Среди ангелов произошло едва уловимое движение, и от общего их облака отделилась окутанная белым сиянием фигурка.
Клара напряглась. Им следовало выдвигаться немедленно, как только Ричард и остальные отвлекут ангелов на себя – может, вступив в бой, а может, окажется достаточно и простой демонстрации.
Однако навстречу отряду д’Ассини устремился всего один крылатый. И не самый большой – один из тех трёх десятков, что вились вокруг медленно тающего вместилища силы.
Белые крылья сложились, существо опустился на тропу перед головным отрядом. Клара различала выступивших вперёд боевых магов – вот колышется белое перо на берете Ричарда, вот сияет тёмно-золотым навершие посоха Роба Кламона, вот искрит ярко-синим меч Гедеона Заппы… Да, Ричард всё же истинный боевой маг, первым встречает противника, не бежит, не прячется за чужие спины!..
Магический щит перед наступающими уплотнился, покрылся радужными бликами – сколько же они тратят сейчас на защиту?.. Ох, как бы не выложились раньше времени!
Ангел, однако, не смутился.
Он развёл крылья и вскинул руку, словно призывая услышать его. А может, и впрямь заговорил?.. Однако маги, лишь ненадолго остановив дружины, вновь двинулись вперед. Нагнулись копья, сверкнули выхваченные из ножен клинки.
– Что там происходит, молнию им в лоб? – пробормотала Линда. Сила содрогалась, туго натягивалась – чародеи готовили ударные заклятия. Ангел вскинул ладонь, и от неё разбежалось во все стороны призрачное, чистое сияние, постепенно слабея и рассеиваясь.
– Щит! – выкрикнула Клара, однако и Мелвилл, и Линда, и даже братья-теоретики – никто не сплоховал. Валькирия Райна прикрылась щитом вещественным, изукрашенным резными гномьими рунами.
До их островка сотворённая ангелом сфера докатилась уже едва видимой, заметно ослабевшей. Но всё равно – незащищённые заклятием хищные кусты на глазах скукоживались, увядали, осыпались почерневшей трухой.
Мелвилл выругался, Седрик с Гильомом одновременно выхватили кинжалы – как будто тут могло помочь обычное оружие.
– Спокойно! – гаркнула Клара. – Не чуете ничего, что ли? Это ж сила, просто сила, ничего больше, никаких сложных чар! Как ураган или лавина!.. Надо не отбивать, надо отводить!.. Все поняли?
Её спутники поспешно закивали.
И в самом деле – посланное ангелом заклятие было могучим, но очень простым. Самые начальные формы, самые незатейливые удержания. Ребёнок так горки из песка строит.
В отрядах, движущихся вперёд, однако, никто не сбился с шага, никто не рухнул. Щиты выдержали удар, боевой порядок не нарушился.
И маги не тянули, тут же ответили. Пространство вокруг ангела расцвело сполохами рвущихся заклятий, от элементарных огнешаров до сложных построений типа «рыбачьей сети» или «ледяных пальцев». Ричард заранее распределил, кто и чем ударит – задать крылатым побольше задачек, увидеть, чем и на что они ответят – будь это настоящий, серьёзный бой, огнешары, конечно, никто бы не метал.
От сонма кружащих крылатых фигурок отделились ещё несколько; в тот же миг Клара опустила трубу и рявкнула:
– Пошли!..
Всё-таки боевые маги, даже ушедшие на академическую работу, оставались боевыми магами. Из-под Клариных ног мгновенно развернулась тропа, ведущая вниз – туда, к тёмному, безжизненному миру, минуя облако кружащих над ним белых фигурок.
Клара бросилась вперёд, выставив рубиновую шпагу, отряд торопился за ней. Тропу близнецы проложили безукоризненно – она спускалась круто, но не слишком, заходила сбоку, через какой-то едва заметный отнорок, так что отряд оказался на месте куда скорее, чем ожидал противник.
Дорога заканчивалась в поднебесье; Клара не собиралась спускаться ниже, в мир, откуда вполне можно было и не выбраться.
Они остановились на самом краю, где мутный свет Межреальности уступал безжалостному сиянию местного светила, не смягченного облачной тенью. Ангелы плавно кружили совсем рядом – близко, близко, очень близко! – и чародейку сразу обдало нестерпимым жаром: и от близкого, очень яркого солнца, и от крылатых созданий, источавших обжигающую, чистую силу, и от ослепительной точки под ними, в которой сосредоточилась невиданная мощь.
Здесь, в воздухе мёртвого мира, действительно плескался резервуар силы, удерживаемый на месте крылатыми созданиями – Клара чувствовала беспрерывно плетущиеся заклятия, сгорающие и сразу обновляющиеся; магию сжимало и стискивало, умещая в крошечный объём. Она зажмурилась, не в силах смотреть на эту колоссальную мощь – всё равно что светило сжать до размера яблока.
Но и канал, которым сила куда-то истекала, тоже был, Мелвилл не ошибся.
Сейчас всё зависело от их быстроты, потому что ещё немного – дерзких заметят и атакуют. Но если бы даже не атаковали, долго оставаться тут было невмочь: палило близкое светило, сбитая в плотный клубок сила тоже источала жар, незримый, но от этого не менее убийственный.
– Мелвилл, Линда – быстро, быстро, пока нас никто не видит! Гильом, Седрик – готовы?..
По лицам струился пот, от яростного света даже на полупрозрачную тропу падали пугающе резкие, плотные тени. Мелвилл, закусив губу, запускал один за другим амулеты-измерители: в одном зашиты заклятия, исследующие метрики пространства, другой записывал показатели силы вокруг, третий – динамику её течения… толчок, толчок, толчок – талисманы оживали, принимались за работу, но им требовалось время.
Линда Монтресси лихорадочно чертила в воздухе сложные, многорунные построения. Черты и дуги на миг застывали ледяными узорами, а потом сыпались сверкающими крошками вниз, на мёртвую землю – и давали бесценные сведения обо всех изменениях здешних магических потоков за последнее время.
Прозрачный кристалл в свободной руке Линды вспыхивал и вновь угасал, равномерно, словно бьющееся сердце.
А Клара до рези в глазах всматривалась в сияющие хороводы крылатых существ над головой. Когда же, когда… Ага! Вот от нижнего кольца, кружащегося прямо над собранной в точку силой, отделились три фигурки и плавно заскользили к ним.
– Уходим!
– Мне ещё две минуты надо, – отрезал Мелвилл, застыв над своими устройствами.
– Мы не отобьёмся, Мел. Они нас сожгут. Просто утопят в силе. Собирай манатки и бежим!
– Ещё. Одну. Минуту.
Клара по-орочьи выругалась. Таков уж Мелвилл – если считает, что нужно время, значит, хоть умри, а задержись. Братья Леклерки тоже заметили скользящих к ним ангелов и одновременно судорожно сглотнули. В другое время Клару бы позабавила эта их синхронность, но не сейчас – не хватало ещё, чтобы часть отряда впала в панику!
Одна надежда на Райну – валькирия и в смертельной опасности никогда не теряла головы.
– Седрик, Гильом – заклятия держите, раскроете по моей команде!..
Братья дружно кивнули. Они, похоже, ещё верили, что им удастся отступить, а вот Клара уже понимала, что придётся отбиваться, и хорошо, если хоть кто-то из группы вообще успеет унести ноги.
– Линда, готова? Отлично. Мел, заканчиваешь?
Ангелы, как ни странно, не атаковали издалека, как поступила бы сама Клара. Пока что они просто приближались, скользили, расправив белоснежные крыла, и чародейка уже различала кое-какие детали их облика. Белое сияние окутывало их, не давая рассмотреть отдельные мелкие черты, они словно бы скрадывались слоем света, но всё же Клара ясно видела, что ангелы разного роста и разного сложения. Интересно, откуда они взялись? Как возникли? Мифический Спаситель их породил или что-то ещё?..
– Мел?..
– Я всё. – Маг щелчками гасил один амулет за другим.
Они почти успели. Едва Мелвилл сгрёб угасшие амулеты в охапку, едва братья Леклерки дали ход своему заклятию – перед тропой, в трёх шагах от Клары, повисли в воздухе три сияющих создания.
Смотреть на них было больно, но волшебница не отвела глаз.
– Всем полная готовность, – проговорила она одними губами. – Как только я их отвлеку – бегите. Приказываю не оглядываться и не возвращаться.
Райна позади едва заметно переступила и перехватила копьё. Это означало: «Кирия, я вас не брошу, пусть хоть весь мир рухнет», – однако Кларе уже некогда было вступать в пререкания.
Ангелы висели в воздухе недвижно, едва поводя крыльями. Черты их лиц тонули в ослепительно-белом сиянии, чуть заметно выделялись лишь глаза и губы – казалось, из-под белейшего света проступает бездонная тьма. Клару затрясло – настолько они казались чуждыми абсолютно всему привычному; любой безумный колдун, любой спятивший людоед был всё-таки человеком, а эти… эти… Страх вцепился Кларе в горло – она отогнала его привычным усилием воли, заставила себя смотреть прямо. Райна встала у неё за плечом, уверенная, готовая к бою, и от этого сделалось легче.
– Покайтесь, и будете спасены, – прошелестел ангел, что выдвинулся вперёд. Шёпот его, правда, напоминал грохот катящихся камней.
Речь была понятна – язык Долины. Откуда он его знает – или это всеобщие чары Спасителя, говорящего на всех ведомых и неведомых наречиях?
– Кто вы? – ответила Клара вопросом. Ей очень хотелось прикрыть ладонью глаза. – Откуда? Почему напали на этот несчастный мир?
– Покайтесь, и будете спасены, – прошелестели уже все трое; позади Клары вскрикнула Линда, словно от боли. Шёпот оглушал, лишал воли и силы.
– Кто вы? – крикнула Клара, взмахнув рубиновой шпагой, но крылатые существа снова не снизошли до ответа. Что ж, раз они не настроены вести беседы, придётся действовать иными методами.
Рубины в эфесе шпаги полыхнули алым, Клара почерпнула силы из своего оружия – здесь, где потоки сбивались с привычного русла, не так легко оказалось использовать силу обычную, ту, что вольно течёт сквозь Межреальность и миры. Кончик зачарованного клинка взлетел, очерчивая классический отпорный щит, а левой рукой волшебница швырнула в сторону ангелов множественный огнешар – единственное, чем сейчас могла отвлечь ангелов. Спасение – во внезапности.
– Бегите! – заорала она, и соратники не заставили её повторять дважды.