Так вот и получилось, что вместе с Кларой Хюммель выступила только валькирия Райна, оказавшаяся после отмены наёмнической пограничной стражи не у дел. «Возьмите меня с собой, кирия, – Райна была мрачна, но решительна. – Мы ведь уже ходили с вами в походы, вы меня знаете. И знаете, что без войны мне нет жизни – мне придётся покинуть Долину, если вы не наймёте меня на службу. А я бы не хотела уходить».
Клара тоже не хотела бы, чтобы валькирия оставляла пределы Долины магов. Да, Долина от этого, может быть, не потеряет в могуществе, но уж точно потеряет в своём очаровании – она перестанет быть прежней Долиной загадок и чудес без валькирии Райны, без привратника Гормли, бессмертного хранителя Гильдии боевых магов; без големов-библиотекарей в богатейшей вивлиофике Академии, без зловещего призрака Часовой башни, без эльфа Хрондальфа, открывшего в Долине курсы Кулинарной магии (Хрондальф утверждал, что он абсолютное исключение из правил, ибо скорее Творец возвратится в Упорядоченное, чем кто-либо из Перворождённых займётся низменным искусством приготовления еды). Словом, Клара многое готова была отдать за то, чтобы Долина оставалась неизменной и прекрасной, и самое простое, что она могла для этого сделать, – взять в поход валькирию.
К тому же Райна была идеальной спутницей – отличалась немногословием, отлично владела любым оружием (многие боевые маги учились у неё фехтованию) и умела отыскать дорогу в самой глухой местности, хоть в пустыне, хоть в лесной чащобе.
Сейчас Райна застыла за спинами магов, опираясь на короткое копьё – взор ощупывает пространство, сама не шелохнётся, прямо-таки часовой на посту. Что она делает здесь, с нами? – в который раз задалась вопросом Клара. Валькирии ведь из рода Древних богов, мы для неё даже не дети – мошки-однодневки, но она всё-таки здесь…
– Клара! – Дик д’Ассини подошёл незаметно, так что чародейка даже вздрогнула. – О чём задумалась? Надеюсь, о предстоящем деле, правда?..
– О деле, о деле, – проворчала Клара. – С тобой разве о чём-то ещё задумаешься?..
– Вот и прекрасно, – Ричард сверкнул белозубой улыбкой. – Ты ещё не выбрала направление? Я бы хотел, чтобы ты присоединилась к группе разведки. Им как раз нужен командир, человек опытный и хладнокровный.
– Небеса и бездны, Ричард, уж мне-то можешь не льстить… – Клара закатила глаза. – Хорошо. Кто ещё пойдёт?
– Линда, Мелвилл, Седрик с Гильомом и вы с Райной. Больше не нужно.
Клара кивнула. Хороший выбор, правильный – братья Седрик и Гильом Леклерки слыли в Гильдии лучшими путепроходцами, кто-то из них (или оба сразу?) даже преподавал в Академии основы безопасного передвижения в Межреальности; Линда и Мелвилл составляли прекрасную пару разведчиков и следопытов, Райна, даром, что сама не была магом, ощущала чужую волшбу лучше кого бы то ни было. Да, отличная группа.
– Риск, конечно, крайне велик, – улыбка на губах Ричарда погасла. – Куда выше, чем мне хотелось бы. Терпеть не могу лезть башкой в осиный рой, ничего об оном не ведая, но выбора у нас нет.
– Молнии у них получались неплохие, – мрачно заметила Клара. – Силу они, может, и срыгивали, как Динтра говорит, но не хотела б я под это срыгивание угодить.
– Именно, – кивнул д’Ассини. – Поэтому со мной пойдут все, кто хорошо умеет ставить щиты, а также рассеивающие и отклоняющие чары. Вы – другое дело. Не ввязывайтесь ни во что, пожалуйста. Геройствовать будем позже, а пока нам нужны достоверные сведения.
– Без твоего бесценного комментария я, само собой, об этом догадаться не могла, – огрызнулась Клара. Наставительный тон Ричарда откровенно бесил.
– Извини, – ухмыльнулся чародей. – Но ты знаешь, долг командира – повторить с бойцами перед боем все азы, даже если те и помнят их назубок.
– Ладно, – проворчала волшебница. – Пойду соберу свою группу. Поставлю задачу и… повторю азы.
– И прекрасно, Клархен, дорогая! – д’Ассини похлопал её по плечу и умчался.
«Не ввязывайся ни во что», – с неприязнью подумала Клара. Пожала плечами, с усилием отгоняя непрошеные злые мысли.
Мысли о том, что Ричард очень уж удачно составил план, где на самом опасном месте оказалась его главная конкурентка.
Отказываться – недостойно боевого мага, того, кто любит Долину всей душой. Сомневаться – недостойно товарища по Гильдии, какими бы ни были отношения между вами.
– Сделаем что возможно, кирия, и будь что будет, – за плечом Клары мраморной статуей стояла валькирия. Как всегда, могучая, невозмутимая и готовая к сражению.
Для задуманной разведки боем пришлось пробить с десяток новых коротких троп, причём быстро, без шума и так, чтобы не выдать себя белокрылым созданиям, так и кружившим над погибшим миром. Пришлось долго высчитывать дрейф здешних потоков силы, воздействия близлежащих миров, поправку на собранную ангелами мощь (которая, в полном согласии с предположением Мелвилла, постепенно иссякала) и на тот громадный узел, лежащий дальше и связанный, по мнению Архимага, с миром Игнис.
Ричард нервничал – крылатые существа в любой момент могли покинуть бесполезный мир, и не бежать же за ними вдогонку?
Однако ангелы словно ждали, пока пришельцы из Долины закончат все расчёты, приготовления и подберутся ближе.
Клара со своим маленьким отрядом выдвинулась заранее. Путь они проложили между тремя крупными островками Дикого Леса и довольно сильно уклонились в сторону.
Все шестеро залегли в зарослях, предварительно очищенных от колонии неизвестных, но весьма крупных и кусачих инсектоидов, похожих на муравьёв-переростков.
Очищенных исключительно при помощи мечей и кинжалов, никакой магии, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Отряду пришлось попотеть, Линде Монтресси едва не отхватили пол-лодыжки, спасли лишь стальные поножи, сама Клара едва избежала ядовитого плевка в открытое забрало. Волшебница в последний момент успела уклониться, и жёлто-зелёная жижа потекла по кольчужному хауберку. Стальные, укреплённые магически кольца с тихим хрустом осыпались, резко запахло кислотой – хорошо, что под доспехом был ещё плотный кожаный воротник подкольчужницы.
– А, чтоб тебя, опять чинить!..
Лучше всех инсектоидов изничтожала Райна – скупыми, меткими и стремительными ударами; Клара могла только порадоваться, что взяла её в поход.
– Как обстановка?.. – Клара повернулась к братьям Леклерк, разложившим под хищными кустами свои амулеты. Гильом и Седрик – близнецы, большая редкость в Долине – совершенно одинаковым движением обернулись к ней.
– Пробить тропу сложно, – заявил Гильом (или Седрик?).
– Слишком велико возмущение самой Межреальности, – прибавил Седрик (или Гильом?).
– Придётся прокладывать путь зигзагообразно, нас наверняка заметят.
– Но ещё сложнее придётся при отходе.
– Пространство вот-вот потеряет стабильность.
– Оно едва держится.
– Мы рискуем вылететь в незнакомые области Междумирья, сколь угодно далеко от Долины.
– Делать нечего, – Клара покачала головой. – Как ещё к этим ангелам подобраться?
– Вот поэтому, – то ли Гильом, то ли Седрик значительно поднял указательный палец, – для отхода мы предлагаем временные маячки. Они создадут точечные возмущения в ткани Межреальности; прокладываемый путь к ним потянется.
– Благо здесь Междумирье весьма однородно.
– Тропа зацепится за любой из маяков.
– В общем, пойдём по буграм аки по ровну, – закончила волшебница.
– Примерно так, – хором ответили близнецы.
– Да всё будет отлично, – беззаботно заметил старина Мелвилл, отвлекаясь от созерцания ангелов в простую, немагическую дальновидную трубу. – Способ хорош, дорожка отхода продержится сколько нужно, только мы не сможем её быстро закрыть. Может получиться, что сами их на след наведём. А? Как насчёт возможности всё в один миг бы обвалить, ребята?
Братья переглянулись. Хоть и члены Гильдии боевых магов, они редко участвовали в походах, предпочитая безопасные и почётные должности адъюнкт-профессоров Академии, и планировать боевые операции не умели. И вообще, кажется, мысль о вероятной и скорой гибели начала доходить до них только сейчас.
– Иначе не получается, – наконец промолвил один из них. – Без маяков почти наверняка провалимся, откуда и сам мессир Архимаг не вытащит. Но мы…
– Постараемся обойтись самыми слабыми маяками. А обвалить, Мелвилл… Обвалим.
– Вошьём в заклятие саморазвал, и всё. Так что, Клара? Ставим?
– Ставьте!
Пока братья возились, распихивая свои талисманы под кустами на всех трёх островках, Мелвилл не сводил дальновидной трубы с ангелов, всё ещё круживших над погибшим миром. Поверхность его уже остыла, багровый огонь в трещинах угас, и мир казался издали просто тёмным куском камня.
– Всё время таскаю эту штуку в походы, – пробормотал Мелвилл, наводя на резкость, – не поверишь, работает не хуже заклятия, а надёжностью-то выше будет… Клархен, иди сюда, смотри! Наши выдвигаются!
Клара Хюммель и сама почувствовала лёгкую судорогу силы – маги Долины пробивали пространство, готовясь атаковать. Она приняла у Мелвилла трубу: к тёмной громаде мира серебристыми росчерками устремились тропы, а по ним – дружины в полном вооружении, предводительствуемые магами.
– Пошли… – пробормотала Клара. – Эй, Седрик, Гильом! Вы готовы?
Братья, закончившие устанавливать маячки, продрались к ней сквозь заросли.
– Готовы, Клара!
– Мы здесь!
– Выдвигаемся по команде, – Клару охватила лёгкая дрожь, как всегда перед сложным, опасным делом. – Седрик, Гильом – прокладываете дорогу, держите тропу. Мелвилл, Линда – собираете всё, что сможете, где ваши амулеты? Мы с Райной прикрываем.
Маги нестройно отозвались, что, мол, все готовы.
Клара не отрывала взгляда от развернувшихся боевых порядков. Ричард постарался, чтобы атака выглядела бы настоящим, полноценным наступлением.
Дружинники шагали в полном вооружении, топорщились частоколы копий и алебард, тяжело хлопали отрядные знамёна, колыхались значки – у кого они были. Маги частью выдвинулись вперед, прикрывая пехоту, частью – оставались позади, и Межреальность искрилась от выставленных магических щитов. Вот отряды разделились на три колонны, наступая тремя разными путями; соединиться они должны были только возле самой верхней из небесных сфер, где кружили крылатые создания.