Досточтимый Эварха неопределённо пожал плечами:
– Не могу, милостивая госпожа. Я ведь мало что видел в Игнисе, а догадки мои не многого стоят. Надеюсь только, что этот несчастный мир – не он, не хотел бы я для него такой судьбы.
Ричард д’Ассини глянул на ловца с плохо скрытым презрением – мол, толку от тебя, но Эварха только развёл руками.
– Двигаемся осторожно, – решил д’Ассини.
Часа через три они смогли увидеть всю картину сами – и картина, надо сказать, поражала.
Мир, окунувшийся в огненную купель, уже не горел. Белое пламя ещё пылало, но уже по его верхней границе, где некогда катались по своим от века определённым путям солнце и ночные светила. А под тонким сияющим покрывалом виднелась каменная основа мира – не выжженная, не разорённая, а именно пустынно-каменная, точно на ней никогда не цвела жизнь, не росли леса, не текли, прихотливо извиваясь, полноводные реки, не стояли гордые города. Мир казался пустым и мёртвым, словно в первые дни творения.
– Опоздали, – пробормотала Клара Хюммель.
Все маги, вышедшие в поход, сейчас столпились на краю тропы.
Крылатые существа, о которых говорил Мелвилл, – они были здесь, всё ещё скользили в пламенной оболочке, хотя, казалось бы, что им там делать?
– Чисто ангелы Спасителевы, как их в книгах изображают, – заметила одна из чародеек, Рита, немолодая, но весьма резкая особа. Ловец старался пореже попадаться ей на глаза. – Я сама никогда ни с Ним, ни с близкими пособниками Его не сталкивалась, кроме разве что святых отцов. Но так они почти в каждом мире имеются. А вот сам Спаситель?
Маги все как один покачали головами.
– Почти никто, – прогудел старый целитель Динтра – он тоже отправился с отрядом, несмотря на возраст и одышку. – Как я помню, друзья мои, Академия всегда рассматривала проблему Спасителя в большей степени теоретически и, э-э… в разрезе особости его магии. Помню, не так давно в «Annales Academiae princeps magicae» была большая статья, гм, если не путаю, от кафедры предельного знания, мэтр Молинари, о частотности так называемой святой магии в сравнении с прочими видами и разновидностями преобразованной силы. Уважаемый мэтр провёл измерения и сделал вывод, что святая магия в чистом виде – достаточно редкое явление, а Спаситель, таким образом, не может рассматриваться как одна из Великих сил…
– Уважаемого мэтра Молинари бы сюда, – не удержалась Клара. – На этот несчастный мир поглядеть…
– Я думаю, – медленно произнесла Рита, – что магия крови исходила именно отсюда. Пока мир был ещё жив. Они там… защищались. Пытались… как могли…
Все смолкли и долго смотрели на дочиста обглоданный мир и на крылатых существ над ним. Эварха тоже смотрел. Существ было не сказать, чтобы много – десятка, может быть, три, причём одно из них куда крупнее других и летало медленнее. Словно бы вожак в стае, подумалось ловцу.
– Этот мир – не Игнис, – сказал он, и чародеи изумлённо обернулись к нему. – Игнис – другой. Перед ним прямо в Межреальности ещё укреплённые островки устроены, я рассказывал. Даже если бы эти ангелы уничтожили их, следы-то всё равно бы остались. Игнис где-то неподалёку.
– Благодарю, досточтимый Эварха, – кивнул д’Ассини. – Значит, нужный нам мир в стороне. Но и вокруг этого, если вы заметили, Межреальность изменена.
– Много стабильных троп, да.
– Они тут не чужды были путешествий…
– Но только в окрестностях, коллеги, в окрестностях. Там, где шли мы, – тропы пробивались обыкновенно, никаких признаков…
– Обыкновенно, но с переменным сдвигом, ты хочешь сказать!
– Друзья! – д’Ассини поднял ладонь. – К порядку, досточтимые. Всё это прекрасно, но споры подождут. Гильдия боевых магов ни с чем подобным доныне не сталкивалась. Такой случай упускать нельзя. Их надо прощупать, – и он хищно улыбнулся.
– Разведка боем? – хмыкнула Клара Хюммель. – А не рано ли? Только зря себя выдадим. Если же они окажутся нам не по зубам – что тогда?
– Ричард прав, – возразила Рита. – Одна бездна знает, что это за создания и на что способны. Убить каким-то образом мир – это одно, сражаться оружно – совсем другое!
– Но тогда и они будут знать, на что мы способны. Я бы пока понаблюдала скрытно, быть может, отыскала бы этот Игнис…
– Мы здесь представляем хорошо, если сотую часть могущества Долины, – Ричард положил ладонь на эфес. – Больших выводов они не сделают, а вот мы – мы да! Сейчас на нашей стороне внезапность и скрытность, другого такого шанса у нас не будет.
Клара мрачно пожала плечами, то ли соглашаясь, то ли принимая неизбежное общее решение.
– Мы их только прощупаем. Аккуратненько, – ухмыльнулся Ричард.
– Согласен, – кивнул другой, черноволосый чародей. – Заранее продумать и подготовить пути атаки и отхода, взаимодействие групп…
Дальше Эварха уже не слушал – лезть к этим самым ангелам, сожравшим практически на их глазах целый мир, он не собирался ни в коем случае. Скажут отойти – он отойдёт в сторонку и подождёт.
А лучше под шумок двинется восвояси – золото святых отцов приятно оттягивает заплечный мешок, ранение излечено, и больше ему нечего делать среди этих могучих, но надутых, как индюки, чародеев. Да и они без его помощи вполне обойдутся.
– Сейчас домой двинем, черепушка, – сказал он перстню, и череп радостно мигнул глазницами.
Но пока что он послушно отправился вместе с небольшой группой дружинников – маги пробили тропу к большому островку Дикого Леса, лежавшему в отдалении; требовалось зачистить его и обустроить лагерь. Эварха работал наравне со всеми, рассудив, что отдых и горячий ужин ему никоим образом не помешают, ну а потом можно и в путь.
«Вернусь, – думал Эварха, размеренно подрубая тонкие стволики каких-то не то кустов, не то сухопутных кораллов, увенчанных коронами ловчих щупалец, – вернусь – первым делом к Пустошнику. Расскажу ему всё, и пусть-ка отсыплет мне причитающееся, а потом уж продаёт мои рассказы, кому захочет. И про благословенную Долину, и про Игнис. А потом – сделаю, как задумал. Гульну в «Жутком гноме»… Хотя нет, вначале куплю себе контору в центре, снаряжения доброго, оружия, талисманов полезных, чтобы дело открыть – а потом уж гульну. Прогулять-то золото, которое святоши заплатили, легче лёгкого, да и помощников сразу набежит, знаем мы эти таверны да ресторации… Не-ет, я по-умному поступлю, не как друзья-гуляки, не как Мелге, каждый лишний грош Спасителю жертвовавший. Золотишко вложу, а потом уж гульну на остатки. Там и остатков хватит, чтоб весь город содрогнулся».
Главное теперь – улизнуть, чтоб не быстро хватились. А Долина и Игнис пусть как-нибудь сами друг с другом разбираются.
Золото приятно оттягивало заплечный мешок, а вот артефактов не осталось никаких, кроме верного перстня с черепом. Магом ловец был плохим, и сам по себе, без подпорок, мало что умел. Глаза, конечно, отвёл бы – но разве что простому человеку, а тут дружинники почти все в магии сведущи, а кто нет – тот обвешивается амулетами на все случаи жизни.
Эвархе же предстояло не только обмануть часовых, но и незаметно пробить тропу отсюда – не важно куда, главное, подальше. На верное направление он встанет потом.
Череп в перстне, конечно, умел ударить накопленной силой, но мог ли он усилить, к примеру, более сложное заклятие? Или замаскировать творящуюся волшбу? Придётся, ох придётся наудачу действовать, ну да на охоте ещё не то бывало…
Маги ушли и увели с собой большую часть отрядов – как видно, решили не откладывать свою «разведку боем». Вокруг всё оставалось тихо, чадили разведённые на стволиках «кораллов» походные костры, варилась каша, повара болтали – в основном о женщинах, коих в этот поход взять никто не озаботился. Впрочем, охранение вокруг лагеря выставили достойное, и не только часовых – ещё и сторожевые амулеты натыкали по периметру, словно кто-то собирался брать бывший Дикий Лес штурмом. Десятник строго следил за порядком, и, хоть Эварха так и не прибился ни к чьей дружине, но за ним тоже приглядывали. Верно, кто-то из чародеев распорядился.
Ну ладно, вы хитры, а мы-то хитрее!..
Эварха отошёл в сторонку, устроился возле пня потолще – привалился спиной, закутался в плащ, вроде как собрался спать. Пока укладывался, незаметно проверил, надежно ли завязаны лямки у вещевого мешка, легко ли выходит из креплений гизарма – резню он устраивать не собирался, но мало ли что!
– Эй, черепушка, – шёпотом позвал он. Череп немедленно уставился на него огоньками в глазницах. – Пора нам валить отсюда. Как все улягутся, я тихо пойду, буду глаза отводить. Только сил моих на всё не хватит – помоги, а? Ты по дороге небось силы нахватался – подержи мне заклятие, чтоб никто не увидал. Сможешь, а, малой?..
Череп радостно зажёг в глазницах багровые огни. Он вообще, как заметил ловец, с энтузиазмом приветствовал любые приключения, да и подраться был не дурак. И кем эта кроха была при жизни, интересно? Жаль, не расскажет, а знакомых некромантов, чтоб расспросить обитающий в черепе дух, Эварха не имел.
Лишь бы черепушка понял, что надо и впрямь прикрыть, а не нарываться на добрую драку…
Теперь оставалось лишь ждать. Ждать ловец умел очень хорошо – без этого даже обычного зверя не подстрелишь, что уж говорить о магических тварях! Потому он привычно задремал, оставаясь в то же время чутким, словно кот. Здесь, в Межреальности, свет не меняется, и наступление «ночи» можно угадать только по окончательно опустившейся на лагерь тишине.
Выждав для надёжности ещё некоторое время, Эварха сплёл заклятие, отводящее глаза. Тяжеловатое вышло, неловкое, долго без посторонней помощи не продержать… Шепнул:
– Черепушка! Чуешь волшбу мою? Держи её так, чтоб никто меня не видел! Не отпускай, пока не скажу. Давай, помогай!
Череп довольно оскалился в ответ, и ловец и впрямь ощутил, как заклятие его крепнет, расправляется, накрывает, словно частой сетью, всех спящих у костров дружинников.
Тогда Эварха поднялся и бесшумно зашагал прочь. Умение не создавать при ходьбе лишних звуков и не оставлять следов – тоже для любого охотника навык необходимейший. Можно обвешаться амулетами и оружием с головы до ног, но если не умеешь быть незаметным для тварей в их родном лесу или на болоте, ни одной не подстрелишь и не поймаешь. Скорей уж, они тебя сожрут.