В любом случае встреча обещает быть для него весьма и весьма неприятной. Гизарма-то сгинула, а ножом от ракопаука не отбиться.
– Черепушка!.. – воззвал Эварха, однако перстень молчал.
Едва ловец въехал на животе в заросли, на затылок его обрушился удар. Пока он лежал, оглушённый, кто-то ловко вывернул и связал ему запястья. Да уж, это точно не ракопаук!
Эварха пришёл в себя, лёжа на спине, обездвиженный и спутанный по рукам и ногам, а поимщиком оказался некто юркий, тощий, закутанный в серебристый плащ с низко надвинутым капюшоном.
Эварха глядел в колыхавшиеся над ним отвратительно-розовые ветви полипов и только и мог, что ругаться самыми отборными словами. Рот ему пока не заткнули. Поимщик утёр трудовой пот и присел рядом на поваленный стволик.
– Уфф, ну и ловчила ты, – заметил он высоким мальчишеским голосом. Язык был тот же, на каком говорили в Вольном городе, понятный, только странно исковерканный. – Тебя завалить – скаковать надо аки скакунцу поганому!
Эварха ответил, в каком направлении и как именно его пленителю следовало «скаковать». Мальчишка только рассмеялся.
– Ярись, ярись, нетопырья сыть! После гляну, каково ты перед падре яриться станешь, эльфик. Потопаем скоро, суму твою только пошуршу.
Суму! Там же золото, золото Игниса!.. Эварха зажмурился, чтоб не видеть крушения своей мечты, и выругался так, что сам Пустошник, наверное, оценил бы образность. Да что там оценил, скидку бы сделал на амулеты, пожизненную – за искусство.
Рядом послышалось шуршание, мелодичное позвякивание, а потом удивлённый возглас.
– Тю!.. А эльфик-то с начинкою, золотенький эльфик!.. То-то я силок насторожила верно!..
Насторожила?!
Эварха открыл глаза. На бурой трухе под полипами рассыпаны были густо-золотые кругляши – его золото, его честно заработанное золото!.. – а над ними на корточках сидела тощая темноволосая девчонка. Лицо её было размалёвано красновато-коричневыми маскировочными полосками, волосы заплетены в тысяча и одну тоненькую, унизанную бусинами, косичку, а за ухом залихватски торчало крапчатое перо какой-то птицы. Девчонка увидела, что Эварха смотрит на неё и весело подмигнула.
– Вот свезло так свезло! – объявила она. – Сам Игнис в гости пожаловал! Падре то заценит! Золотинку вот твою припрячем – и до дому. Тебе уже оно не надо, а с рубежниками делиться мне ни к чему. Пусть тут полежит мал-мало, пождёт.
Эварха только застонал. Однако сдаваться было рано. Раз уж не вышло отбиться силой, придётся брать хитростью.
– Куда я хоть попал? И как звать тебя, дева?
Девчонка некоторое время изучала его, словно диковинную зверушку, а потом снизошла до ответа:
– Дева Хаэльдис. Так звать.
– А меня Эварха. Ну, помоги встать да пошли, дева Хаэльдис, коль в гости зовёшь…
Глава 8
Кларе случалось видеть погибшие миры. Обычно боевые маги Долины в такие места не спускались – что делать на погосте? – но порой приходилось, когда именно этого требовал наниматель – любой ценой, скажем, добыть некий артефакт.
Вообще в мёртвых мирах ничего удивительного, конечно, нет, они рождаются и умирают, как и всё, созданное Творцом в пределах сферы Упорядоченного; мир, как и человек, может погибнуть от тысячи причин. Или жители устроят магическую войну, или светило изменит отчего-либо свой бег по небосклону, лишая землю тепла и влаги, иссякнет ли по какой-то причине поток великой животворной силы, питающей и поддерживающей жизнь во всём, дышащем и движущемся, – итог один: мёртвая каменная твердь, парящая в Межреальности бессмысленным и страшным грузом. Напоминанием, как хрупка и уязвима на самом деле жизнь.
Впервые Клара увидала такой вот гранитный скелет некогда буйно цветшего мира в одном из первых своих походов, совсем ещё юной; тогда ей, помнится, подумалось: «Какое счастье, что мы из Долины! Уж у нас-то подобного никогда не случится!»
Тогда она ни на йоту не сомневалась в неприступности родного дома и во всемогуществе его хранителя, великого Архимага, мессира Игнациуса Коппера.
С тех пор многое случилось. Полученные в походах шрамы от вражьей стали, ожоги от чужих молний или огнешаров; победы, редкие-редкие неудачи, выполненные задания; и да, мёртвые миры.
К ним всё равно невозможно привыкнуть. Смертен человек, смертен и маг, хотя и долгоживущ; однако мир, казалось, жить должен долго-долго, несмотря ни на что.
Не всегда, как оказалось.
Они все – полтора десятка магов Долины да столько же вожаков наёмных дружин – застыли, безмолвно глядя на пустой мир, ещё недавно изобиловавший жизнью, служивший домом для множества существ, а теперь сделавшийся им могилой.
Мир был обычный, плоский, – и исполинские, протянувшиеся на тысячи лиг от края до края трещины на каменной его поверхности всё ещё багрово светились таинственными и грозными письменами, словно последним предупреждением. Только багровые, постепенно гаснущие разломы в камне – и больше ничего. Мир сгорел, погиб в ужасающем пламени, а убийцы его всё ещё лениво кружили под светом бесполезного отныне местного солнца, как будто всё ещё отыскивая внизу что-то живое.
Как будто кто-то мог уцелеть в этом огне!..
В мёртвых небесах не осталось облаков, и крылатые белоснежные создания видны были ясно – так же, как и угольно-чёрные их тени, скользившие по раскалённым каменным равнинам и по ложам выкипевших морей.
– Тридцать, – Дик д’Ассини глядел из-под руки. – Тридцать и ещё один, похоже, предводитель. Guurak agronk!..
– Ричард, дорогой, что за выражения, здесь всё-таки дамы!.. – укорил чародея старый лекарь Динтра.
Он, как и в предыдущей экспедиции, пошёл добровольцем. На немой вопрос Архимага ответил, что коль уж он один из тех, кто всю кашу эту заваривал, то ему и расхлёбывать. Да и попрактиковаться в полевых условиях лишний раз не помешает.
Клара постаралась не очень задумываться над тем, что в устах многоопытного целителя означает «попрактиковаться в полевых условиях». В конце концов, пусть в отряде будет хоть один настоящий врачеватель – прочие-то целители не изъявили желания участвовать в походе, несмотря на явленную Архимагом необходимость.
– Сударь мой Динтра, а что тут ещё скажешь?.. Ни-guur… э-э, ничего о них не знаем, никогда подобного не видели, как с ними справляться – понятия не имеем!.. Как тут в бой-то идти?!
– Никто и не пойдёт, – Динтра расправил плечи.
– Как это «не пойдёт»? – возмутилась Рика Рикарди. – А если они и к Долине подберутся, что тогда? Дик верно говорит, ничего о них не знаем, по сути – беззащитны!..
– Ну, уж в Долине-то мы отобьёмся!.. Вы, дорогая, по младости не помните, а я вот как раз наоборот, помню очень даже неплохо. Рог’Дромос и его Бешеный Мириад – забыли?
– Изучали на уроках военной истории, – сухо оборвал Динтру Ричард. – Но то когда было!..
– Вот именно! – подхватила Рита, не снимая руки со своей знаменитой сабли. – «Было это давно и неправда». Уверенность в себе, досточтимый Динтра, это прекрасно, но… Вы что же, не видите, что они сделали с этим несчастным миром? И справились весьма быстро – мы подходили, там ещё дрались, а сейчас тут уже ничего живого.
– Минуточку, минуточку! Справедливости ради, дорогая Рита, мы не видели, как эти существа кого-то уничтожали, – пробасил Динтра.
– Сударь мой Динтра, я вас умоляю! – Рита аж руки воздела в негодовании, похоже, всамделишном. – Что тут ещё придумать-то можно? Мы же всё сами видели, как они молнии вниз метали, на наших глазах!.. Неужто спорить будете?
– Ни в коем случае, дорогая Рита, спорить с красивой женщиной – не уважать её красоту, – усмехнулся целитель. – Молнии видели, да. Мы это не отрицаем. Помните, как там у законников? «Увидишь распростёртое тело и человека, держащегося за рукоять вонзённого в труп ножа – не торопись объявлять его убийцей, – возможно, он нагнулся, чтобы вынуть кинжал из груди поверженного». Мы не видели, как эти, хм… ангелы кого-то убивают.
– Что за чепуха?! Бред! Ерунда!.. – раздались негодующие возгласы со всех сторон. Маги возмущённо загомонили, и даже Клара смутилась. Старый лекарь, конечно, никогда не бросал слов на ветер, но всё-таки, всё-таки…
Д’Ассини вдруг шагнул вперёд, встал перед врачевателем, вперил в него горящий взгляд.
– Желаете спуститься вниз и самолично собрать доказательства, сударь мой целитель? – в голосе Ричарда ожидаемо прорезался металл. – Валяйте!.. Я вас не держу, сами к нам напросились. Так что вперёд, за справедливостью! Только не лезьте под руку, когда мы тут будем зачищать окрестности.
Чародеи примолкли; в воздухе – или, вернее, в том, что заменяло его в Междумирье – ощутимо запахло дуэлью.
Толстый одышливый Динтра не шелохнулся, так и стоял, скрестив руки на груди, глядя на разбушевавшегося д’Ассини с ласковым укором, словно на больного, не выполнившего предписания целителя.
– Ну-ну, Ричард, дорогой, не стоит так остро воспринимать…
– Как это «не стоит»?! – вскипел тот. – Мир. Убили. На наших. Глазах!.. Имеющий очи да видит! А вы, любезный лекарь, наводите какую-то тень на плетень, и это ещё мягко сказано!..
– Тень на плетень, хм, хм, – ухмылялся Динтра, да так уверенно, что растерялся, кажется, сам Ричард.
Растерялся, но не уступил.
– Эти создания – одна сплошная магия высших порядков; думаю, все это ощутили, даже и без ухищрений наших предельщиков. Присмотритесь, друзья – и вы, дорогой Динтра! Поглядите, как они движутся, у них там что-то вроде резервуара силы, не будь я д’Ассини, честное слово!
Клара последовала совету – и в самом деле присмотрелась к плавному и непрерывному движению неведомых созданий: часть их держалась ближе к центру погибшего мира, они вились, точно осы перед гнездом, а меж ними, невидимая простым глазом, действительно плескалась сжатая, смотанная в тугой клубок сила.
Ай да Ричард, ай да молодец!..
Клара обернулась к нему, но Дик не дал ей и рта раскрыть.
– Заметили, да? Все увидели? А теперь подумайте, где они всё это набрали!..