– Двадцать два, – многозначительно произнесла Мерил. – Несложно вычислить, что Рон старше тебя на десять лет. Десять! Вдумайся в эту цифру.
Однако Полли была в том состоянии, когда на подобные мелочи даже внимания обращать не хочется.
– Ну и что? Папа тоже был старше тебя. А кроме того, тебе самой сейчас сорок два и что, чувствуешь ты себя старой?
– Не груби! – возмущенно воскликнула Мерил, для которой кощунственна была сама мысль, что применительно к ней употребляют слово «старая».
– Я лишь пытаюсь сказать, что в жизни все относительно, – миролюбиво произнесла Полли, которой меньше всего хотелось затевать выяснение отношений.
Однако Мерил не желала сдавать позиции.
– И все же кое-что имеет значение. По-моему, в данном случае все преимущества на стороне Дастина. Он молод, ты, если будешь умной, сумеешь вылепить из него мужа по своему желанию. А Рон совсем другое дело. Это искушенный человек, у него было столько женщин, что… – Оборвав фразу, Мерил лишь пожала плечами – мол, и говорить нечего. – С Роном справилась бы женщина постарше – скажем, такая, как Шейла, или… – Она вновь умолкла, на этот раз словно не желая что-то говорить.
Полли пристально взглянула на нее.
– Или как ты?
Пожав плечами, Мерил заметила:
– Да, если только ты правильно это поймешь.
– Боже правый! – закатила Полли глаза к потолку. – Ведь у тебя есть этот твой Реджи Браун!
Мерил состроила гримасу.
– Сказала же: если ты правильно поймешь! Я имею в виду только возраст – и больше ничего. Ты слишком молода для Рона. Он тебя в два счета обведет вокруг пальца и к тому же повернет дело так, будто ты сама этого хотела. Мне Шейла много чего рассказала о его похождениях, так что я бы на твоем месте держала с ним ухо востро.
– Что тебе наговорила Шейла? – хмуро спросила Полли.
– Нет уж, уволь, я не собираюсь пересказывать сплетни о человеке, который согласился помочь мне разобраться с проблемами на заводе.
– Вот видишь, значит, Рон все же не так уж плох!
– Да, в том, что касается бизнеса. Но его интрижки с дамами – это совсем другое дело. Впрочем, мы уже об этом говорили… – Немного помолчав, Мерил добавила: – Пойми, я не хочу, чтобы после отъезда Рона ты осталась в одиночестве и с разбитым сердцем.
Все это было так далеко от того, что испытывала в ту минуту Полли!
– Знаешь, – после некоторых раздумий произнесла она, – я благодарна тебе за заботу, но… как бы это сказать… Словом, пойми и ты, я давно уже не маленькая девочка и как всякий взрослый человек имею право на личную жизнь. А если наделаю ошибок… что ж, это будут мои собственные ошибки и винить я смогу лишь себя одну.
Мерил усмехнулась – с иронией, но в то же время и с сожалением.
– Дело твое, только потом не плачь и не жалуйся. Мое дело предупредить, а там уж решай сама. И, кстати, твой папа никогда бы не позволил… – Она остановилась на полуслове и махнула рукой. – Впрочем, зачем я это говорю, ты все равно не послушаешь. В котором часу вы отправляетесь в ресторан?
– Рон вызовет такси на семь. – Произнося эти слова, Полли не смогла удержаться от улыбки.
Мерил посмотрела на нее и сокрушенно вздохнула.
– Ладно, велю подать шампанское к этому времени…
8
Без пяти семь Полли спустилась по лестнице в холл в бордовом платье из шелкового бархата, на фоне которого особенно красиво смотрелись ее светлые, платинового оттенка кудри. Из обуви она выбрала босоножки на шпильке, чтобы Рон не считал ее такой уж неуклюжей деревенщиной. Ведь в его представлении девушки Майами должны ходить исключительно в такой обувке.
Макияж Полли сделала очень легкий, просто подчеркнула глаза и губы, и этого ей показалось достаточно. В этом деле, считала она, лучше минимум, чем избыток.
В общем и целом вид у Полли получился очень романтический, что вряд ли оценил бы, скажем, Дастин, в отличие от Рона обладавший прагматичным характером.
Когда Полли появилась, Рон уже ждал в холле и не сводил с нее восхищенного взгляда все время, пока она спускалась по лестнице.
Он был очень элегантен – в смокинге, белоснежной рубашке, галстуке-бабочке, матово поблескивающих дорогих туфлях. Полли нашла его неотразимым.
Когда она еще не спустилась до конца, он шагнул на ступеньки, взял ее руку, поднял и прильнул губами к пальцам. Затем, помогая спуститься, негромко произнес:
– Ты просто обворожительна! Кажется, мне придется ревновать, потому что все мужчины в ресторане будут смотреть только на тебя.
Полли улыбнулась, но в голове ее промелькнуло: не напрасно Шейла сказала Мерил, что он дока по дамской части, так и есть!
Стараясь не выдать своих мыслей, она произнесла:
– Мерил просила нас перед отбытием зайти в гостиную, выпить шампанского по случаю моего небольшого праздника.
Рон удивленно взглянул на нее.
– Как, разве для самой Мерил это не торжественный день? Все-таки дочь окончила университет, такое бывает раз в жизни…
– Да, но для нее праздник омрачен тем, что я… э-э… отмечаю его с тобой, а не с Дастином.
– Я настолько ей не нравлюсь? – усмехнулся Рон.
– Не в этом дело. Просто она без ума от Дастина.
– Еще бы… – медленно произнес Рон. – Он такой молодой, обходительный, подает надежды… и вообще чертовски симпатичный малый.
Полли хихикнула.
– Очень точно подмечено. Исходя из всего перечисленного, Мерил хочет выдать меня за Дастина замуж.
– А тут появился я и смешал все карты! – Рон поскреб в затылке. – Признаться, мне меньше всего хотелось огорчать Мерил.
Полли отвела взгляд.
– Тогда не нужно было приглашать меня в ресторан.
– Ну нет! К счастью, ты уже достигла возраста, который позволяет человеку делать выбор самостоятельно.
– То же самое я сказала сегодня днем Мерил.
– Представляю, каково ей было это услышать, ведь она, наверное, уже считает Дастина своим зятем?
Полли с некоторым раздражением дернула плечом.
– В последнее время Мерил не скрывала, что смотрит на него как на члена нашей семьи.
Произнеся это, она тут же испытала укол совести: ведь до приезда Рона и у нее самой был точно такой же взгляд на Дастина.
– Так, может, ты все-таки хочешь выйти замуж за Дастина? – негромко спросил Рон.
Полли взглянула на него, но сразу же отвела взгляд.
– До сих пор мы часто встречались, и… он мне нравится. То есть нравился, – быстро поправилась она.
Рон внимательно посмотрел на нее.
– Хм, понятно, почему так волнуется Мерил. Полагаю, не из-за одного только Дастина, из-за тебя тоже?
Чуть смутившись, Полли кивнула.
– Конечно, из-за меня в первую очередь.
– Наверное, она видит во мне этакого коварного и беспринципного совратителя?
Полли повела бровью.
– В общем… да.
Неожиданно Рон взял ее за подбородок, заставив поднять лицо.
– А что думаешь по этому поводу ты сама?
Ей очень хотелось отвести взгляд, но она пересилила себя. И даже улыбнулась.
– Уверена, что все обойдется. К тому же я в состоянии о себе позаботиться.
– И ты сказала об этом Мерил?
Полли чуть отклонилась, высвобождая подбородок из пальцев Рона.
– Не в этих выражениях, но примерно.
– М-да, на месте Мерил встревожилась бы всякая мать…
Полли усмехнулась.
– Тут ты немного ошибаешься. Больше всего Мерил интересовало даже не то, чтобы я вышла за Дастина замуж, а чтобы переложить на его плечи управление нашим заводом.
– Но ведь тот уже сейчас не справляется с ролью главного менеджера!
– Не знаю, – пожала Полли плечами. – Возможно, Мерил думает, что, став моим мужем, Дастин возьмется за дело более рьяно.
– Как? – Рон вдруг рассмеялся. – Рьяно? Это Дастин-то?
Полли нахмурилась.
– Не понимаю, что тебя так рассмешило.
Рон тут же умолк.
– Вообще-то ты права, смешного тут мало. И на месте Мерил я бы тысячу раз подумал, прежде чем потакать твоему общению с Дастином.
– Почему ты так говоришь? – с некоторым беспокойством спросила Полли.
– Имею для этого некоторые основания. К тому же ты, будто нарочно, так красива, что невольно притягиваешь к себе всяких проходимцев.
– Под проходимцем ты подразумеваешь Дастина? – Удивление Полли было абсолютно искренним, она даже оставила без внимания комплимент. – Но он держится вполне корректно.
– О, разумеется! Почти все авантюристы обладают завидной выдержкой. Думаю, Дастин не исключение. Если у него все в порядке с сексуальной сферой, то он завел себе подружку на стороне и неплохо проводит досуг, ожидая, пока ты созреешь для того, чтобы отправиться с ним под венец. А потом завладеет вашим заводом и начнет выкачивать из него прибыль. Только сначала наймет хорошего управляющего…
Полли не поверила собственным ушам. Ее изумление было так велико, что она даже отступила на шаг, во все глаза глядя на Рона.
– Что за чушь! С чего ты взял, что Дастин вынашивает подобные планы?!
Рон сделал движение в ее направлении.
– Послушай, ведь ты умница, подумай сама… Дастин сейчас, что называется, в самом соку, причин для воздержания у него нет, так что если он – прости на слове – не спит с тобой, то делает это с какой-нибудь другой…
– Нет, он спит со мной!
Едва фраза успела слететь с губ Полли, как она осознала всю ее глупость, двусмысленность и просто дурной тон и заалела как маков цвет. Хуже всего для нее в ту минуту было ощущать на себе внимательный взгляд Рона.
После паузы он спросил:
– Ты серьезно, что ли? – В его тоне сквозил явный скепсис.
Глаза Полли забегали, но она сделала над собой усилие и, повинуясь какому-то непонятному, но призывающему настаивать на своем чувству протеста, кивнула.
– Более чем! – Затем гордо вскинула голову и добавила: – Возможно, сейчас, когда ты узнал правду, тебе расхотелось вести меня в ресторан, так ты скажи, не стесняйся, я не обижусь. – На последнем слове ее голос дрогнул.
Рон несколько мгновений задумчиво разглядывал Полли, потом спокойно спросил: