го удара червь конвульсивно сомкнёт челюсти, перекусывая жилу.
– Я готова, – мрачно сказала Клара.
– Тогда на счёт «три». Раз… Два… Три!..
Они сработали чётко: Динтра щипцами широко развёл края раны, так что стала видна голова присосавшегося червя, и рубиновая шпага мгновенно ударила – тонкой, короткой, очень быстрой струёй призрачного пламени, выжигая нервные узлы. Заклятие сработало безукоризненно – червь даже дёрнуться не успел, просто обмяк и отцепился. Запахло палёной плотью.
– Клара, дорогая, прекрасный удар!.. Так, а эту гадость мы сейчас уберём, вот так… Подайте мне ещё холстины, будьте добры…
Через полчаса Динтра наложил повязку и, охая и вытирая трудовой пот, привалился к Клариному плечу. Юноша дышал куда ровнее и тише, но по-прежнему был бледен как полотно.
– Благодарю за помощь, Клара. Если б не вы – я бы в дорожных условиях с такой операцией не справился. Ох… И куда ж нам дальше-то, с этаким грузом? Решать надо…
Клара кивнула. И так понятно, что выбор прост – продолжать ли путь или возвращаться. Но с другой стороны – не для того же они спасали этого паренька, чтобы тут бросить?
– Нечего тут решать, – наконец буркнула Клара. – Надо возвращаться в Долину и забрать с собой этого… нашего пациента.
– Рана слишком тяжёлая, – кивнул Динтра. – Невозможно оставить на излечение в ближайшем мире, требуется наблюдение профессионалов. Побудет пока моим гостем; случай-то из ряда вон, нечасто я, знаете ли, пользую раненых прямо посреди Межреальности. Кстати, видите, сколько у него шрамов, при его-то молодости? Мальчик явно занимается чем-то вредным для здоровья!
Клара снова молча кивнула. Она всё понимала и не возражала, но в то же время на неё навалилась ужасная усталость. Словно она шла-шла к какой-то цели, выбилась из сил, да так и не дошла. Она невольно глянула туда, где, невидимый, плескался целый океан силы. И ведь совсем недалеко! Ей даже почудилось, что в той стороне, в сероватой мгле Ничто разливается белое сияние, отсюда едва различимое, но там, рядом, – ослепительно-яркое, обжигающее глаза.
Надо будет всё-всё рассказать Архимагу. Игнациус, конечно, не шибко обрадуется, что его поручение так и осталось не выполнено, но ведь он всегда стоял за первейший закон путешествующих в Межреальности – помоги всякому, терпящему бедствие. Да и парень этот не так уж прост. Случайно ли он попался им здесь, посреди пустоты – легче иголку в стогу сена отыскать, чем путешественника в Междумирье, а тут такое совпадение. Кто ранил его, да так странно? А самое странное – амулет-путеводка, сработанный в Долине. Мессир, конечно, сразу его узнает, вещь уникальная. Где этот юнец мог раздобыть этакую штуку? Отнял у кого-то из магов Долины? Да нет, чепуха, конечно. Получил от кого-то из них? Это больше похоже на правду, но от кого, когда, зачем? И для чего пустил в ход?
Эта экспедиция, подумала Клара, из обычного исследовательского похода превращается в клубок вопросов, и притом весьма странных, таких, что без помощи Архимага и не разобраться.
– Что ж, пора в путь, досточтимый Динтра. Как потащим нашего раненого? Может, использовать частичную левитацию – вдвоём-то справимся?
– Рядом с такой спутницей, как вы, дорогая Клархен, всякий мужчина начинает левитировать естественным образом…
– Динтра! Я вам не молоденькая интернша!..
– А разве это что-то меняет? Ох, ох, старость не радость, устал я! Паренька, конечно, потащим левитационно, носилки ему только сообразим. Не будете ли так любезны, дорогая моя, вырубить пару стволиков во-он в тех кустах?..
Ричард наверняка будет очень доволен, что мы вернулись ни с чем, мрачно подумала Клара. Или, точнее сказать, – почти ни с чем. Теперь только от Игнациуса зависит, чем обернётся это «почти»…
До Долины они добрались быстро и почти без приключений, только Клару постоянно мутило от слабых левитационных чар, наложенных на носилки с раненым. Динтре, судя по его бледному виду, приходилось ничуть не легче – целитель перестал любезничать и всю дорогу молчал, отделываясь короткими фразами. Да, вот потому маги и не летают, как птицы, – слишком неприятны последствия этих заклинаний в виде тошноты и головной боли.
Когда впереди показались знакомые заплоты меж поросших лесом горных склонов, Клара с облегчением выдохнула.
– Ну что, уважаемый Динтра, отпускаем? Дальше попросим стражей наших его донести, авось Райна выделит пару ребят покрепче.
Однако тут их ждал сюрприз.
Валькирии Райны, командовавшей пограничной стражей, в кордегардии у ворот не оказалось. Да и привычной стражи – наёмного отряда, набираемого лично валькирией в ближних мирах – не оказалось тоже. Дозор несли незнакомые Кларе воины в шлемах с меховой опушкой, со щитами без герба, вооружённые короткими копьями и саблями. А в кордегардии неожиданно обнаружился юный Роб Кламон, заполнявший какие-то бумаги. Бумаги! Да стража отродясь этим не занималась.
– Роб, какого демона тут происходит?!
Кламон вскочил, немедленно покраснев.
– Клара! То есть я… мы… ужасно рад, что ты вернулась, вот! Ричард сказал, ты осталась… вы с Динтрой…
– Я спрашиваю, что ты здесь делаешь, Роберт Кламон? И где Райна? Про себя я всё прекрасно знаю!
– Да… Прости… Совет вчера утвердил новые правила… Ричард внёс, мы все поддержали… большинством голосов, вот. Теперь Гильдия несёт стражу на границе. Маги, у кого есть свои отряды, выставляются на это… на недельное дежурство. Нынче моя очередь.
– А у кого отрядов нет? – спросила потрясённая Клара. Да уж, Дик д’Ассини времени зря не терял.
– Ну… Там составлен список… У кого нет, тот набирает, Совет компенсирует часть расходов, особенно если удалось привлечь лучников, разумеется… Тебе тоже придётся, ты тоже теперь в страже…
– Н-да, – поднял бровь Динтра. – Интересные дела творятся… Гильдия боевых магов официально превращается чуть ли не в армию Долины. А командует кто, позвольте спросить?
Клара окончательно помрачнела. Что он задумал, этот кавалер д’Ассини? Зачем разогнал пограничную стражу? Она всегда верно несла службу, нареканий не было. Разные отряды в свой черед сменяли друг друга, никто не мог сказать, что «держит в кулаке» входы и выходы Долины магов…
– Роб, – Клара наклонилась к самому лицу юноши, – а оно тебе надо? Вот тебе, тебе самому? Что, нечем было заняться, кроме как своих дружинников по рубежу Долины гонять?
Роб покраснел ещё мучительнее.
– Ричард говорит – надо. Мы ведь сами хозяева в своей Долине, мы за неё в ответе, не какие-то там наёмники…
«Всё ясно, – с тихой яростью подумала Клара Хюммель. – Милостивый государь д’Ассини обделывает свои делишки, ради которых он вертит Гильдией как хочет. А оправдывается всё, как всегда, красивыми словами. Ну ладно, Роб молод, ему можно ещё задурить голову. Но остальные-то?..»
– Хорошо, – холодно уронила волшебница. – Раз уж ты сейчас охраняешь границу, будь добр, отряди с нами двух парней покрепче – видишь, у уважаемого Динтры неотложный пациент? И скажи ж наконец, где Райна!
– Где Райна, я не знаю, честное слово… а носильщиков сейчас найду! Эй, Кылым, вы сменились? Двоих из твоего десятка сюда, живо!..
Всё это Кларе чрезвычайно не нравилось – получалось, что их с Архимагом план провалился полностью, Ричард продавливает своё и остановить его уже очень трудно. Но, небеса и бездны, к чему он ведёт?.. Эх, ну чем, спрашивается, ему плох нынешний порядок в Долине? Для чего все эти перемены, все эти волнения?
Волшебница видела только один ответ, и он-то ей не нравился больше всего. Дик действительно целил в Игнациуса – и выходило так, что старого Архимага вовсе некому защитить.
Конечно, в открытом поединке мессиру достаточно лишь бровью повести и от кавалера д’Ассини не останется даже мокрого места, но к подобным мерам мэтр никогда не прибегал. Больше того – не случайно же он отказался от всех и всяческих титулов, предпочитая советовать, а не приказывать? И сам всегда первым подчинялся решениям Совета, показывая пример…
Именно тут и крылась его уязвимость. Сюда Ричард и метил.
А Долина… Долина, судя по всему, предпочла пойти за молодым и амбициозным магом.
Едва процессия в лице Клары, устало отдувающегося Динтры и Кламоновых стражей с носилками миновала приграничные укрепления, внутреннего слуха волшебницы коснулось лёгкое дуновение, присутствие чужой мыслеречи.
«Клара, девочка моя, ты вернулась, хвала всем силам небесным! – Архимаг, выходит, очень её ждал. – Знаю, уже всё знаю, ступайте скорее к Динтре, я сейчас же буду».
И точно – мессир появился у ворот изящного особнячка старого целителя одновременно с путешественниками. Церемонно поклонился врачевателю, приобнял Клару, бросил встревоженный взгляд на раненого, так за всю дорогу и не пришедшего в себя.
– Мессир! – возопил Динтра, всплёскивая руками. – Какая честь!.. Чем обязан счастью лицезреть вас сразу по возвращении?.. Простите мне мой, гм, непрезентабельный вид, сами понимаете, путешествие по дикой Межреальности в моём-то возрасте…
– Что вы, что вы, уважаемый Динтра! Я пришёл выразить вам мою великую признательность, ибо вы не бросили Клару в одиночестве, как это сделали остальные члены вашего замечательного отряда – во главе с сударем д’Ассини… Да, выразить признательность и предложить помощь – я вижу, у вас тяжелораненый, возможно, моё участие поспособствует?..
Динтра мгновение пристально смотрел на Архимага, словно раздумывая, согласиться или нет, и снова всплеснул руками:
– Почту за честь, мессир, почту за честь!.. Не поверите, нашли парня прямо посреди Межреальности вот в эдаком состоянии, не бросать же его там?.. Эй, вы двое! Носилки несите вон туда, во флигель! Там у меня малая операционная, мессир, и гм… комнаты для пациентов. Нет-нет, я не пользую в Долине посторонних, это для своих. Сегодняшний случай – полнейшее исключение из правил! Пойдёмте, пойдёмте за ними…
Раненого Динтра велел нести не в операционную, к изумлению Клары, а в палату «для выздоравливающих».