— Ладно, не рычи! Шуток не понимаешь, медведь.— Роман чуть потянулся, расправляя плечи.— Ты теперь человек, закабаленный бытом, не то что я. Куда хочу, туда и лечу. И никто меня с утра до ночи не пытает: когда придешь, да к кому заходил, да сколько выпил, да на какие деньги? Тоска смертная! И чего люди находят в семейной жизни, не понимаю.
— Ну, пошел раскручивать свой моток,— покачал головой Никодим.— Теперь не остановишь...
— Я ведь, знаешь, дружище, вначале на целину хотел махнуть,— не обратив внимания на замечание брата, продолжал Роман.— А потом поразмыслил, и дай, думаю, оставлю хорошую память в своей родной деревне. Чем плохо? Благородная инициатива семьи Яранцевых! Славная семья патриотов! Звучит, а?
— Звучит,— согласился Мажаров.
— Мы с братом куда хошь! — хвастливо заявил Роман.— И в слесаря, и в трактористы, и в самодеятельные артисты! Замечай — в рифму сказал, это у меня бывает. Я бы и стихи писал, если бы только захотел и начал тренироваться. А ты давно шоферишь?
— Да так, от случая к случаю...
— А на тракторе приходилось работать? — словно обрадовавшись чему-то, стал допытываться Роман.
— Когда-то практиковался...
Роман многозначительно хмыкнул и вдруг с душевной щедростью предложил:
— Слушай, парень! Ты мне по душе, и я не люблю разводить всякие чувства на десятой воде. Айда ко мне в тракторную бригаду! Соглашайся, и с тебя пол-литра.
— Ловко ты! — удивленно протянул Мажаров.— Еще ни одного дня в колхозе не работал, а уже бригаду набираешь.
— Имею, выходит, такие права. Такой уговор был в области, когда я заявил о своем желании. Так что не бойся, иди ко мне и не пожалеешь.
— Но в колхозе уже есть от МТС одна тракторная бригада, и как будто неплохая. И бригадир Молодцов вроде бы па месте.
— Что-то я о нем не слышал. Был бы орел, его далеко было бы видно. А на своем месте можно и штаны просидеть. А я так понимаю — уж если браться за дело, то чтобы по всей области гул шел. И, само собой, переходя-
щее знамя держать в своих надежных руках. Правильная постановка вопроса?
Ксения по-прежнему была в замешательстве, не зная, как прекратить глупое скоморошество Романа. Она уж хотела было войти в дом и сказать отцу, но Корней сам показался на крылечке вместе с печником, столяром и дедом Иваном.
— Товарищ уполномоченный! — позвал негромко печник.— Дело за материалом. Полтыщи кирпича, и завтра дым из трубы.
Мажаров обернулся, и Роман с Никодимом ошалело уставились на него.
«Так вам и надо, хвастунам!»—подумала Ксения.
— А как с рамами? — спросил Мажаров.
— Если бы одни рамы, тогда пустое,— ответил столяр.— Через три дня застекляй и живи. Тут подоконники сгнили, половицы надо кое-где менять. Поглядите сами, чтоб уж потом прижать нашего Аникея всем миром. А то даст несколько досок да скажет еще, что я украл половину.
Едва Мажаров скрылся в доме, увлекая за собой отца и деда, как Роман сорвался с места и подскочил к Ксении.
— Ты что же это, а?.. Мы что, мальчики тебе? Мальчики? Нарочно потеху себе устроила? Нарочно?
— А я тебе не моргала? Не моргала? — крикнула Ксения.— Да разве тебя остановишь, когда ты пыль в глаза пускаешь! Говори спасибо печнику, а то ты бы весь наизнанку вывернулся!
Никодим молча переводил взгляд с брата на сестру, потом неловко подогнулся в коленях, плюхнулся на ступеньку крыльца и затрясся от смеха.
— Ромка!.. В бригаду его!.. Пол-литра требовал!.. Ох, смертынька моя!..
По лицу его уже слезы катились, а он все продолжал колыхаться, пока брат не ткнул его кулаком в плечо.
— Закатился, младенец! Гляди, не начал бы тебя бить родимчик. Ты-то где был? Не рядом стоял?
— Я ему один только раз сказал, а ты-то ведь на всю катушку разматывался. Даже по плечу его хлопал...
— А главное — было бы перед кем душу раскрывать,— как бы мстя братьям за их непростительную развязность и доверчивость, сказала Ксения.— Нашли себе товарища, нечего сказать! Могли бы и узнать этого гуся.
Никодим перестал смеяться, Роман смотрел на нее, сжав губы.
— Это ведь Мажаров,— чувствуя вдруг, как занимаются огнем ее щеки, сказала Ксения.— Тот самый...
Но братья, казалось, и на этот раз ничего не поняли, и Ксения пожалела, что сказала им об этом человеке.
— Дошло! — повертев у виска пальцем, сказал наконец Роман.— Это тот принципиальный товарищ, который был когда-то твоей симпатией и дал потом деру от тебя?
— Перестань, Ромка! — Никодим грозно насупился и повернулся к сестре.— Значит, это он роет под тебя в райкомо?
— А что случилось? — нетерпеливо спросил Ромка.
— Погоди.— Никодим отмахнулся от него.— Что ж ты молчишь?
— Нет, дело тут не в нем.— Теперь она, сама того не желая, как бы оправдывала Мажарова перед братьями.— Впрочем, секретарь райкома ввел его в комиссию по проверке...
— Ах, вот как,— сказал Никодим.
«По надо было затопать этот разговор,— подумала она.— Я вижу, что они уже не верят ни одному моему слову. Ужасно глупо получилось. Ужасно!»
Она услышала вдруг смех Мажарова, беззаботный, открытый, увидела и его самого, выходящего из сеней под руку с дедом Иваном, и у нее потемнело в глазах. Как он смеет еще издеваться над нею в ее же доме?
— Почему вы, дедушка, все-таки решили вернуться в деревню? — спрашивал Мажаров, с нежностью глядя в морщинистое, в глубоких складках лицо старика.
— Известно,— приосаниваясь, накручивая на палец клок седой бороды, ответил дед Иван.— Раз партия нас попросила, отчего, думаем, не подсобить ей? Газеты-то ведь не для курева выписываем, а чтоб видеть, что к чему касается.
— Чудесно! — восхищенно говорил Мажаров и не отпускал от себя старика, словно надеялся услышать от него что-то необыкновенное.
— Всю бучу у нас младший поднял, всех сговорил,— словоохотливо делился дед.— Роман у нас — вихрь чистый! А старшин — другого резону человек: везде приживается, лишь бы земля была добрая. Как ветка от тополя— куда ее ни ткни, всюду примется и зацветет...
— Ладно тебе, старый! — хмурясь, остановил его Никодим.— Что-то ты нынче разговорился...
«И чем он их взял? — покусывая губы и стараясь не смотреть на Мажарова, думала Ксения.— Дедушка и тот начал к нему подлаживаться».
— Ну, а как ваше настроение? — Ксения не сразу поняла, что Мажаров обращается к ней. Видимо решив, что она не расслышала, он снова улыбнулся ей доверчивой и, как ей показалось, даже чуть покровительственной улыбкой.— Вы особенно не расстраивайтесь, Ксения Корнеев-на,— тихо сказал Константин.— В жизни еще и не такие бывают случаи.
Она сделала навстречу Мажарову робкое, просительное движение, пытаясь остановить его, но Мажаров, увлеченный, громко досказал то, что ему хотелось.
— Я уверен, что вас сняли с работы неправильно. Я могу сказать об этом где угодно... Мне кажется, что Коровина просто неверно информировали, иначе он бы...
Мажаров только теперь уловил неловкую тишину вокруг и с недоумением огляделся. Но все смотрели на Ксению, и он понял, что они впервые узнали от него об ее несчастье.
— Извините,— сказал он.— Я полагал...
Никто не обратил внимания на его запоздалое извинение.
— Ты что же молчала, дочка, а? — подходя к Ксении, недовольно спросил Корней. — От чужих людей узнаем...
— Я бы сказала, тятя, да пока говорить-то нечего! — Ксения с какой-то показной удалью тряхнула головой.— Бюро райкома мое дело еще не разбирало, а зачем раньше времени кричать? Работу я себе всегда найду. Ведь я училась на агронома, а не на инструктора.
— Ну конечно! Нашли о чем горевать! — опять горячо и ненужно вмешался Мажаров.— Да если хотите, мы сегодня же найдем вам настоящую работу. Но нужно прежде всего защитить свою честь коммуниста, отвести от себя...
— Товарищ Мажаров,— сухо проговорила Ксения.— Я попросила бы вас...
— А меня и не надо просить, я и так все сделаю! — поняв ее по-своему, быстро отозвался Мажаров.— Сейчас я найду шофера, он подбросит сюда кирпич, а я тотчас же пойду на склад — узнаю, какие там есть материалы. Все будет отлично, вот увидите. День-два, и вы почувствуете себя снова дома.
Он попрощался со всеми и пошел по свежей колее со двора, как ей казалось, гордый своим великодушием.
— Одну минуточку, товарищ Мажаров! — еще не соображая, зачем она это делает, крикнула Ксения.
Мажаров остановился и, подслеповато щурясь на солнце, подождал ее.
— Пройдемте немного,— прерывисто дыша, выговорила она.— Я должна кое-что сказать вам...
— Вы шагайте лучше справа,—предложил Мажаров.— Тут колем пошире, нам будет удобнее...
— Да? — сказала Ксения и перешла на правую сторону.
— Я слушаю вас,— сказал Мажаров, но не удержался, чтобы не обратить ее внимание на молодую березку в ближнем палисаде, всю усыпанную мерцающими на свету блестками.— Какое чудо, правда? Даже не верится, что так может быть...
— Да, это верно.— Она чувствовала, что, соглашаясь в чем-то с ним, невольно теряет то непримиримое и мстительное, что толкнуло ее начать разговор. Чтобы как-то воспротивиться своей слабости, она сказала: — Меня это не интересует. Мне сейчас не до березки!
— Я хорошо понимаю вас,— сказал Мажаров.— Я бы тоже на вашем месте...
— В том-то и дело, что вы ничего не понимаете и понять не хотите! — радуясь возвратившемуся раздражению, сказала она.— Кто вас просил защищать меня?
— Но позвольте! — останавливаясь и глядя на нее с неподдельным изумлением, воскликнул Мажаров.— Меня же назначили...
— Никто вас не назначал! — горячечно, как в бреду, продолжала Ксения.— Вы сами напросились... Ну бог с вами, работайте в своей комиссии, но не портите жизнь мне. Зачем этот маскарад с костюмом? Этот приезд в роли шофера?.. Вы думаете, я дурочка и не вижу, зачем вы все это делаете!
— Но меня же попросил помочь вам Иннокентий Павлович!.. И о каком маскараде вы говорите? У меня просто ничего теплого нет, и я так рад, что купил эти брюки и телогрейку.