Межреальность выгнулась, словно спина невиданного морского зверя, Эварха изо всех сил цеплялся за свой кинжал. Белые копья пронзили Гедеона за миг до того, как одного из ангелов в самом прямом смысле разнесло на мелкие кусочки – в него угодили и огнешары, и ледяные иглы, и бездна ведает, что ещё.
Тело чародея Заппы вспыхнуло и распалось, исчезнув без остатка – только рассеялось лёгкое облачко пепла.
А затем сработало заложенное им магическое устройство, и Междумирье вновь встало на дыбы.
Уцелевшие ангелы сочли за лучшее отступить. Наверное, этот размен – один за одного – они сочли донельзя выгодным.
Незримую стену маги завалили, но дорогой ценой. Правда, теперь в их взглядах ловец читал и кое-что ещё – угрюмую ярость с непреклонным желанием отомстить.
Линда Монтресси, видать, неровно дышала к погибшему, потому что упала на колени и какое-то время простояла так – но не рыдала и не рвала на себе волосы. Когда она поднялась, глаза её были сухи.
– За Гедеона. За Джей!
– За Гедеона, – подхватили остальные. – За Джей!..
Линда оттолкнула руку Риты Рикарди, вскинула подбородок и повернулась к Ричарду:
– Вот теперь ты просто обязан привести нас туда, где вылупляются эти бастарды, – прошипела ему прямо в глаза. – Их… гнездилища я сожгу – лично!
«Эта, пожалуй, сожжёт», – подумал Эварха.
– Спокойно! – рявкнул д’Ассини. – Линда, мы отомстим. И для того – должны выследить этих тварей. За мной, пробиваем тропу, пробиваем все, дружно!..
Идти по следу ангельского воинства оказалось куда легче, чем проламывать поставленную ангелами преграду.
Ловец Эварха тоже шёл с Кларой и остальными, указывая нужные тропы, потому что путь ангелов и впрямь вёл именно туда, откуда он явился.
Крылатые не таились, не скрывались – катились через Междумирье пылающей лавиной силы; всё, что могло, бежало с их пути, а что имело глупость атаковать, просто и без затей сжигалось. Поредевший отряд магов Долины шёл споро, но догнал ангельское воинство, когда оно уже взяло в плотное кольцо какой-то мир.
– Это Идиллия, – лицо у ловца Эвархи словно бы помертвело. – Как раз то место, где… где я просил вас помочь.
«Всё опять сходится, – подумала Клара Хюммель, глядя, как белоснежные крылатые фигуры скользят над матовым покровом небесных сфер. – Всё в последнее время сходится, как нарочно, будто чья-то воля управляет событиями. Но этого не может быть! Нет такой воли, откуда она?! Не Спаситель же выдуманный, в самом деле, тут во всём замешан?»
– А где же самый большой? – Мелвилл указал на беспечно парящих ангелов. – Или большая?
– Похоже, спустился. – Ричард чертил какие-то неуловимые знаки прямо в пространстве концом Лунного меча. – Спустился ниже, в мир – чувствую, там сейчас жарко…
– Небось покаяться призывает…
– Угу, без этого, видно, мир не так весело горит, – буркнула Рита Рикарди.
– А ведь и правда, – Клара, прищурившись, разглядывала ангелов. – Откуда их сила? В Спасителя я не верю. То есть нет её, этой могучей сущности, раздающей направо и налево свою магию…
– Сущности нет, а магия есть? – поддел Мелвилл.
– Именно так, – кивнула чародейка. – Я думала об этом раньше. Подруга моя, Аглая Стевенхорст, истово верит в Спасителя, ходит в храм – ну, знаете, на окраине, недавно открылся? Я и сама туда пару раз зашла – нет там никакой чужой силы. А всё, что есть, – мы даём сами. Мы, люди. Сами верим, сами силу этой веры отдаём церкви Спасителевой. Вся сила этого якобы Спасителя и всех его присных – от нас же самих. Поэтому…
– Поэтому, – подхватил Ричард, – вера человеческая меняет характер этой силы, всё правильно. Как люди верят, так Спаситель и действует – ну или те, кто прикрывается его именем. Иначе зачем кого-то там к какому-то «покаянию» призывать? Сожгли, да и вся недолга! Ан нет, призывают, словно без этого что-то очень важное не срабатывает.
– То есть, если убедить жителей этого несчастного мира не каяться, ангелы отступят? – Рита вздёрнула бровь.
– Боюсь, что уже поздно. – Целитель Динтра вздохнул, тяжело опираясь на посох. Кларе стало жаль старика – совсем вымотался, бродя с ними по Межреальности. Не для него это всё-таки, особенно когда насмерть драться приходится. – Этот мир вряд ли что-то может спасти, если только не перебить всех крылатых. А вот ежели всех прочих, истово верующих, отныне убеждать поменьше взывать к Спасителю, а побольше надеяться на свои силы – от этого несомненная выйдет польза!
– Их попробуй убеди, – буркнула Рита. – Эвон сколько в сущем миров! Магов Долины и на тысячную тысячной доли не хватит.
– Не хватит, – кивнул Динтра. – Но начинать всегда трудно.
Клара молчала, глядя, как ангелы скользят по внешнему краю небесных сфер. Всего лишь конструкты, магические конструкты – однако какая за ними мощь! И если это всего лишь сила веры, сила молитвы, то как же неистово должны верить в Спасителя те, кто их создал?!
Но откуда у них вообще такие заклинания? Талисманы ловца Эвархи… путепрокладчик Клаудии Ингольт… трансформа Древней богини, которая то ли тут, то ли нет…
Это высшая магия. Высшая из высшего. Такое не преподают в Академии; как эти неведомые монахи Игниса освоили подобные чары?
На первый взгляд казалось, что белокрылые фигурки снуют хаотично и бессмысленно, но постепенно вокруг прозрачного купола, по которому катались здешние светила, вырастала не то магическая фигура, не то система опорных точек для каких-то сложных, мощнейших заклинаний. Потоки силы, омывающие мир, меняли течение, ускорялись, замедлялись, поворачивали, – как речная вода, которую искусный строитель направляет в новое русло, чтобы орошать поля и нести на землю плодородный ил.
Правда, ангелы никаких полей, понятное дело, орошать не собирались.
– Да, силища… – Рита Рикарди с сомнением покачала головой.
– Если так рассудить, сейчас у нас два пути. – Ричард д’Ассини заломил знаменитый бордовый берет на затылок, не смущаясь отсутствием пера. – Мы, господа, маги Долины, не какие-то там задрипанные чародеишки. Мы дорого продаём свои услуги, а этот мир, боюсь, ни гроша нам не заплатит. Всем не поможешь, всех не спасёшь, а голову сложить ни за что можно очень даже просто. Значит, мы вправе предоставить здешних жителей собственной судьбе и вернуться в Долину, вслед за уже ушедшими товарищами. Силы наши явно недостаточны; лезть очертя голову в самое пекло – едва ли разумно. Отступим – никто нас за это не осудит.
Ловец Эварха только отвернулся, Рита Рикарди презрительно фыркнула, Линда сжала кулаки. Да, Рита, при её общеизвестной любви к дорогим украшениям, никогда не ставила заработок превыше долга. Динтра задумчиво положил ладонь на эфес, Мелвилл пробормотал что-то вроде: «Я что, похож на погодника, что ли?»
Ричард усмехнулся и продолжил:
– Не сомневался, господа мои маги, что слова эти не вызовут у вас ничего, кроме отвращения. Да, ты прав, дружище Мел, – на погодников мы не похожи. Мы не просто маги Долины, мы боевые маги, её щит и меч. И не только Долины, но и всех, кто нуждается в защите, – вспомним наш Кодекс! Честь и слово боевого мага выше его жизни. И, коли так, должно нам остаться и принять бой, пусть даже противник многократно сильнее. Но разве это делает победу невозможной? На их стороне сила, а на нашей – опыт, знания, гибкость. Мы находили выходы из поистине безвыходных положений. Да, мы понесли потери. Джей Харна, Гедеон Заппа – но и ангелов потрепали. Мы знаем, как можно нанести им урон. Куплено это дорогой ценой, однако куплено и теперь уже наше – навсегда. А платой за выигранную битву нам станет спасённый мир. Как вам такое, друзья?
– Вот это по-нашему, – хмыкнула Рита. – Давно бы так. Я остаюсь, Дик. Разговоры разговорами, а такого врага давненько у нас не случалось.
Ричард обвёл магов сияющим взглядом, и каждый из них так или иначе повторил слова Рикарди – «я остаюсь». Даже Динтра. Даже немногословная валькирия. В эту минуту Клара Хюммель готова была признать, что Ричард д’Ассини – лучший глава, какого только знала Гильдия боевых магов, и она сама пойдёт за ним и в огонь, и в воду, и против любого врага, сколь угодно сильного и многочисленного.
– Значит, решено!..
– Главное, никаких больше воронок Дилмы и прочих красивых демонстраций. – Клара, однако, не удержалась от шпильки. – Наобум больше не полезем. Джей и Ши атаковали хорошо, но чары высосали из них слишком многое; как и чем будем останавливать крылатых? Теперь мы знаем, на что они способны, но и ангелы нас, полагаю, изучили так же.
– И нельзя сбрасывать со счетов их предводителя, – нахмурилась Рита. – Если б не он – с остальными мы бы справились. Пусть даже пришлось бы ловить их по одному воронками.
– Да мы его даже не пощупали! Ни в каком смысле!
– Мел!..
– Чуть что, сразу Мел, – проворчал чародей. – Скучно с вами, честное слово! Всё Междумирье да Междумирье, ангелы какие-то, ни доброго кабака на пути, ни хорошеньких девочек!..
– Как целитель, не могу с вами не согласиться, – прогудел Динтра, с видимым усилием скидывая заплечный мешок. – Добрая порция вина и э-э… женское общество весьма благотворно влияют на здоровье, снимают усталость, придают сил… Разумеется, для очаровательных дам куда действеннее общество мужское!
Все засмеялись, но Дик д’Ассини не дал отвлечься:
– Друзья, друзья, времени мало, а врагов много. Зато у нас есть поистине бесценный спутник… Досточтимый ловец! Ты ведь из этого мира родом?
– Нет, – сумрачно ответил парень. – Но я был там, и этот мир, он… важен. Для меня важен.
– Чудесно, – просиял Ричард. – А чем он важен для них, тебе случайно не известно?
И он указал на кружившихся внизу ангелов.
Эварха пожал плечами. Весь его вид говорил: делайте что хотите, только побыстрее!
– Точно сказать не могу, – буркнул он, – так, предполагаю только. Здесь, на этой самой Идиллии, осели отступники. Те, кто какое-то время назад покинул Игнис – не знаю, как давно, может, сто лет, может, двести прошло, а может, и того больше. С правящими в Игнисе они в чём-то не сошлись и вынуждены были уйти, так я понял. Потому-то ангелы сюда и стремились – видать, им зачем-то очень надо привести беглецов к покорности.