– Итак, уважаемые маги, жители Долины, теперь вы знаете то, что пока было известно только мне и Кларе, – Архимаг церемонно кивнул волшебнице. – Накануне госпожа Хюммель вернулась из дальнего похода, из области Междумирья, где наши маги бывают нечасто, и обнаружила там… Что вы увидели сейчас, друзья? Ну?..
Мессир без особых усилий заставил многодостойных и наиучёнейших магов вновь почувствовать себя адептами-первокурсниками в аудитории Академии Высокого Волшебства.
– Если мне не изменяет память, – ответил с места смуглый и седой Эдар Вельяни, один из лучших анималистов, у которого Клара когда-то проходила курс «магическая фауна Междумирья», – так вот, если мне не изменяет память, мессир, им встретился шшхор, иначе именуемый железным призраком, чрезвычайно редкое, опасное и абсолютно магическое создание. Я прав?
– Целиком и полностью, дорогой Эдар, целиком и полностью. Это именно шшхор. Знакомый нам только по легендам и единственному документальному свидетельству. Ещё кто-нибудь что-нибудь заметил?
– Тропы!.. – раздалось сразу несколько голосов. – Тропы не прямые! Пробиваются с трудом! Что-то мешает!
– Именно так, именно! Ну и кто из вас сделает общий вывод – что же обнаружила там, в Межреальности, госпожа Хюммель? Что это может быть такое, ради чего ваш Архимаг просит экстраординарного слова в Совете и испытывает ваше терпение?
Зал на несколько мгновений притих, маги неуверенно переглядывались, и в этой тишине слишком громко прозвучал голос Ричарда д’Ассини:
– Это какая-то новая сила, мессир Игнациус. Поистине великая сила, если способна сбивать пути и подпитывать монстров, подобных шшхору.
Игнациус живо обернулся к кафедре:
– Да, дорогой мой Дик, да. Ты абсолютно прав. Сила поистине огромна – и мы о ней совершенно ничего не знаем. Это, простите, недопустимо.
– Клара, – Ричард словно не услышал Архимага. – Ты не записывала показания магометра? Не замеряла перепады?
– Всё записывала. Я сделаю доклад в Гильдии, Ричард, вчера… вчера я не могла.
– Понял, – отрывисто кивнул маг.
Игнациус вновь повернулся к расшумевшемуся залу:
– Итак, уважаемые маги Долины, мы обнаружили в глубине Междумирья некое действующее начало, достаточно могущественное, чтобы непредсказуемо изменять направления троп и влиять на фауну, и без того опасную. Волнует ли нас это известие? Безусловно, друзья мои…
– Мессир! – всплеснула руками Лициния Хорст, одна из молоденьких, но весьма подающих надежды целительниц. – Вы же сами сказали – эти области Межреальности далеко, маги Долины бывают там редко – я не понимаю, для чего вы нам вообще про это рассказываете? Какую опасность может представлять нечто непонятное и очень далёкое? Мы же не можем опасаться всего!
– Вот именно! Только время тратим! За пределами Долины всюду опасности, что нам до них?.. – самоуверенную дурочку Лицинию поддержали многие.
Клара только кусала губы, чтобы не ответить как следует – и не лишиться места в Совете из-за систематического нарушения регламента. Октавиус всеми способами защищал милый его сердцу распорядок.
Но сейчас старик Бенбоу вдруг заколотил молоточком по столу и объявил:
– Слова просит многоуважаемый целитель Динтра. Заявка удовлетворена, прошу вас, Динтра!
Динтра тяжело поднялся со своей дальней скамьи, похожий на укутанного в мантию левиафана. К кафедре выходить он не стал, но обвёл зал неожиданно цепким взглядом.
– Многоуважаемые маги! Коллеги-целители! – голос у него всегда был гулкий, перекрывающий, если надо, любой шум. – Мне удивительно слышать от вас подобные слова – дескать, раз далеко, то и не опасно. Милая Лициния, напомните-ка, если у пациента загноилась рана на ступне, вы тоже заявите: нога, мол, от сердца далеко, опасности никакой? Или всё же лечите, дабы у больного не случилось гангрены и общего заражения крови?..
Лициния пошла пунцовыми пятнами и только что-то пробурчала себе под нос. Целители дружно зашумели. Однако Динтра среди них обладал авторитетом, сравнимым с авторитетом Архимага.
– Многодостойные маги Долины! Я полностью согласен с мессиром Ингациусом. – Поклон в сторону Архимага. – И полагаю сведения, принесённые госпожой Хюммель, чрезвычайно важными. Однако что мы можем сделать?
– Я предлагаю Совету обратиться к Гильдии боевых магов для того, чтобы они провели углублённую разведку этой аномалии, – тут же подхватил мессир Архимаг. – Если не они, то кто?.. Потому что, как образно выразился достопочтенный Динтра, в результате мы можем получить общее заражение крови, а это весьма опасно и лечению поддаётся плохо. К тому же никто из вас не застрахован от того, что следующий заказ придётся отрабатывать именно в этой области Междумирья, верно?
Собрание согласно зашумело. Действительно, эта опасность была уже вполне конкретна и даже неприятно близка.
– Небольшая поправка, мессир Игнациус, – прогудел Динтра. – Я предлагаю создать группу из магов нескольких заинтересованных Гильдий. Боевые маги – разумеется, костяк отряда, Межреальность – их дом родной. От целителей мог бы отправиться я, поскольку никогда не знаешь, с какой опасностью придётся столкнуться разведке и какие раны врачевать.
– Согласны! Согласны!.. – раздалось оттуда, где сидели целители. Динтра иронически кивнул.
– И я бы предложил участие анималистов, хотя бы для исследования железного призрака – хотя полагаю, он там не единственная сильная тварь, – и адептов Запретного знания, нам нужна внятная гипотеза, что происходит в том районе.
– Прекрасные предложения, достопочтенный Динтра! Предлагаю провести голосование по этому вопросу, Октавиус, а Гильдии пусть выдвинут своих представителей. Логично, если это будут опытные, сильные маги…
– Логично будет, – медленно произнёс Ричард д’Ассини, про которого все ненадолго забыли, – если от Гильдии боевых магов отправится Клара Хюммель. Клара, дорогая, ты не возражаешь?..
– Нисколько, – откликнулась волшебница. Ей показалось, что Архимаг не слишком этим доволен, что он предпочёл бы, чтобы она осталась – но ей, как никогда, захотелось оказаться подальше отсюда. От Долины, от непрошеных воспоминаний, от вещей Аветуса, бывших с ним до конца. А её рядом не было – иначе, возможно, всё обернулось бы по-другому…
– Итак, голосование! – объявил Октавиус и глянул в папку, где он в последние минуты что-то яростно черкал зачарованным гусиным пером. – Уважаемые члены Совета, кто за то, чтобы обратиться к Гильдиям боевых магов, целителей, анималистов, а также Запретного знания и за счёт выделенных средств Долины организовать экспедицию ради проверки сведений, добытых госпожой Клариссой Шварцхорн Хюммель? Прошу голосовать! Один, два, три…
Предложение было принято простым большинством – хотя, конечно, нашлись и возражавшие, та же Лициния Хорст.
– Очень хорошо, – мессир Ингациус Коппер стряхнул недовольство и снова стал самим собой: энергичным, внимательным, мудрым Архимагом. – Детали экспедиции, полагаю, мы могли бы обсудить у меня за чаем. Совет окончен, Ричард?.. Октавиус?
Дик д’Ассини развёл руками:
– Главное решение принято, а детали, как вы мудро заметили, мессир, можно обсудить и за чаем. Гильдия боевых магов, общий сбор сегодня в клубе, в семь часов, возражений нет?
Возражающих не нашлось.
– Заседание Совета Долины номер три миллиона сто пятьдесят два объявляю закрытым! Благодарю всех за работу, досточтимые маги!
Клара ушла не оглядываясь, хотя видела ждущие взгляды, которые кидал на неё Дик. Но он, как видно, не решился подходить при Архимаге, а Клара сейчас была не в силах выяснять отношения – даже рабочие.
…В крохотной келье – ночной сумрак, разгоняемый только светом оплывшей сальной свечи. В узком окне тонкий серп месяца и две яркие звезды – часть Венца Спасителя, созвездия, что восходит над монастырём Сил Святых через час после заката. На каменной пористой стене – потемневшая от времени деревянная Стрела, перечёркнутая Стрела Спасителя, вечно устремлённая вверх. И двое: один коленопреклонён, смиренен, другой положил руку ему на опущенную голову, и от ладони исходит призрачное белое сияние.
– Усерден ли был ты в посте и молитве сегодня, сын мой? Укреплял ли дух свой в вере? Взывал ли к Спасителю?
На обязательный, неизменный вопрос следует такой же неизменный ответ:
– Я был усерден, отец мой, и Спаситель удостоил меня частицы святости Его.
– Да узрим.
Коленопреклонённый так и не поднял головы, но келья озарилась ярким белым светом – светилась висящая на стене Стрела; глазам явилось каменное же ложе, высеченное в скале, совершенно пустое, колченогий стол с несколькими потрёпанными листками на нём, исписанными молитвами, и пустой оловянной чашкой. И всё. Люди не шевельнулись, хотя Стрела сияла ярче и ярче, резкие тени упали на каменный пол.
Сложенные на груди руки склонённого монаха тоже засветились, от пальцев протянулись узкие лучи, похожие на призрачные клинки. Блики за спиной его взметнулись, словно расправленные крылья. Стол мелко затрясся, листки с шелестом разлетелись по полу, чашка запрыгала по столешнице, закрутилась, словно от удара. С потолка посыпалась каменная пыль.
Сила полнила келью – яростная, обжигающая, неодолимая.
– Я… я верю, отче! Я могу!..
Монах поднял наконец голову – глаза его тоже бледно сияли. Свет заливал келью, сила толкалась в стены, но тени становились всё резче и чернее. Тень смиренного монаха казалась сейчас куда больше него самого.
– Помнишь ли ты Ангельские Откровения, ниспосланные нам за веру нашу? Святого Серапиона речения?
– П-помню, отче…
– Помнишь ли, что должно делать тебе в свой черёд?
– П-помню…
– Радуйся, сын мой, ибо близок день великого Спасения. Начальствующий скоро будет сотворён, и могучее святое воинство соберётся во славу Спасителя. Готов ли ты пойти за ним?
– Готов! Готов!..
– Усердствуй, сыне. Скоро придёт час славы нашей, и ты первый будешь спасён.