В общем, нельзя давать забыть, кто тут куратор, а кто соискатель.
– Возвращай дублирование весла, – велела она довольно сухо. – Да не забудь отзеркалить движение! Я за тебя это делать буду? По твоей милости чуть на рифы не сели, потому что, видите ли, кое у кого из головы всё на радостях вылетело!
Адель фыркнула, однако заклятие вернула – с некоторым напряжением. Видно, что устала, и да, силы теряет.
Клара поудобнее перехватила весло и обернулась к Мелвиллу – всё равно задержались, нет смысла гнать вперёд изо всех сил, выжимая доли секунды.
– Остальные-то как проскочили?
– Как, как, – скривился тот. – Эвис со своей девчонкой долго ждала, я уж думал – вообще не решатся, а потом использовали кинетику. Девчонка использовала, Элен, хорошо использовала. Разогнала лодку до предела, перешла на глиссаду; время очень хорошо выбрала и прицелилась недурно, проскочить можно было, только если до доли секунды всё вымерено. Их таки полоснуло, но только корму, и пробоину сразу же залатали. Мне показалось, Эвис помогла; хотя тут, конечно, лучше баллы потерять, но дальше пройти. – Он бросил сердитый взгляд на Хлодвига. – А кое-кто требовал, чтобы я не вмешивался ни под каким видом!
Хлодвиг, казалось, готов сложиться вчетверо и забиться под банку, лишь бы с глаз долой.
– А д’Ассини?
– А у Дика мальчишка сообразительный попался, весь в куратора, – сообщил Мелвилл. – Ледяной мостик навёл, вот так же, с алхимией, только прочнее и больше. Иммобилизовал рифы на время, лёд за камни зацепился, они лодку на руках через них и перетащили, представляешь?
– Сообразительный парень, да, – кивнула Клара. Адель поджала губы – дескать, подумаешь, тоже мне умник!..
Клара взмахнула веслом, и лодка устремилась к чёрной, высоко вознёсшейся скале.
«Ну, конечно, – мрачно подумала она, – д’Ассини». Ричард д’Ассини, звезда Гильдии. Лихой, удачливый, дерзкий, но при этом – трезвый и расчётливый, где надо. Добывающий самые жирные заказы и щедро делящийся ими с собратьями по Гильдии; первым вызывающийся и на самые трудные, и на самые скучные задания – если это надо Гильдии. И, хотя формально д’Ассини не был главой Гильдии боевых магов – как-то после ухода на покой старика Варрона дель Пьетро выбирать никого не стали, управлялись без формального руководства – неформально он таковым, конечно, являлся.
И тут д’Ассини оказался впереди!..
Каменные ядра наконец перестали свистеть над головой – все участники Испытаний либо достигли берега, либо сошли с дистанции. Значит, перед нами д’Ассини и Эвис, сосредоточенно думала Клара, правя двумя вёслами – реальным и магическим – так, пока лодка не ткнулась носом в полого уходящий в воду камень. Конечно, за вмешательство мага-куратора с его соискателя спишут какие-то баллы, Мелвилл правильно вспомнил; однако на это всё равно идут, ибо не шибко-то почётно вот просто так выбыть из состязаний. Каждый куратор старается, чтобы его подопечный бы справился, и справился отлично – имена их потом всегда будут связывать друг с другом. Клара когда-то проходила Испытание под приглядом самого Игнациуса Коппера, в ту пору всё ещё почётного члена Гильдии, хотя давно уже Архимага. Мессир, будучи долгие века лишь боевым магом honoris causa, в Испытаниях не участвовал, но ради Клары сделал исключение. Она была его практиканткой в Академии, его любимой ученицей, и отношения между ними сразу сложились самые тёплые, почти отеческие – к пущей зависти сокурсников. Хотя вот потом Игнациус из Гильдии боевых магов совсем ушёл – по его словам, чтобы не обижать остальные Гильдии, а на самом деле… кто знает?
Эх, поистине, золотое было время! Академия, друзья, подруги, интерес к боевой магии, интернатура в Гильдии, первые заказы, волнение, с каким шла на Испытания… Мессир Архимаг не очень-то приветствовал её решение, он уже тогда относился ко всему, связанному с войной, несколько неодобрительно, – но потом сам же вызвался стать её куратором. Эх, и быстро же время прошло! Все ещё были дружны и живы, и Аветус…
Тут Клара тряхнула головой. «Так, про это я не буду думать. Приказываю не думать и запрещаю думать. Лучше карабкаться по грубо вырубленной в склоне тропе и следить, как бы Адель не сверзилась в волны, засмотревшись на кружившего вокруг утёса наблюдателя или на зев пещеры наверху – пещеры, в которой, по условиям, находился искомый ключик».
Да, проиграть Эвис было бы обидно. Проиграть д’Ассини… не хотелось Кларе ему проигрывать, и всё тут.
Всё-то у него получалось, всё-то у него выходило. Если за дело брался Ричард д’Ассини – успех, считай, уже в кармане. На него с восхищением пялились десятки молодых и красивых адепток, однако сам герой предпочитал романтическое и загадочное одиночество.
Зато серенады пел охотно. Правда, сам называл это «чистым искусством ради искусства», и в самом деле – сегодня под одним окном, завтра под другим, послезавтра под третьим. «Я просто люблю петь».
Петь он любил и, надо признать, умел. Клара тоже могла спеть, но вот, что называется, дуэт у них с д’Ассини никогда не складывался.
Адель выпрыгнула на скалу первая, Клара – за ней. Тут жди подвоха: или бездна разверзнется, или скала жадной пастью обратится, или узкие трещины исторгнут каких-нибудь зловредных тварей, однако камень оставался камнем, надёжным и твёрдым. Адель, правда, бдила: Клара то и дело ощущала короткие вспышки поисковых чар.
– Второй из призов… нужен второй… – бормотала племянница всё время, пока они не оказались у развилки, что вела к пещере. Видно было, как внутри по камню пляшут какие-то оранжевые отсветы.
Очень подозрительные отсветы, надо сказать.
– Зачем, мы и так отстаём!
Приз взять, конечно, можно, но, если кем-то взят главный ключ, Испытания прекращаются, а набранных баллов может и не хватить.
– Думаю, что нет. – Адель говорила как рубила. Саблей, сплеча. – Думаю, они сразу пошли за ключиком, а с призом возиться не стали.
Резон в её словах был – Клара именно так бы и поступила. Какой смысл тратить время на «приз», дающий только дополнительные баллы, если рядом – главный выигрыш, самый жирный «по очкам»? Адель же, идущая последней, как раз могла набрать недостающее за счёт дополнительной добычи.
– Тогда полезли дальше, – вздохнула Клара.
Если первым «призом» была рыбка – кою племянница бережно уложила в свой непромокаемый заплечный мешок, – то вторым, соответственно, назначили птичку. Золотая птичка – и уж, конечно, не в клетке. И где только мессир Архимаг набрал таких артефактов? Они же сами по себе – произведение искусства!
– Если рыбка отталкивает магию – логично, что и птичка тоже, – рассуждала Адель, карабкаясь по скале следом за Кларой. – Значит, нам нужен силок или что-то подобное… Тётя Клара, вы когда-нибудь ловили птиц?
Солнце уже клонилось к вечеру, дул приятный ветерок – маги-погодники расстарались; трибуны на берегах, с высоты видные как на ладони, кишели народом, вокруг скалы на своём летучем ящере скользил маг-наблюдатель. И зачем он нужен, подумалось Кларе, если всё равно на каждом соискателе и каждом кураторе – следящие кристаллы?
Она подтянулась, закинула ногу на каменный козырёк, помогла забраться Адели – это правилами не возбранялось. Вот и вершина, точнее, ровная площадка, над которой острой тенью нависал пик утёса. На площадке, возле скальной стенки, росло невысокое, но раскидистое дерево почти без листьев, на одной из ветвей которого сидела золотая птичка размером с воробья. Увидев людей, птичка немедленно залилась звонкой трелью.
А под деревом развалился самый натуральный тролль – даже, пожалуй, страж-тролль. Такой, каких Клара помнила по своим детским книжкам и каких никогда не встречала в жизни: громадный, с каменной серой кожей, тупыми глазками и выдающимися челюстями, одетый лишь в грязную набедренную повязку. И ещё от него воняло. Так, что Клару едва не снесло со скалы зловонной волной.
Тролль устроился в тенёчке, почёсывал круглый живот и поглядывал на двух волшебниц вполне плотоядно. Рядом с ним валялся каменный топор гигантских размеров.
М-да, одним мечом тут явно не обойтись, а если учесть, что все каменные существа крайне устойчивы к магии… Клара поёжилась, прикинув, сколько сил придётся потратить на стража одной маленькой птички.
Если бы они не отставали так безнадёжно, можно было бы махнуть на «приз» рукой, – но не сейчас.
– Прекрасно, – бодро заявила Адель. – Приз на месте, осталось его только взять.
– Твои предложения, госпожа соискатель? – От вони Клара не могла сообразить ничего, кроме официального вопроса.
Адель снисходительно пожала плечиками.
– Тут всё просто, тётя. Или даже очень просто. Главное – забраться на скалу за деревом, справитесь?
Клара поглядела на племянницу в некотором оторопении – справится ли она? В смысле, не упадёт ли и не расшибёт ли коленки? Девочка, ты вообще в своём уме? Впрочем, Адель была совершенно серьёзна и смотрела выжидающе.
– Справлюсь, – кивнула госпожа Хюммель, стараясь выдержать такой же серьёзный вид.
– Давайте. Я его пока отвлеку. – Адель вполне профессионально сформировала в ладони огнешар и тут же запустила им в птичку.
Тролль сделал неуловимое движение – каменный боевой топор взлетел как пушинка, – и отбитый клубок пламени взорвался снопами оранжево-голубых искр. Адель сделала шаг вперёд, запустила новый огнешар – тролль вскочил с неожиданной для такой туши лёгкостью, вновь махнул топором; искры осыпали его с головы до ног, не причинив никакого вреда.
«Он, конечно, не живой, – думала Клара, запуская пальцы в очередную щель и подтягиваясь. Тролль, кажется, и впрямь её игнорировал, сосредоточившись на непосредственной угрозе в виде огнешаров. – Конструкт, само собой, голем, не иначе. Вот это уж точно работа мессира, такое только у него и может получиться! Даже если мастера-артефактники возьмутся всей Гильдией, и то не сделают. Вот это быстрота, вот это подвижность, вот это меткость! Нет, мессир Архимаг поистине гений!..»