скажениями, а то и вовсе не работают, потеряв привычные «ориентиры» для зацепки творящихся чар.
По крайней мере «Дорога Теней» точно перестала функционировать как надо. Я просто не чувствовал отклика. Сила Меча Шахода словно уходила в никуда. В пустоту. И вместо того, чтобы протянуть тропку между мирами, энергия рвалась на мелкие лоскуты и никак не могла создать устойчивую конструкцию перехода.
Плохо. Исправить такое на ходу не выйдет. Нужно время для тщательного скрупулезного изучения структуры заклинания, чтобы понять, где ошибка. Мир изменился, и заклинание тоже придется менять. Но сделать это на коленке, быстро найдя «поломку» не получится.
— Бесполезно, — я взмахнул эфирным клинком, прекращая передачу энергии и отсекая потоки от висевшего в воздухе светящегося узора плетения. — Божественные разборки поломали все мировое течении магии. Заклинание не работает.
К чести Алии, она сразу поняла о чем идет речь и не стала бросаться издевками, сомневаясь в квалификации некоторых «непутевых белобрысых мальчишек». Как и любой достаточно сильный маг она чувствовала, что появление эфирных сущностей в тварном мире сильного повлияло на последний, особенно с магической точки зрения.
— Что будем делать? Поплывем на корабле?
Я кивнул. Похоже другого выбора нет. Оставался единственный путь добраться до Шасцу-Насхара — по морю. Пусть это и займет намного дольше времени, но покончить с Падшими надо. Нельзя оставлять этих энергетических пиявок на свободе. Иначе неизвестно, что они еще натворят.
— Смотрите! — внезапно воскликнул один из солдат, тыча пальцем в землю.
Я резко обернулся в указанном направлении. В серой зернистой пыли появились канавки, они побежали, разбрасывая маленькие фонтанчики, складываясь в замысловатый узор. Линия за линией, полоска за полоской, они формировали извилистую вязь огромной фигуры.
— Знакомый рисунок, тебе не кажется? — Алия как ни странно оставалась спокойной, хладнокровно наблюдая, как канавки наливаются сине-фиолетовым светом.
Интенсивность свечения нарастала, вскоре мы увидели круг с заключенными внутрь колдовскими знаками и магическими формами, связанными между собой.
— Портал, — одними губами прошептала Алия.
Я кивнул. Сияющий колдовским огнем рисунок почти в точности повторял уже виденное в горах изображение портальной площадки.
— Кажется я знаю кто явился к нам в гости, — негромко сказал я.
В ту же секунду магический свет мигнул, линии на земле замерцали, воздух задрожал, пошел рябью, послышался треск, как от молний. Разрыв в ткани реальности проявился неожиданно, возникнув в центре рисунка, и тут же став неотличимой частью ландшафта, словно всегда здесь находился.
Через наведенное окно в пространстве спокойно шагнула высокая фигура в синем балахоне, расписанном незнакомыми магическими письменами. Острые глубоко посаженные глаза на морщинистом лице цепко оббежали присутствующих. На тонких губах заиграла легкая насмешливая улыбка.
Пауль Гренвир, двухсотлетний чародей и великий алхимик, обманувший смерть и заключивший договор с Отверженными богами, собственной персоной стоял, глядел на нас и улыбался.
— Твою мать, — едва слышно выдохнул я.
Алия мрачно кивнула. Появление Старца из башни для дэс-валион оказалось таким же неприятным сюрпризом, как и для меня.
— Ну, здравствуйте, друзья мои, — сказал Гренвир окончательно переходя на эту сторону перехода.
Взмах рукой и портал схлопнулся. Колдовские токи пробежали по магическому фону, всколыхнув потоки энергии. Горящий синим пламенем чародейского огня рисунок на земле мигнул и погас, оставляя после себя выжженное изображение портальной площадки.
— Что случилось? Зачем ты здесь? — требовательно спросила Алия.
Чародей в синей мантии казалось не заметил прозвучавшего вопроса, рассеянным взглядом окидывая окружающий ландшафт из серого песка.
— Гляжу, наши старые друзья хорошо здесь разгулялись, — словно разговаривая сам с собой произнес старый алхимик. — Неплохо-неплохо, — он втянул ноздрями воздух, будто внюхиваясь в разлитую вокруг магию. — Надо же, настоящий прорыв Хаоса. Редкая вещица в наши дни.
Алия гневно сжала пальцы в кулачки, глаза молодой колдуньи опасно сузились, она сделала шаг вперед. Моя рука перехватила ее в последний момент, не дав совершить необдуманное. Слишком уж появление Гренвира выглядело подозрительным. Таких совпадений не бывает, а значит надо вести себя осторожней. Старый пройдоха наверняка хорошо подготовился и ожидает со стороны нас всего, в том числе прямой магической атаки.
— Как ты нас нашел? По заклинанию? — я кивнул на медленно тающую в воздухе форму Дороги Теней. Линии плетения стали едва различимыми в обычном человеческом зрении, но все еще оставаясь видимыми через колдовской взгляд.
— По нему, родимому, по нему, — закивал Гренвир даже не делая попыток сделать вид, что оказался здесь случайно. Ну да, все равно бы ему никто не поверил, заяви он нечто обратное. Таких совпадений не бывает.
— Что тебе надо? — требовательно спросила Алия.
Пауль Гренвир продолжал осматривать местность, изредка цокая языком. Девушку он почему-то не замечал.
— Что случилось в Шасцу-Насхар? — осведомился я, делая знак дуэгарской колдунье не нервничать.
Характер у нее резкий, прибавить к этому воспитание аристократки из темной знати, которая не привыкла, чтобы ее игнорировали, и можно представить что получится на выходе. Еще немного и она без затей начнет швыряться боевыми заклятьями в фигуру в расписанном магическими знаками балахоне.
Старый алхимик опять обратил внимание на меня. Бесцветные глаза как-то странно взглянули, словно просвечивая насквозь.
— В городе тысячи храмов все хорошо, все просто отлично, — рассеяно сказал он, вновь обращая свой взор на серый песок.
— Мы победили? — голос Алии поневоле дрогнул. Как-никак под стенами святого града стояли войска ее родственников.
На этот раз старый чародей решил ответить девушке.
— Победили, — кивнул он. — Дэс-валион одержали убедительную победу. Ворвались через стены, повергли последние остатки орденских отрядов и захватили центральную площадь. Думаю сейчас дуэгарская армия занимается тем же, чем в таких случаях занимается обычная армия — грабит и убивает выжившее население захваченного города.
Под конец голос древнего алхимика налился неприкрытым сарказмом. Тем самым он как бы говорил, что не видит особой разницы между дэс-валион, считавшими себя выше всех остальных, и обычными людьми.
Обидное сравнение для того, кого с ранних лет воспитывали в убеждении, что ты принадлежишь к истинной элите. Алия скрипнула зубами, но на этот раз сдержалась сама. Как и я, она подспудно ощущала, что любой наш выпад будет отбит — легко и непринужденно. Это заставляло держаться настороже.
— Что с Падшими? — наконец задал я вопрос, который интересовал больше всего. В том что конклав проиграет объединенной армии сорока трех домом Великого Дуэгара у меня и раньше не возникало особых сомнений. А вот судьба эфирных сущностей была до последнего момента неясна. В конце концов они могли сбежать и еще долгое время скрываться среди простых людей.
В ответ на вопрос по губам Пауля Гренвира скользнула змеиная улыбка. В глазах на секунду мелькнуло такое торжество, что в участи бывших богов не приходилось сомневаться.
Их сожрали и поглотили. И сделали это при помощи знаний, полученных от Отверженных. Хаоситы явно недооценили своего помощника из числа смертных магов.
— Падших? Падших больше нет. Никого больше нет, — Гренвир продолжал улыбаться.
Значит правда, он их перебил. Что наверняка было не так уж трудно сделать, после всего что с ними случилось. Ослабленный враг — легкая добыча для сильного охотника. А Гренвир в данном конкретном случае, как раз им и был — охотником за божественной силой.
— Ты пришел за Мечом? — почти не сомневаясь в положительном ответе спросил я.
Вместо ответа Пауль Гренвир провел перед собой рукой, широкий рукав балахона съехал вниз, обнажая морщинистую ладонь. Воздух замерцал и перед нами возникла иллюзия.
Нипхаан-гур — мертвая земля, она же серая пустыня, она же страна вечных кошмаров.
Мы увидели город из красного обожженного кирпича, воинов в легких кожаных доспехах с кривыми саблями на боку, лучников с замотанными платками лицами, и военачальников в блестящих доспехах, похожих на рыбью чешую. Все они сражались с монстрами лишь отдаленно напоминающих человеческие фигуры, чья серая кожа оставалась равнодушной к зною Южного континента, а белые буркала вместо глаз глядели на живых с жаждой убийства.
Твари бросались на стены, добирались до людей и раздирали их в клочья. Некоторых утаскивали к странному строению неподалеку от осажденного города. Небольшая пирамида, похожая на зиккурат, стояла в окружении высоких фигур в бесформенных плащах с накинутыми на головы глубокими капюшонами. Пленников затаскивали на самую вершину и резали глотки. Дымящаяся кровь стекала по желобкам в небольшую купель, над которой клубился зеленоватый туман.
— Зараза Скверны распространилась по земля Южного королевства, — Пауль Гренвир взмахом развеял иллюзию. — Власть местного короля ничтожна, армия разбежалась, остались лишь жалкие остатки отдельных городов, с трудом удерживающих оборону.
Надтреснутый голос древнего алхимика звучал глухо, царапая слух, как острый кинжал, медленно скребущий по камню.
— Блистательные вместе с Парящим градом уничтожены, Шасцу-Насхар пал, как и все его воинские ордена, армии дэс-валион ослаблены после тяжелой войны. Больше нет никого кто способен остановить эту напасть, — Гренвир поднял на меня острый взгляд. — Лишь я могу противостать ордам неживых и немертвых.
Долгую секунду он смотрел мне прямо в глаза и я знал, что услышу дальше.
— Но для этого мне нужен Меч Шахода, тот самый меч, что ты получил от своего маленького приятеля.
Я стоял и не отвечал, потому что уже знал, каков будет мой ответ. Затем мои губы тихо вымолвили: