходящего места для засады?
– Мы здесь, потому что дорога от города, где находился храм Киля, не очень близкая, нам пришлось три ночи бежать, чтобы тебя перехватить.
– Так это вы уничтожили храм? – Еще один глупый вопрос, но ответ на него мне был интересен.
– Да, мы. – Женщина, похоже, не собиралась от меня скрывать ничего, у человека, приговоренного к смерти, свои привилегии. – И это было непросто.
– А как вы это сделали? Храм построен из огромных валунов, сжечь его невозможно, развалить тоже, к тому же он еще частично находился в горе.
– Мы вызвали гнев богов, – неохотно ответил один из мужчин. – Тайное знание передавалось у нас из поколения в поколение.
– А зачем вам это нужно? – С каждым ответом мне становилось все страшнее и страшнее. Я вдруг понял, что эти существа решительны, умны и сообразительны, такие ничего не делают просто так, а значит, обязательно убьют меня – шанса на спасение нет. – Стоило ли уничтожать храм?
– Ты считаешь, что сначала надо было убить тебя? – Женщина усмехнулась, а глаза у нее вдруг стали пустыми и безразличными. – Мы думали об этом, но храм оказался ближе.
Она разговаривала не с человеком, а с его тенью, я для нее уже не существовал, но не ответить она не могла, похоже, что существовал какой-то ритуал, который женщина не могла нарушить.
– К тому же нам следовало уничтожить причину, а она была в жрецах, именно они долгие годы вели поиски частей каика и забрали его у нас.
– Но теперь, когда исчезла причина, стоит ли убивать меня?
– Сначала причину, потом следствие – таков правильный порядок действия. Следствие – это ты…
– Наверно, мне не стоит говорить о том, что со мной заключен договор гонца, и если меня убить, то гильдия отомстит. – Это я произнес без особой надежды, на мой взгляд, этим людям было все равно, будут они жить дальше или умрут, передо мной стояли фанатики странной веры. – Таков закон.
– В твоем случае это не так, – вступил в разговор пожилой мужчина, похоже, он был не на последнем месте среди этих людей. – Гонцы не будут нам мстить. Нас не найдут, а если найдут, то умрут убийцы, мы сильнее.
– А еще на мне проклятие – тот, кто попытается отобрать у меня жизнь, погибнет сам.
– Мы не боимся магии, у нас своя защита, – снова произнесла женщина. – Сначала причина, потом следствие – таков порядок.
Я спрыгнул с Дымка и легким, но довольно звучным ударом по крупу отправил его пастись в сочную траву у дороги. Придется драться – глупо стоять и ждать, когда тебя прикончат, а конь будет только мешать.
Даже если у тебя нет никаких шансов, все равно стоит попытаться спасти свою жизнь – боги любят смелых, у таких больше шансов попасть в верхний мир, чем у обычного крестьянина.
– Ты готов? – спросила женщина. – Если у тебя есть какие-то особые предсмертные ритуалы, соверши их, мы подождем. Мы не простые убийцы, поэтому время для нас не имеет значения…
Это было так хорошо сказано, просто и в то же время торжественно, что я не мог этим не воспользоваться, сразу встал на колени и направил взор на восток, к восходящему солнцу.
К сожалению, я не верил в богов, думаю, и они ко мне относились равнодушно. Но солнце мне нравилось, оно было теплым, приятным, как поцелуи Крины, его лучи ласково касались моего лица. Так сидел, наверно, минут десять, закрыв глаза, наслаждаясь солнцем и безопасностью, зная, что меня не тронут, пока не закончу ритуал.
Но всему хорошему когда-то приходит конец, только плохое может длиться вечность – так говорил отец.
– Достаточно, человек, – произнесла женщина. – Думаю, твой бог услышал тебя и приготовился к твоему приходу. Не стоит его задерживать.
Я встал с колен, поднял меч, криво усмехнулся и произнес:
– Нападайте.
Вот тут они сбросили свои балахоны и остались нагишом, все мужчины как на подбор были крепкими и мускулистыми, а у женщины оказалась очень неплохая фигура, ее грудь была не маленькой, не большой, а как раз того размера, что мне так нравится.
Но почти сразу ее тело изменилось, стало покрываться темными пятнами, они были большими, темно-коричневыми. Голова начала вытягиваться вперед, чтобы разместить росшие прямо на глазах зубы и клыки, ноги и руки искривились, стали тоньше, приспосабливаясь для бега на четырех лапах. Волосы уменьшились, превратились с коричневую шерсть.
Через несколько минут предо мною предстали пять чудовищ – они были крупнее волков, чем-то походили на собак, но челюсти и клыки у них были такие мощные, что ими можно было перекусить ствол небольшого дерева.
Передо мной стояли оборотни, шансов спастись не было.
«Зато смерть должна прийти быстро, – подумал я и взмахнул мечом, одновременно схватившись за рукоятку ножа. – Умирать так умирать, мне не впервой…»
Сейчас, когда на лезвиях ножей появилось серебро, они стали смертельно опасными для оборотней, так что с двумя перевертышами я должен был справиться. А если повезет, то еще одного смогу зацепить мечом. Вот и все, на что способен человек при некотором везении, но и это неплохо, бывало хуже…
– Начнем?
– Погоди, не спеши… – Пшеница на краю поля раздвинулась, и оттуда вышел голый Тигр. – А как насчет меня, гиены? Вы готовы к драке со мной?
Видимо, понимать перевертыши могли друг друга, только находясь в человеческом обличье, потому что одна из тварей стала быстро меняться. Прошло несколько мгновений, за которые Тигр подошел и встал рядом со мной. Вновь перекинувшийся оказался пожилым человеком, я предпочел бы еще раз полюбоваться телом женщины.
– Тигр, не мешай нам, ты знаешь, мы выполняем свой долг.