– Нет, просто всё остальное в порядке! А в Междумирье такого «подозрительного» – вагон, да вагонетка, да ещё на острие кирки, как гномы говорят!
Они стояли лицом к лицу, тяжело дыша.
– Никто не смеет подвергать сомнению мудрость мессира Архимага, – исподлобья глядя на красавчика кавалера, выдавила Клара.
Ричард только издевательски скривился.
– Когда-то давно девизом нашей Академии – и всей Долины – было «Sapere Aude»[1]. Сейчас об этом все, похоже, забыли – за нас думает мессир Архимаг, истинный Pater Familiae.
– Пустые слова, д’Ассини! – Клара сжала кулаки. – И неумные! И вот всё у тебя так – усмешечки, намеки, подмигивания – а как ответ держать, так только пустые словеса! Красивые, да пустые!
Юный Гвидо перепуганно моргал, прижимая к груди свои инструменты. Вильгельмина явно растерялась; и лишь целитель Динтра спокойно наблюдал за перепалкой, положив ладонь на плечо старой волшебницы.
– Пустые?! – возмутился Ричард. – Долина закисла, покрылась плесенью, что называется, под мудрым руководством любимого вождя!.. Мы перестали расти, мы не развиваемся, в Академии повторяют столетние зады, гильдии набивают золотом кофры, чародеи, словно сороки, тащат в гнёзда дорогие побрякушки да соревнуются в богатстве особняков! Только наша Гильдия ещё идёт вперёд, только мы, боевые маги, ещё чего-то пытаемся добиться – безо всякой поддержки со стороны мессира, если кто не заметил!..
Клара чуть не задохнулась от злости. «Под мудрым руководством любимого вождя», надо ж такое придумать!..
– Ну-ну, Ричард, дорогой, – Динтра проговорил эти совершенно обычные слова совершенно обычным же голосом, однако крылось в нём нечто такое, что кавалер д’Ассини разом запнулся и только сердито сверкал глазами.
– Ричард, дорогой. Во-первых, одно твоё предложение Совет уже принял. Как там выйдет с петициями у мадам Дотти, это ещё бабушка надвое сказала, а решение уже есть. Во-вторых, и Гильдию тебе тоже расширят. Покажешь, что болеешь за общее дело, за Долину, и утвердят тебе всё, что захочешь – испытания облегчат, интернов прибавят… а если с правильной стороны зайти, так и «особо способных» магов из обычных миров вербовать разрешат, не только в наёмники…
Динтра мурчал, словно сытый кот, мирно, неспешно, убаюкивающе. Мол, всё у тебя хорошо, достославный маг и чародей Ричард, а будет ещё лучше.
– Поэтому сейчас давайте не пыхать друг на друга, огнешары не метать, а спокойно делать дело. Мнения у нас могут быть разные, да цель у всех одна – было бы Долине лучше, покойнее, богаче. Верно, Ричард? Верно, Клара?
Клара только кивнула, не в силах промолвить ни слова. Её вспышка была слишком внезапной, слишком резкой – недостойной истинного боевого мага. Утешало только, что и Ричард вспылил. Словно и у него выплеснулось давно накопившееся.
А может, так и было?..
– Прошу прощения, – наконец проворчала она. – Ричард, извини. Сам знаешь, когда заказ исполняешь и бой, что ни день – оно куда легче, чем все эти советы с заседаниями.
Ричард нехотя кивнул:
– И ты прости, Клара. В идеях мы не сходимся, я мессира Архимага за гения всех времён и народов не держу, но так он и сам того хотел – чтобы единомыслия не было. Гильдия наша меня почтила местом главы, я отвечаю за всё – и сейчас, право же, не время надолго исчезать. Есть у нас ещё дома дела.
– Знаю. Поэтому и должны выяснить мы, что здесь происходит. Слишком уж легко отсюда к Долине подобраться; и не нам одним.
– Вот и славно, – Динтра подхватил обоих спорщиков под руки и потащил вперёд. – Выяснили отношения, и молодцы. Вот Гвидо наш что-то нашёл, давайте-ка глянем!
Пока длился спор, Гвидо справился-таки с растерянностью – и успел настроить уже знакомый амулет из кристаллов и проволочек. Амулет, как понимала Клара, выдавал короткие, отрывистые толчки силы, а потом считывал вернувшийся отклик. Или его отсутствие.
Судя по сосредоточенному виду юного «предельщика», отклик он получал весьма интересный.
– Что там?..
– Там?.. – Гвидо словно вынырнул из транса. – Там, э-э… наверное, то, о чём вы говорили, госпожа Клара. Логово шшхора. Та самая ловушка. Только она…
– Ну, что она?
– Она… как бы сказать… не работает. Просто смещение вещества, э-э… Междумирья относительно самого себя, вот смотрите, положение синего кристалла это ясно показывает…
Кларе положение синего кристалла – равно, как и алого, и изумрудного, и золотого – ни о чём не говорило, работать с измерителями такого типа она не умела. Но признание истины само по себе было приятно.
Гвидо меж тем продолжал, всё более увлекаясь:
– Складка довольно значительная, сдвиг синего свидетельствует о существенной глубине по продольной оси; при этом магической активности не наблюдается, у жёлтого и алого…
– Не наблюдается? – поднял бровь Ричард, и на сей раз Клара была с ним согласна.
– Шшхора ни амулетами, ни поисковыми чарами не взять, – нахмурилась она. – Поэтому он так и охотится – даже опытному магу его так просто не засечь, что со мной и случилось. Ты уверен, Гвидо, что ловушка действительно пуста?
Юноша кивнул:
– Совершенно, госпожа Клара. Это самый чувствительный прибор, которым мы располагаем, какой вообще имеется в Долине, наша новейшая разработка. Он обнаруживает возмущения, даже когда вы не используете силу – по остаточным колебаниям в среде.
Клара хотела было сказать, что на амулеты следует надеяться поменьше, а на опыт и знания – побольше, но сдержалась. Негоже подвергать сомнению слова того, кто только что подтвердил твою собственную правду.
– Что, там совсем тихо?
– Там именно остаточные колебания, – твёрдо ответил «предельщик». – Но они, как бы сказать… именно что остаточные. Что-то там было, но ушло. А точнее я скажу, когда подберёмся ближе.
– Так давайте подберёмся! Клархен, мы с тобой первой парой, за нами уважаемый Динтра, прикроет остальных…
– Благодарю, я в состоянии немного сама себя защитить, – Вильгельмина продемонстрировала изящную шпагу – конечно, не чета рубиновому творению мастера Темедара, но вполне грозную на вид.
Динтра же молча обнажил меч. По тёмно-зеркальному клинку скользили радужные сполохи, складываясь в сложные, явно магические орнаменты. Клара мимоходом удивилась – надо же, какое у старого одышливого целителя оружие, явно очень и очень непростое! А по виду Динтры и не скажешь, что он когда-либо держал в руке что-то тяжелее скальпеля!
Двинулись вперёд – по тонкому ответвлению тропы, словно бы сбегавшему вниз с уклона, хотя в Междумирье, разумеется, никаких гор быть не могло.
Сейчас Кларе казалось – она узнаёт место, развилку путей, тёмные заросли в отдалении. Но Межреальность здесь была довольно пустынна, и сходство могло почудиться.
Однако уже через минуту Клара не сомневалась – место было то самое. Крутая ложбина, нахлынувший со всех сторон серый туман и тишина. В пяти шагах от них тропа тонула в мареве, и неясно было, есть она там или обрывается в пропасть.
– Это здесь, – прошептала волшебница.
Ричард кивнул. Остановился, медленно поворачиваясь, нацеливаясь в густой серый туман остриём Лунного меча.
Ни движения, ни звука. Может, Гвидо прав, и здесь действительно пусто?..
Но как тогда доказать, что шшхор не пригрезился и что Кларин отряд заплатил за то, чтобы вырваться, пятью жизнями?
Пока она думала, Ричард осторожно двинулся дальше. Остальные – цепочкой за ним. Туман ещё сгустился, спину идущего впереди словно окутывало лёгкое прозрачное покрывало, однако тропа никуда не делась.
– Пусто тут, – прошептала позади Вильгельмина, и Клара снова разозлилась. Они что, сговорились? Не верят?
Но тут хмарь внезапно посветлела и рассеялась, словно раздутая невидимым ветром.
– М-да… – протянул Ричард, обозревая открывшуюся перед ним картину и опуская Лунный клинок.
Несомненно, именно здесь когда-то было логово шшхора. Сюда он притаскивал своих жертв, тут пил из них жизненную силу, душил медленно и мучительно, ибо призрак неспособен питаться плотью.
Стены плотного тумана со всех сторон сжали небольшую полость; выход отсюда имелся только один. Дно устилал плотный слой останков, настолько высохших, что они даже и не пахли. Клара с некоторой оторопью глядела на человеческие кости, обтянутые жёлтой, ломкой кожей, одетые в доспехи и в пыльные плащи; те, на ком доспехи не успели потускнеть – явно пропавшие пятеро из её отряда… Людские кости мешались с костями стайных ящеров, панцирями ракопауков, сморщенными хрящами летучих скатов, с окостеневшими скелетами хищных полипов – шшхор, кажется, не брезговал ничем. Судя по всему, ему даже железо не очень-то было нужно, чтобы почуять жертву.
– Ужас какой, – пробормотала Вильгельмина и совершенно естественным движением прижалась к Динтре. – И душно тут – словно в могиле…
– Очень душно, – согласилась Клара, вытирая вспотевшее лицо.
Гвидо боком-боком пролез вперёд и пустил прямо в груду сухих останков радужно поблёскивающий шарик; за шариком тянулась прозрачная толстая нить, соединявшая его с очередным причудливым прибором. Блестящая сфера немедленно зарылась в останки, мумии мерзко зашелестели, разлетаясь едкой пылью. Клара не успела отпрянуть и закашлялась.
– Кх, кхм!.. Гвидо, предупреждать надо!
Парень прижал руки к груди:
– Простите, госпожа Хюммель! Я не думал, э-э… что они такие сухие!.. Щуп обычно внедряется незаметно… Так, сейчас посмотрим, как давно существует эта нора…
– Остаточные эманации призрака весьма сильны, – Динтра быстро чертил кончиком меча какие-то знаки, мгновенно вспыхивавшие и исчезавшие, так что Клара не успевала их отследить. Другой рукой старый целитель успокаивающе обнимал Вильгельмину. – Шшхор исчез совсем недавно; и был весьма силён, я удивляюсь, Клара, что вырваться удалось со столь умеренными потерями.
– А это ещё что такое? – Ричард указал назад и вверх.
Там, где прошли маги, до сих пор незамеченный, в воздухе висел знак – косой крест, перечёркивающий стрелу. Знак верующих в Спасителя. Светился неярким белым светом и, похоже, запечатывал вход в логово.