— Вообще-то нет, — осторожно ответила она. — Мы знакомы совсем недавно. Он приятель моей юной племянницы, Рэйчел Дин.
— Рэйчел Дин, — Дженни наморщила лоб. — Не думаю, что мы знакомы. Но ведь Рик довольно долго был на севере.
Тейла прикусила язык, чтобы самой не начать задавать вопросы. Рик длительное время отсутствовал? Как же Рэйчел тогда с ним познакомилась? Рэйчел вроде бы ничего подобного не рассказывала. Говорилось только, что у нее появился молодой человек и это серьезно. Хотя так считала Кэри…
— Рик — чудный человек, — продолжала между тем Дженни. — Мы с Бобом надеялись, что он найдет себе пару под стать и наконец женится. Он заслуживает счастья после… — Она прервала фразу, неловко засмеявшись. — Мой язык не доведет меня до добра. Пойдемте — увидите, как мы отделали помещение для слуг.
Когда Дженни и Тейла присоединились к Рику и Бобу, то оказалось, что уже подошли еще две пары. Тейла убрала блокнот и фотоаппарат в сумку, отставив ее в сторонку. Теперь у нее вполне достаточно информации для статьи.
Боб представил присутствующих, хотя все явно знали Рика. Старшая пара работала вместе с Бобом, а более молодые — Сью и Дэн — оказались давними друзьями хозяев. Тейлу назвали приятельницей Рика и осведомили всех о ее статьях в воскресной газете.
— Читал, прекрасная подача материала, — Дан долго тряс руку Тейлы. — Буду с нетерпением ждать продолжения.
Некоторое время они обсуждали предложенную тему. Подошла еще одна пара, Пит и Ванесса. Тейлу представили и им.
Ванесса Харграйвз, высокая, сухощавая, чрезвычайно ухоженная женщина, подвергла Тейлу внимательному изучению.
— Приятно снова видеть тебя дома, Рик, — с холодной улыбкой заметила она. — Как поживает Мег?
Тейле показалось, что окружающие пришли в замешательство. Хотя она тут же решила, что излишне мнительна. Рик без энтузиазма, но и без каких-либо признаков волнения ответил:
— Все хорошо. Она снова работает в нашей фирме и вроде бы довольна.
— Как мило. — Ванесса усмехнулась, показывая острые зубки. — Я только хотела сказать, что в теперешнем ее положении ей не следует оставаться одной и тосковать. Предполагала, что ты приведешь ее сюда с собой.
Рик пожал плечами. Боб спросил у него про отпуск. Момент неловкости миновал.
Еда оказалась превосходной, общество — тоже. Тейла неожиданно для себя легко вписалась в незнакомую компанию. Несколько раз, правда, ее беспокоила Ванесса, которой ничего не стоило задать нескромный вопрос и с ангельским видом ожидать ответа. Но Рик, видимо, был начеку и выручал Тейлу из сложных положений, не давая любопытствующей дамочке перейти дозволенную границу. Порой Тейле казалось, что в словах Ванессы есть какие-то подводные камни, но всякий раз она возражала себе и говорила, что выдумывает их сама. В конце концов, что им до нее, этим практически незнакомым ей людям!
В конце вечера Тейла поблагодарила хозяев за гостеприимство и радушие, а также за экскурсию по дому. Машина Рика тронулась по направлению к дому Тейлы.
— Вы получили нужную информацию? — благовоспитанно спросил Рик.
— Да. Благодарю вас. Дженни была очень добра. Мидоумонт — лучший дом из строений его класса.
— Боб и Дженни здорово над ним поработали, это точно, — согласился он.
— С вашей помощью. — Тейла искоса взглянула на него и заметила белизну сверкнувших зубов.
— Да, но они-то вкладывали в дом душу и постоянную заботу. Ну и деньги, конечно. Моя доля работы несоизмеримо меньше.
— Ну, не знаю. По собственному опыту могу сказать, что в таких вещах работы хватает всем.
Снова воцарилось молчание.
— Вы давно познакомились с Рэйчел? — Слова вырвались раньше, чем она успела их остановить. Теперь оставалось лишь с напряжением ожидать ответа.
Он задумался.
— Несколько месяцев назад. Она покупала у нас ручки для кухонного шкафа.
Тейла удивилась. У Рэйчел на кухне — прекрасный новый гарнитур. С чего она вдруг надумала покупать ручки? Но пока она решала, что сказать, Рик уже поставил фургон у обочины тротуара рядом с ее домом, вышел и открыл ей дверцу.
— Я провожу вас до дверей, — сказал он, следуя за ней по пятам.
Тейла начала на ощупь подниматься по ступенькам, досадуя, что Кэри забыла оставить включенным свет на террасе.
— Здорово, что у вас в доме открытая терраса. Многие теперь пристраивают террасы, но вид совсем не тот.
— Да, так было еще при покупке. Мы не стали ее застеклять.
Теперь они стояли рядом в полутьме террасы. Тейла молчала. Единственный свет шел от уличного фонаря. Тейла робко взглянула на Рика, но рассмотреть выражение его лица при таком освещении оказалось, невозможным. Тем не менее в нем чувствовалось то же напряжение, что и в ней.
— Что ж, Кэри с минуты на минуту будет дома. Спасибо за то, что сводили меня к Эйнскоу. Мне очень понравилось у них. — Она бормотала, сама толком не понимая что, но даже не пыталась остановиться. Нервы были натянуты до предела, кровь стучала в висках.
Она повернулась и хотела открыть дверь, но носком туфли задела за невидимый бугорок — гвоздь, щербину в полу. Мысленно отметила про себя, что завтра при свете нужно будет проверить, что там такое, и тут Рик протянул руку, чтобы поддержать ее, как тогда, на кухне у Нэн, когда она вот так же зацепилась за ножку стола. Ее рука взметнулась вверх и легла на его грудь.
И внезапно все переменилось.
Его тело оказалось твердым и сильным и теплым под легкой рубашкой. Он был лишь ненамного выше ее. И ее тело предательски затрепетало, стремясь склониться к нему.
Возможно, она слегка качнулась, но позже не могла вспомнить этого. Только его рука, держащая ее за локоть, опустилась, и он привлек ее к себе.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Он затаил дыхание. Или, может, они оба затаили дыхание. А потом его губы приблизились и прикоснулись к ее губам, легко, потом еще раз, дольше, мучительно долго, отнимая силы, лишая воли, опьяняя, доводя до исступления.
У нее загорелись щеки, потом запылало все лицо, горячая волна пошла дальше, следуя за его губами, покрывающими ее губы нежными поцелуями. Она непроизвольно положила пальцы на мягкий материал его рубашки, вцепилась крепче, услышала негромкий горловой звук, вырвавшийся у него.
А потом руки переплелись, соединяя, притягивая их друг к другу, и он жадно целовал ее, сметая всякие разумные мысли, как сметают с пути досадную помеху. Все, что существовало для нее сейчас, — это Рик Маккол и изумительный, потрясающий отклик, который рождали в ней его поцелуи.
Она прижималась к нему, бесстыдно стараясь оказаться возможно ближе, острая боль желания растекалась внизу живота, требуя утоления этой муки, перехватывая дыхание.
Слившись в единое целое, они позабыли о времени и пространстве, отбросили все мысли и заботы, которые могли им помешать. Его глубокие поцелуи дурманили ее, наполняли невиданной радостью.
Неожиданно из-за угла выехала машина. Рычание мотора вывело Тейлу из состояния забытья. Реальность происходящего обрушилась на нее, она вдруг ясно осознала, где она и что делает. И с кем.
Машина проехала дальше, но Тейла сказала себе, что это вполне могла бы быть Кэри, возвращающаяся домой. И если бы дочь увидела…
С возгласом отчаяния Тейла отпрянула от него. Он хотел последовать за ней, но она выставила вперед руку.
— Нет. Нет, Рик. Не надо, — пролепетала она.
Он замер, в темноте мерцали его глаза.
— Тейла, — прошептал он. Его голос был настолько проникнут неутоленной жаждой, что она почти сдалась, снова склоняясь к нему. — Тейла, я…
— Нет, Рик. Пожалуйста. Мы не должны. — Она несколько раз вздохнула, успокаивая расшалившиеся нервы. — Этого не должно было случиться.
— Это случилось, когда мы встретились, — сказал он, тихие слова проникали ей прямо в душу.
— Я не понимаю, о чем вы, — сказала она так неубедительно, что и сама не поверила произнесенному.
— Думаю, понимаете, — тихо ответил он.
— Вы ошибаетесь. — Она на миг прижала дрожащую руку к глазам. — Это всего лишь ошибка. Отвратительная ошибка с моей стороны.
— С вашей стороны? — удивился он.
— Да, да. Мне надо было лучше знать. Я старше…
Он хрипло засмеялся.
— Предполагал, что вы вспомните об этом. Мне двадцать восемь, так что вы всего года на два старше.
— На семь, — твердо поправила его Тейла.
Он лишь пожал плечами.
— Это абсолютно ничего не меняет.
— Семь лет — большой срок. Вы были школьником, когда я уже выходила замуж.
Она почувствовала, что он напрягся еще больше.
— Это в прошлом, Тейла, — ровно заметил он. — А я говорю о теперешнем времени. О вас и обо мне. Мы взрослые…
— Я не хочу больше обсуждать это, Рик. Давайте забудем обо всем. Это была ошибка, моя ошибка.
— Кроме разницы в возрасте, что еще?
— Еще? И вы спрашиваете? — Тейла понизила голос до шепота. — Боже мой, я тетя Рэйчел.
Он какое-то время молчал, хотел было сказать что-то, но, видно, передумал. Рассеянно провел рукой по волосам.
— Послушайте, Тейла, Рэйчел и я… наши взаимоотношения… — Он прервался на полуслове и хрипло выдохнул. — Думаю, вам стоит поговорить об этом с самой Рэйчел.
— Вам надо идти, Рик. Кэри может вернуться каждую минуту, и мне не хотелось бы… не хотелось, чтобы она оказалась впутанной в это. — Она прикусила губу. — Спокойной ночи, Рик.
Он неподвижно стоял, глядя на нее, потом вздохнул.
— Наверное, вы правы. Сегодня мне стоит откланяться. Но это не прощание, Тейла.
Развернувшись на каблуках, он одним прыжком преодолел небольшой пролет лестницы и исчез за деревьями. Затем взревел мотор его машины…
Тейла стояла там, где он оставил ее, словно оцепенев. Потом встряхнулась, заставила себя повернуться к двери. Руки ее так дрожали, что она никак не могла вставить ключ в замочную скважину.
Проникнув наконец внутрь, она на нетвердых ногах прошла в холл и рухнула в кресло. Мысли неустанно возвращались к тем запретным мгновениям, когда Рик держал ее в своих объятиях. И реакция собственного тела в тот момент, когда она ощутила его возбуждение, крайне раздосадовала ее, погружая в пучину недовольства и самобичевания.