Однако новосотворённая сеть не пропускала и их – плата за то, чтобы протиснуться сквозь ячейки, оказалась неподъёмна даже для ангелов. Заклятие действовало не только на дичь, но и на поимщиков, и этим можно было воспользоваться. Риск, конечно, велик, и маги будут недовольны, но спрашивать их мнения уже нет времени.
«Не я ли лучший ловец всякоразличных тварей? – Эварха криво усмехнулся, хоть как-то пытаясь побороть страх. – Не затем я сюда полез, чтобы погибнуть! И не затем, чтобы верх бы взяли какие-то там ангелы Спасителевы!»
Ангелы сновали, добавляя к уже существующей сети новые полотнища, но эти полотнища провисали, расслаивались, им не нужно было плотно запирать пещеру – достаточно просто тянуться и тянуться. Ангелы торопливо метались между ними, протягивая и сплетая серебристые нити. Между, а не позади, – хорошо, очень хорошо, то, что надо!
– Господа маги! – рявкнул ловец, не выпуская из виду «свои» потоки силы. – Будьте готовы!
Позади послышались крики, вопросы, но Эварха не стал даже прислушиваться. Сейчас – сейчас ловец вступил в схватку сам, и его главным оружием, как всегда, были терпение и точность.
Несмотря на кажущийся хаос битвы, белокрылые фигуры в движении своём следовали чёткому порядку, и потому ловец хладнокровно ждал. Ждал, когда один из ангелов окажется в точке между прежними плотными полотнищами сети и новосотворёнными. И даже – когда он окажется чуть дальше, когда он только приблизится к ней, потому что на то, чтобы захлопнуть ловушку, тоже нужно время.
Эварха привычно сосредоточился, отсекая всё лишнее. Остались только четыре потока силы, тянувшие и тянувшие к себе огненно-серебряную сеть, и ангелы. Вот скоро, почти. Сейчас. Ещё немного… Сейчас!..
Один из ангелов и впрямь повторил уже пройденную петлю, направляясь в зазор между двумя слоями ловчей сети. За ним тянулась, искрясь, огнисто-белая нить. Он мчался, расправив крылья, не чуя угрозы – прямиком туда, куда надо!
Время для Эвархи замедлилось, между ударами сердца проползали минуты.
Крылатая фигурка двигалась меж искристых полотнищ – едва заметно, но и в то же время неостановимо. Эварха ждал. Рано. Рано. Рано. Сейчас!
И он разом отпустил все четыре потока.
Сила вздыбилась вокруг волной белого, всесжигающего пламени. Эварха упал, закрывая голову руками. «Дурак, о себе-то я не подумал, сгорю!..»
Сеть, вся, какая была, дрогнула и сжалась с ужасающим, пронзающим слух свистом. Эварха ощутил, как по спине его и затылку словно прокатилось огненное колесо, чувствительно ударив, – это бился в сети пленённый ангел.
Свист оборвался, и тишина мгновенно наполнилась криками – боли, удивления, возмущения. Кто-то приказывал, кто-то бежал, кто-то кричал. Эварха ощупал затылок, не веря, что жив и что от несчастной спины остались не одни только уголья. Потом осторожно поднял голову.
В глубине пещеры, там, где только что на острие луча стоял тёмный кристалл, мерцала огромная спелёнутая фигура. Впрочем, огромной она показалась ловцу от неожиданности, на самом-то деле ангел, конечно, был крупнее человека, но ненамного. Сеть облекла его плотным искристо-белым слоем, словно глазурь – засахаренную грушу, а замыкал его замок – тёмный кристалл.
– Всё-таки получилось, – пробормотал Эварха с облегчением. – Ай да я, молодец!
Но долго радоваться ему не дали.
– Все, все разом! Мел, gawwak zog, чем ты занят?!
Они сейчас ударят!
Ловец вскочил, попутно себя ощупывая – цел, хвала всем богам, и даже куртку не прожгло! «Везучий ты, парнишка», – скрипел в таких случаях Пустошник.
Магическая фигура померкла, разноцветные кристаллы частью повалились, частью рассыпались в крошку, маги и дружина сжались плотным кулаком, готовые к отпору.
– Что, ударят? – услыхал Эварха Линду – молодая чародейка вернулась в строй раненой, едва стояла на ногах, но держалась стойко.
Однако ангелы не торопились – напротив, отходили, охватывая красно-чёрную скалу полукольцом, и чародеи недоуменно переглядывались. Эварха понимал магов – врагам бы навалиться со всех сторон, а они отступают!
Снова, что ли, начнут сети плести? Или что-то другое?
– Превосходно, достопочтенный Эварха! – Ричард д’Ассини очутился рядом, одобрительно хлопнул по плечу. – Хотел бы я познакомиться с тем, кто тебе вручил эту штуку. – Он указал на кристалл, словно приросший к белоснежному кокону. – Великолепная работа! Явно нашего калибра маг сделал – хотел бы я знать, кому такое по плечу!
– Не ведаю, кто его сделал. – Эварха несколько смутился. – Но всучили мне его в том самом мире, где потребна ваша помощь…
– Как всё закончится – расскажешь подробно!..
– Не тем ты занят, Дик. – Рита Рикарди поджала губы. – Крылатые опять нас обходят и уйти не дадут. – Она всё ещё держала наготове узкую саблю красноватой стали. По клинку бежали чёрные руны, сливаясь, распадаясь и складываясь в новые сочетания.
Подобное Эварха видел и на мече самого Ричарда д’Ассини, и на оружии старого целителя Динтры – надо полагать, какой-то общий метод наложения чар, свойственный Долине.
Чародейка Клара Хюммель кивнула.
– Они не глупцы, отнюдь. Или уничтожат нас, или запрут-таки.
– Прорываемся, пока не поздно, – подал голос обычно сдержанный Эдвин Сай.
– Или поторгуемся, – вставил ловец. Конечно, маги из Долины – могучие, многознающие и заносчивые, что твои павлины, так что и подойти боязно, но и он, Эварха, не соломой крыт, как говаривал некогда наставник.
Чародейки и чародеи удивлённо воззрились на него.
– Что ж тут такого? Мы одного ихнего взяли, эвон, в коконе сидит, скучает. Возвращаем его – а они нам свободный выход в Межреальность.
Брови у Клары Хюммель поползли вверх.
– Что ты городишь, парень, мы не какие-нибудь разбойники, мы заложниками не прикрываемся, мы – маги Долины…
– Прекрасная идея, – перебил её Ричард д’Ассини. – Благодарю, досточтимый Эварха! И прошу взять на себя ещё и переговоры. Всё-таки эти твари тебя не тронули, когда ты мимо них проскочил. Что-то есть в тебе, как видно, какие-то защитные чары, о которых ты сам можешь не знать, – иначе они тебя бы просто молнией сожгли. Так что прошу, будь нашим парламентёром. А мы, маги Долины, – он бросил на Клару выразительный взгляд, – едва выберемся отсюда – сдержим своё слово. Поможем тебе в том, о чём попросишь.
«Лишь бы она меня дождалась, – с тоской подумал Эварха. – Лишь бы осталась жива! Ульф, конечно, давно уже на обратном пути…»
А вслух спросил:
– Что я должен сделать?..
Они отправились вместе с Кларой, чему ловец откровенно не обрадовался.
На базар не посылают того, кто не умеет торговаться, посольство не правит тот, кто не умеет лгать и изворачиваться. А Клара именно что не умела.
Зато магом она была прекрасным – и тропу пробьёт, и защитит. А ещё – карманы Клары Хюммель и ловца были набиты следящими амулетами, всеми, какие только удалось собрать.
Шли молча, след в след. Клара торила тропу, пользуясь странным амулетом-раковиной, черпая из неё преобразованную силу. Ловец, увешанный талисманами «на всякий случай», ступал по узкой прозрачной дорожке, стараясь не смотреть вниз. Конечно, Межреальность ему почти что дом родной, он привык видеть под ногами бездны и пространства, но уж больно ненадёжна тропа, уж больно опасно задуманное, да и спутница тоже… Сама словно на рожон лезет, что-то ещё гнетёт её и гонит, помимо долга и чести боевого мага; что-то ещё, мрачное и горькое. Хотя что ему до её горестей? Лишь бы всё дело не испортила. Надо идти и надо отсюда выбираться, и почему, раздери его все на свете ведьмы, переговорами должен заниматься кто-то другой, а не он?
Ангелы отошли и парили в Межреальности светлым полукругом. Красиво, конечно, но так они просматривают все подходы к укрытию магов. А ещё – творят какую-то волшбу, пока незаметную простому глазу, однако эхо катящихся одно за другим заклятий ощутил даже ловец, а Клара пару раз прошипела нечто вроде: «А это ты чем пробивать станешь, Дик?»
Конечно же, их заметили, но никаких атак не последовало; когда ловец с чародейкой подобрались совсем близко, из стройных рядов навстречу им вырвалась белокрылая фигурка.
– Стойте, достопочтенная госпожа, – попросил Эварха, и та, как ни странно, остановилась. – Дайте мне пройти вперёд.
Он протиснулся на самый край тропы, а ангел повис перед ним, едва шевеля крыльями. Они, похоже, даны ему были больше для красоты, чем для истинного полёта.
– Э-э… уважаемый, не знаю, как вас величать… Я, Эварха, говорю от имени магов знаменитой Долины. Один из вашего воинства находится у нас, и мы, э-э…
Ангел слегка склонился вперёд, и Эварху обдало волной яростной, жгучей силы. Силы чистой, белой, высокой. Ловец глянул в сияющее лицо – вернее даже, лик, на котором едва проступали черты, – и отвёл глаза.
– Покайтесь, и будете спасены, – прошелестел бестелесный голос. – Всякий, обратившийся помыслами к Спасителю, да будет спасён. Всякий, зрящий грехи свои…
– Послушайте, там, у нас, ваш товарищ. Вы даёте нам невозбранно уйти, а мы отпускаем его в целости и сохранности. – Ловец решил рубануть сплеча, раз уж до крылатого не доходило по-другому.
Ангел выслушал его, склонив голову набок с вежливым интересом. Очень похоже на то, как выслушивал его отец Бенедикт или тот отшельник, брат Августин. Потом они услышали ответ – на удивление осмысленный, от которого Эварху продрало морозом.
– Жизнь не имеет значения, человече. Ни твоя, ни твоей спутницы, ни нашего соратника. Жизнь не имеет значения. Лишь Спасение имеет значение. Покайся, и обретёшь вечное блаженство в Спасителе.
– То есть вы…
Ангел поднял руку в благословляющем жесте, а потом взмахнул крыльями и заскользил обратно, только вместо ветра ловца овеяла всё та же жестокая, сияющая сила.
– Вот и всё, – заключила Клара Хюммель. – Что ж, ожидаемо. Особенно после того, как они скормили одного из своих нашей воронке. Жизнь для них не имеет значения, вернее, имеет значение лишь как инструмент для этого самого «спасения». Не о чем с ними разговаривать и договариваться, ловец Эварха. Это как гроза или снегопад – с ними тоже не договоришься. Разве что с Древними или иными сущностями, что ими управляют.