Одевалась она всегда с вызовом – нарочито-мешковато, в серо-коричневое, сразу выделяющее её из толпы ярко разряженных адепток-старшекурсниц; волосы заплетала в косу. Впрочем, Клара тоже – и это, наверное, было единственное, что роднило её с племянницей.
Даже фамилии у них были разные.
…Хрясь!
Очередное ядро ударило в воду, на сей раз задев корму. Светлая, хорошо просушенная древесина занялась сразу, языки пламени дружно взвились вверх, дохнуло свирепым жаром. Клара с проклятиями схватила черпак; племянница же, однако, бросила:
– Только не вздумайте колдовать, тётя, рано пока!..
«Я тебя, курица, к Гильдии и близко не подпущу! – Клара лихорадочно работала черпаком, заливая пламя. – Дьявольщина, почему они все восхищаются этой… этой дурочкой, а мне её каждые пять минут прибить хочется? Нет, всё, хорош, цирк пора заканчивать, пусть потом хоть вся семья дуется – мне своя голова ещё дорога. Да и этой девчонки тоже».
– Адель, я возвращаю заклятия, – холодно бросила Клара, едва загасив огонь. На корме теперь чернело внушительное обугленное пятно, а вокруг лодки успели взметнуться ещё два высоких столба воды и пара – один недолёт, один перелёт. Каменные драконы, стрелявшие раскалёнными ядрами, уверенно брали их в вилку. «Накрытие».
– Нет.
– Как знаешь. – Клара пожала плечами, готовясь вернуть лодочке снятое племянницей заклятие невидимости.
– Как вы не понимаете! – взвизгнула Адель, оборачиваясь. – Без этого амулета мы до конца не дойдём! Терпение, только терпение, совсем чуть-чуть! Приз же уплывёт, вы что, забыли?! От любой магии враз уплывёт!..
– И без него вполне дойдём, как и все другие!..
– Нет! Не догоняете, тётя! И другие тоже нет!.. Я одна догадалась, одна я! В финале нам именно это и понадобится, очевидно же!.. Ага, вот, вот!.. Стойте!..
Клара удержала уже готовое сорваться с пальцев заклятие. Племянница радостно хрюкнула и выдернула из воды прутик, на конце которого извивалась, сверкая ослепительной чешуёй, золотая рыбка. Не живая, конечно, – вместо глаз два изумруда, хвост и плавники искусно выкованы из мифрила – один из бесчисленных артефактов, добытых мессиром Архимагом в разных мирах. Милорд мэтр с удовольствием участвовал в подготовке Испытаний и охотно делился с Гильдией своими сокровищами. С возвратом, разумеется.
Адель высоко подняла прутик с вцепившейся в него рыбкой, а Кларе показалось, что ветер донёс с берега дружный вздох – там, на установленных на травянистых берегах трибунах, собралась едва ли не вся Долина во главе с самим Архимагом. Клара как наяву слышала восхищённые вздохи родни, колена Фейнингеров: «Ах, Адили, наша-то – умница, нет, какая умница! Первый из призов – наш! Никто больше не взял, сам д’Ассини не сумел, а Адили выловила!..»
– Поймала? Возвращай чары, неме…
Ба-бах!
Каменные драконы, конечно, были всего-навсего искусно сработанными големами; но Клара готова была поклясться, что их с Аделью судёнышко они обстреливали с каким-то поистине садистским наслаждением.
Тем более что дура-племянница не дала ей, Кларе, увести лодку из-под накрытия.
Очередное ядро, очевидно, решив, этой паре магичек везло уже достаточно, разнесло в щепы правое весло, едва не перевернув суденышко; правый борт весело полыхнул, словно политый земляным маслом.
– А-а, демоны б тебя!..
Адель едва не улетела в воду вместе со своей добычей – Клара в последний момент одной рукой ухватила ускользающую рыбку за хвост, а другой – не в меру талантливую племянницу за шиворот.
Хорошо, что не чары. Баллы за это не снимут. Во всяком случае, не должны.
– Шевелись, кому говорю!.. – рявкнула она, и на сей раз девица промолчала.
Пожар они потушили быстро, благо уже могли пользоваться заклятиями – чувствительный к магии «приз», рыбка, как говорится, «взят тёпленьким». Но грести одним веслом было совершенно невозможно, а щепки от другого уже расплылись – не вдруг соберёшь. Клара бы собрала, но Адель при всех её талантах не справится, не удержит. Лодки других участников Испытаний – ещё четыре – ушли далеко вперёд, к цели: чёрному, уступчатому утёсу, вспоровшему синюю гладь Круглого озера. Вспоровшему временно, только ради Испытаний – процедуры трудной, но и весьма зрелищной – окончательного принятия соискателей в Гильдию боевых магов.
Каменные пылающие ядра по-прежнему летели от острова во все стороны, но теперь уже хаотично, плевавшиеся ими каменные драконы перестали видеть лодку под возвращённым заклятьем невидимости.
– Как будешь действовать, соискатель? – официальным тоном спросила Клара. Сама она в такой ситуации поставила бы парус и использовала ещё один из выданных на старте пяти амулетов – «ветер в банке», в буквальном смысле заключённое в миниатюрный фиал заклятие, вызывающее локальное усиление ветра. Где-нибудь в походе, в другом мире, Клара попросту применила бы азы погодной магии – но здесь, в Долине с её вечным летом, поддерживавшимся тонкими заклятиями, подобное может обернуться невесть чем: или смерч вдруг налетит, или жара небывалая; или – невиданное дело – снег выпадет.
Оттого соискателям и выдавался «ветер в банке», помимо четырёх других амулетов, всем одинаковых – чтобы ни в одну умную голову не пришла мысль обратиться к погодным заклятиям. И все остальные, судя по белеющим впереди парусам, свои артефакты уже использовали.
– Приложу к оставшемуся веслу заклятие с вектором дублирования функции, – без запинки ответствовала Адель.
– Что-о? Да ты последнее весло сломаешь! У тебя же фиал есть, Ади!
– «Ветер в банке» – самое очевидное решение, тётя, – снисходительно пояснила племянница. – А самое очевидное решение – в условиях Испытания – скорее всего, окажется неверным. Нас специально запутывают, я знаю! Их удивить надо, на зубах пройти, а фиал мне ещё пригодится.
Пройти на зубах – то есть не пользуясь артефактами – конечно, заманчиво, но…
– А тебе не приходило в голову, что бывают вещи, которые просто друг к другу подходят? Друг для друга предназначены? И никакого подвоха!
– Бывают, но не сейчас.
– Тебе же придётся этот твой «вектор» поддерживать всё время! – Клара не выдержала, возвысила голос. – Все силы даром потратишь!
Адель Фейнингер равнодушно пожала плечами:
– Ну и что?
Несколько мгновений Клара сверлила её взглядом, потом тоже пожала плечами:
– Ну, пожалуйста. Действуй.
Если кузен Рутгер воспитал упрямую, аки ослица, идиотку – пусть сам на себя пеняет.
Заклятие, надо сказать, племянница наложила мастерски. Клара аж позавидовала – сама она в годы юности куда ловчее орудовала мечом, чем магией, из-за чего даже переживала; потом, правда, нагнала, а вдобавок оказалось, что боевому магу надо в равной мере владеть и сталью и чарами. Осознание это давалось дорогой ценой – любители красивых (а следовательно, и сложных) чар поплатились головами, не успев в нужный момент схватиться за меч.
Клара взяла начарованное весло, опустила в воду по правому борту – одновременно по левому синхронно заработал его магический двойник. Лодка, само собой, завертелась на месте.
– Ади, движение отзеркаль! – взвыла Клара. – Эдак не уплывём никуда!..
Но они и так добрались до берега последними, с некоторым трудом уворачиваясь от хаотично летящих каменных ядер. Точнее, не до берега, а до нового препятствия, торчащего из воды футах в тридцати от острова – не столько торчащего, сколько ныряющего.
Среди волн то и дело возникал бритвенно-острый гребень чёрного рифа; возникал и тут же скрывался, чтобы тотчас высунуться в другом месте. Вода не кипела, не бурлила – каменные ножи вспарывали её, словно докторский ланцет.
Вокруг острова замкнулось кольцо ныряющих скал, перекрывающее все пути к нему; тёмные лезвия рассекали поверхность, появлялись на миг – и вновь прятались.
Две из ушедшей вперёд четвёрки лодок тут и застряли – острые гребни рассекли борта и днище, приподняв суденышки над водой, и, конечно же, тотчас замерев, удерживая неудачников на поверхности. Магам и их подопечным ничего не угрожало, кроме разве что насмешек с берега.
Чёрные клинки рифов мелькали впереди совершенно хаотично, прорваться можно было разве что по воле случая. Или если понаблюдать и быстро высчитать закономерности в появлении каменных лезвий – так, по крайней мере, казалось Кларе, пока Адель не процедила, поджав губы:
– Полностью случайный ритм, а поиск сбивается, не увидишь их…
Но Клара и сама уже сообразила – на скалы накинуто удивительно прочное и малозаметное заклятие, отводящее чужие чары. Как ни старайся – не почуять, не угадать, где в следующий миг вынырнет чёрный камень. Ай да племянница, сообразила вперёд тётки!..
– Табаним. – Клара перестала грести и второе, магией сотворённое весло, послушно поднялось на борт вслед за своей деревянной сестрой. – Думай, Ади! Твоё решение?..
– Сейчас. – Адель швырнула за борт щепоть каких-то белых стружек, следила за ними, что-то подсчитывала, записывала стилусом на вощано́й табличке, какой нипочём влага. – Не мешайте, тетя, я сейчас… это несложно, просто надо убедиться…
Что-то новое, нахмурилась Клара. Новое, незнакомое, верно, из недавно разработанных «предельщиками» так называемых «спрямлённых» заклятий, сочетающих принципы разной магии: предметной и алхимической, магии слова и знака. Лично Кларе эти солянки сборные, как она их называла, никогда не нравились – проще, да, быстрее, но заклятие выходит поверхностным, с большой погрешностью. В бою такое не применишь – даже с собой покончить может не выйти. Лучше уж по старинке, дольше, да надёжнее, честное слово!
Лодочка их покачивалась прямо перед всплывающим рифом; и это было плохо, соперники уходили вперёд, Клара зло прикусила губу – проигрывать д’Ассини так легко и просто не входило в её планы.
Испытание, конечно, не было простой гонкой на время. Мессир Архимаг и Совет Долины разработали сложную систему баллов, надбавок и снятий, где учитывалось всё – гладкость прохождения, количество и качество использованных чар, их сила, результирующее действие, добытые призы – как та золотая рыбка – и ещё много чего. За быстроту баллы, конечно, тоже добавлялись, однако не раз случалось, что по общей сумме победу одерживал отнюдь не добравшийся до финиша первым.