– Ничего-ничего, – примирительно загудел Динтра, воздвигаясь за плечом чародейки. – Молодёжи бывает не вредно освежить знания.
Непонятно, кого имел в виду под молодёжью старый целитель – Клару, Ричарда или пятого члена их маленького отряда, воистину молодого.
Интерн в гильдии Запретного – или, как иногда ещё говорили, Предельного – знания. Интернатуру уже прошедший, но ещё не завершивший и не получивший вожделенного членства в гильдии, бледный юноша по имени Гвидо. Глава Гильдии отрекомендовал его как молодого гения, на что ехидная Вильгельмина заметила, что «предельщики» постарше, очевидно, совсем приросли к своим уютным креслам, коль отправили в поход не закончившего обучение юнца. Экспедиции нужен был маг, хорошо знающий аномалии в Межреальности, а не вчерашний студент – однако острота её уязвила одного только несчастного Гвидо. Прочие адепты Запретного знания без зазрения совести предпочли остаться дома.
– Разбиваем лагерь, – резюмировал д’Ассини. Как-то так вышло, что он взял на себя роль командира, и никто не стал возражать. – Госпожа Хорст, прошу вас, сверьтесь с атласами насчёт картированных точек. Мне нужно точное местоположение. Никто лучше вас не справится. Господин Динтра, ваш опыт поистине бесценен. Помогите госпоже Хорст, прошу вас, – насколько тут всё сочетается с данными, представленными госпожой Хюммель?
– С удовольствием, – проворковала старая хронистка, разрумянившись от комплимента и уже, похоже, полностью простив Ричарду былую нелюбезность. Вот ведь жук, подумала Клара. Всё-то тебе с рук сходит. А Мина – эвон зацвела вся, да ещё и глазки строит!.. Нет, не зря говорят, что в молодости та ещё была сердцеедка…
– Я помогу, дорогая Вилли, позволь, позволь…
Динтра легко подхватил увесистый кофр; д’Ассини, без улыбки проводив их взглядом, вдруг резко обернулся навстречу Кларе.
– Клархен, – он заговорил тише. И, кажется, впервые с того дня, как принёс вещи Аветуса, назвал её так – как звали только близкие друзья. – Сейчас устроимся – не откажешься пройтись по округе? Надо… поговорить.
– Поговорить? Отчего же и нет, вот только дуэльные рапиры дома остались, – не утерпела она. Очень уж предложение прогуляться вдвоём в тишине напоминало вызов.
– Дуэльные рапиры, хм, хм, – Ричард наморщил лоб. – В случае надобности и без них обойдёмся.
– Ладно, – пожала она плечами. – Пройтись так пройтись. О чём говорить станем?
Д’Ассини ответил не сразу – несколькими скупо-элегантными пассами проложил тропу; в полном соответствии со словами Вильгельмины – «куда глаза глядят».
– Не догадываешься? – бросил он, не повернув головы.
Клара закатила глаза.
– Если ты про Совет, то, Ричард…
– Что «Ричард»?! Что? – вдруг яростно прошипел он. – Какая муха тебя укусила, дорогая Кларисса Шварцхорн Хюммель?! Чего ты полезла на рожон?! У меня всё было продумано, у меня…
– Охолони, Дик! – Клара была не из тех, кого можно взять, что называется, глоткой. – Я высказала своё мнение. К тому же чего ты кипятишься, твоё предложение же прошло!..
– Прошло оно, как же! – сплюнул Ричард. – Эта полоумная училка, Дотти, бегает теперь по всей Долине, высунув язык, собирает подписи к петиции – решение Совета отменить, размещение наёмников раз и навсегда запретить. Взбутетенила всех целителей, всех парфюмеров, всех этих… – он с трудом сдержался, – прячущихся за нашими спинами белоручек; как же, ужасный ужас! Маньяк д’Ассини решил наполнить нашу несчастную Долину отъявленными головорезами, насильниками и убийцами!.. Трагне – приспособленец! – держит нос по ветру, лекаришки уже заколебались, фокусники тоже перепуганы, не говоря уж об этих куафёрах!.. Зачем ты – зачем вы с Игнациусом это всё устроили?!
– Причём тут мессир Архимаг, Ричард?!
– «Причём»?! Не прикидывайся глупее, чем ты есть, Кларисса. Все знают – ты Игнациусу в рот смотришь, веришь ему слепо, всё, что бы он ни сказал – исполняешь беспрекословно, словно верная собачонка!.. Ну, скажи, скажи мне – что всё это твоё выступление придумал и продумал кто-то другой, не Игнациус!
– Ничего я не буду говорить!
– Ха! Именно что «не буду». Потому что знаешь – я прав. Мы, боевые маги, проливаем кровь за Долину. Нашими жизнями оплачено золото в казне других гильдий. Мы расчищаем дороги, прежде чем по ним пройдут эти шуты гороховые; кто нам вернёт Айвэна Моссли, или Лику Аппельгейт, или – прости, Клархен – Аветуса Стайна?! Мы, мы должны распоряжаться в Долине, а не какие-то там лекаришки!
– Так вот оно что, Ричард…
– Что «вот оно»?!
– Вот зачем тебе в Долине десять сотен проверенных бойцов, из коих три четверти будут преданы лично тебе…
– Тьфу! Совсем с ума спятила! – яростно зашипел маг. – Решила, что я собрался устраивать путч?! Переворот?! При живом-то Игнациусе?! Который мигнёт – и половины Долины как не бывало? Считаешь меня даже тупее гоблина, Клархен?!
– Да никем я тебя не считаю! Просто не понимаю зачем…
– А вот мессир, похоже, очень даже хорошо понимает! И боится! Потому тебе и наговорил всего этого!.. А мне только и нужно, чтобы наша Гильдия занимала бы должное место и чтобы никто не ставил бы нам палки в колёса! Даже мессир Архимаг.
– Который, по твоим же словам, «мигнёт, и половины Долины как не бывало»?
– Который поймёт, что мы были правы, и перестанет трястись за свою власть!
– Да как он может «трястись», если, по твоим же словам, такой всемогущий?!
– Потому что из ума выживает, Клара, вот почему! Боится нас, молодых, что мы его превзойдём, что найдём, откроем, обнаружим нечто, с чем он уже не сладит. Говорю ж тебе, ум у него за разум заходит! Всюду ему мерещатся комплоты и заговоры!
Они оба тяжело дышали, сердито глядя друг другу в глаза.
– Теперь ты поняла, что натворила?!
Чем-чем, а уж упрямством Клара Ричарду точно не уступала.
– Я ничего не натворила, – отрезала она. – Не веришь, сам ищешь какие-то тут потайные струны – ну, извини, я не подряжалась тебе что-то доказывать. Мы здесь для того, чтобы разобраться с аномалией – самой настоящей, должна тебя уверить, аномалией! Вот и давай разбираться. Я здесь едва не отправилась в Хаос со всем отрядом, Ричард, – надеюсь, хоть это ты не сочтёшь выдумкой?
– Нет, – после некоторого молчания отозвался д’Ассини, без нужды поправляя и так идеально сидящий берет. – Не сочту, Клархен. Я помогу тебе разобраться – и ты увидишь, что эта аномалия, каких множество в Упорядоченном, Долине нашей ничуть не угрожает. А если и угрожает – так только в воображении мессира Архимага. Может, тогда ты задумаешься, – почему он так старается всех в этом убедить.
– Опять ты за своё…
– Ладно-ладно, не буду, обещаю, – усмехнулся Ричард. Глубоко вдохнул, сощурился, оглядывая переливающиеся жемчужные пажити Междумирья. Сдвинул на лоб свой знаменитый берет – что обычно служило признаком серьёзной озабоченности. – Не могу сказать, что мне тут нравится, Клархен, но ничего необычного не чувствую такоже. Может, миров поблизости мало, или сила слишком вялая, или темновато… А ты что скажешь?
Он сменил тему, и Клара, хоть и не остыв ещё от недавней пикировки, решила, что спорить и впрямь хватит.
– Межреальность как Межреальность, тропа как тропа, – проворчала она, – а вот душа, как говорят, не на месте. Ты прав.
– Пройдём чуть дальше, Клархен? Проверим?
– Проверить стоит, – кивнула чародейка.
Отправились не мешкая; Динтра остался в лагере за главного. Целитель, несмотря на изрядное брюшко и одышку, показал себя прекрасным спутником, внимательным, осторожным и опытным, словно не один год сам провёл в походах по опасным тропам Междумирья. Странно – Клара никогда не слышала, чтобы Динтра даже в молодости занимался бы чем-то, кроме врачеваний в близлежащих мирах да ощупывания всех попадавшихся под руку служаночек.
Пробитая Ричардом тропа, петляя и изгибаясь, вела куда-то вниз, полого, но ощутимо. Клара даже поначалу заподозрила памятный спуск в логовище железного призрака, но туда дорога ныряла куда резче.
– Впереди, – одними губами произнёс Ричард, и Клара тут же сама ощутила – впереди, сбоку от тропы, в обычном серо-перламутровом мареве что-то скрывалось.
Да вот оно – пятно, совсем немного отличающееся цветом от окружающего Ничто. Там, похоже, то ли прятался какой-то хищник, то ли просто возникла случайная завеса, а может, что и похитрее. Иные твари навроде земляного прыгунца умели делать ловушки прямо на тропах Межреальности; распознать их, прикрытые магическими крышками, сумел бы лишь самый опытный чародей. Стоило появиться на тропе какому-нибудь неосторожному существу – не важно, смертному, бессмертному, разумному или нет, – как прыгунец внезапно и резко выскакивал, уволакивая жертву в логово, скрытое складками пространства.
Здесь, вероятно, засело что-то подобное – только почему-то не на тропе, а рядом с ней, в самой плоти Ничто.
Однако сейчас сходить с тропы было вовсе не обязательно.
– Ну что, проверим? – Ричард искоса глянул на Клару, вытягивая из ножен Лунный меч – свой знаменитый клинок, узкий, словно состоящий из молочного света, исписанного чёрной эльфийской вязью. Лунный меч, в отличие от рубиновой шпаги Клары, не был шедевром оружейников Долины – Ричард раздобыл его в каком-то отдалённом мире, но свято хранил тайну, в каком именно. Сейчас клинок призрачно светился, вереницы букв бежали по нему, словно вода в ручье, складываясь в бессмысленные фразы на эльфийском и тут же распадаясь.
– Проверим! – Клара обнажила шпагу. По рубинам в эфесе струились огоньки – магия вокруг застаивалась, потоки ходили кругами. Странное место!
– Не люблю подобных нор, – проворчал Ричард. – Особенно не люблю оставлять их за спиной. Так что будем вскрывать! Для начала – обычным заклятием. – Кончик Лунного меча чертил в пространстве руны; знаки повисали над тропой, золотисто мерцая. – Обычным, простеньким заклятием, да-да… Клархен, ты на подхвате!
Клара кивнула, несколько раз рубанула «воздух». Сила, застывшая, закольцованная неведомым созданием, поддалась, потекла чуть живее. Волшебницу охватил привычный боевой азарт – как прежде, словно не было Совета с её участием, практически расколовшего Гильдию, и не висел у неё на поясе кинжал Аветуса, навсегда потерявший хозяина. Всё словно как раньше, как обычно, когда мир оставался ясным, простым и требовавшим только решительности.