— Ливси ввел меня в курс дела. Пришлось попотеть, прежде чем нашлись выходы на нужных людей. В общем, новости у меня не то, чтобы хорошие, но вполне сносные. Жить можно.
— А сами-то как? Ну, с Короной.
Росс приподнял уголки губ, блеснул черными глазами:
— Отбились, накрутили им хвост, теперь нескоро сунутся.
Ливси, засевшего за столом напротив меня, одолевала жажда деятельности, он ерзал на стуле, то сплетал, то расплетал пальцы, вздыхал и искал минуту, чтобы вклиниться в разговор, наконец Росс смолк, и он изверг фонтан слов:
— Мы теперь в Диком городе открываем, так сказать, штаб-квартиру. Чует моя задница, скоро будет весело! Технозамок какой-то счастливец отыскал — раз, два — в НИИ Кибернетики нездоровая активность. Оттуда, представляешь, киборги поперли. Нападают на людей, кого убивают, кого — утаскивают. Говорят, их тысячи, и все, собаки, «толстые»! А наш человек, ну, шпион в Короне…
Росс покашлял, сверкнул на него глазом, Ливси смущенно смолк, сообразив, что разглашает важную информацию, и втянул голову в плечи.
— Понимаю, что вам нет резона бескорыстно помогать кому бы то ни было, даже если он клевый чувак. Мне тоже есть, что предложить вашему клану. Но сначала я выслушаю твои новости, Росс.
Росс поправил воротник и заговорил:
— Нет, Шад, мне хотелось бы выслушать рассказ о проблеме от тебя. Чтобы избежать недоразумений в возможном дальнейшем сотрудничестве.
— Ну, ладно, — я внимательно посмотрел на него. — Узнаешь все, что знаю я. Кое-что тебе передал наш друг Ливси, но повторюсь… Я — не обычный игрок. Если погибну здесь, мое тело умрет. Это не стопроцентно, но вероятно. Когда-то работал на «Гиас» — корпорацию Кайзера, нынешнего главы Короны. Оказалось, что Кайзер в вирте тренирует рабов. С помощью особого вируса лишает людей воли, погружает в специальные капсулы, и они зарабатывают ему деньги в вирте, забыв себя. Я узнал, что он затеял, и отправил сообщение в соответствующие органы. Не одно письмо — несколько. Два, как минимум. Одно из них перехватили, меня взяли, поместили в капсулу, — я потер лоб. — Или я сам спасся в капсуле, когда «Гиас» атаковали военные — не помню, да и неважно. Теперь мое тело там. Бункер «Гиаса» окружен взводом АВП, Агентства по Виртуальным Преступлениям. Они запустили газ, в бункере все погибли, кроме рабов, что в капсулах. Там же, в «Гиасе», лежит Кайзер, но он вроде бы собирается свое тело спасти… если не соврал. Бункер охраняет боевой ИскИн — Стратег, рулящий автоматической системой обороны, бойцы АВП прорвать ее не могут, но Стратега в подобной патовой ситуации по протоколу через несколько суток подорвет ядерный заряд, и все погибнут. Когда это случится, не знаю. Может, через неделю, может, через пять минут.
Я замолчал, взял стакан с соком, выпил и уставился на руки, скрещенные на столе. Росс молчал, качал ногой и поглядывал на сокланов.
— Может, Умника подключишь? — не выдержал Ливси. — Мало ли, он башковитый, хоть и странный, должен что-то придумать.
Росс покусал губу и не ответил. Ощутив, как почва под ногами покачнулась, я решил действовать, ведь у меня в рукаве есть ну очень весомый козырь.
— Давайте карты получше приоткроем. Технозамок — мой.
Челюсть Росса отвисла, глаза распахнулись, из уверенного в себе клан-лидера он превратился в шокированного подростка.
— Опа! — выдохнул Ливси. — А ведь я так и думал! Вот уверен был, что ты что-то подобное замутишь! Ну, красавец, мои поздравления!
Покосившись на Росса, я продолжил:
— Сам понимаешь, Т-замок — лакомый кусок. Скоро информация, что его владелец — я, просочится, и его попытаются у меня отобрать, а я не смогу этому помешать, потому что охрана замка, его защитники — базового уровня, и чтобы довести их до ума, нужны ресурсы, а главное — время, которого у меня нет.
Росс потер виски, вздохнул и спросил:
— А что там, в Технозамке?
Наконец-то, правильный вопрос. Сейчас я тебе так расскажу, что ты слюной захлебнешься! И я начал — о шахтах, добыче металла и кристаллов, об Инженерной, Лаборатории и боевых юнитах, о защитных экранах и башнях Тесла. Живописав все плюшки, намекнул на недостаток ресурсов, в частности — кристаллов, но это клан-лидера не смутило. Недоверчивое лицо Росса расплывалось, он мысленно уже пересчитывал дивиденды. Естественно, о том, что Технозамку прямо сейчас угрожает Корона, я распространяться не стал, и об Излучателе тоже умолчал.
— Предлагаю составить договор о сотрудничестве и взаимопомощи. На взаимовыгодных условиях. Думаю, нет смысла рассказывать, что это выгодно и вам, и нам.
Росс усилием воли сделал суровое лицо и сказал:
— Если все это правда, то конечно. Но мне нужно самому в этом убедиться, все осмотреть и принять соответствующее решение. Я бы отправился в Технозамок прямо сейчас.
— К сожалению, это невозможно. Во-первых, он далеко, так просто туда не попадешь. Но у нас есть технология, позволяющая создавать порталы и перемещаться в любое место. Причем это не читерский прибамбас, а штука вполне легальная. Но нам не хватает энергии, и повторно генерировать портал мои помощники смогут только завтра. Во-вторых, мне нужна помощь в реале, и пока я не поговорю с вашим Умником и не удостоверюсь, что он и правда что-то может, никакого договора не будет. Моя подруга, тоже из рабов, умерла в игре и не вернулась. Ее больше нет, понимаете? Какой-то шанс на то, что в реале она выжила, существует, но… Короче, я должен перестраховаться.
Росс повертел в руках пивной бокал, заглянул в него, словно хотел прочесть ответ на дне.
— Хорошо. Завтра или сегодня вечером я организую встречу с Умником и подготовлю текст договора, посовещавшись с нашими юристами.
— … но у меня совсем нет времени, — напомнил я. — Неизвестно, когда бункер «Гиаса» взлетит на воздух, и я вместе с ним.
Он покатал желваки, оглядевшись, подался мне навстречу и заговорил, едва перекрывая музыку:
— У нас есть свой человек в Короне, мой хороший друг. Он занимает не самый высокий пост, но имеет довольно высокий уровень доступа. Так вот, он говорил, что в клане намечается что-то глобальное через шесть дней, и это как-то связано с реалом. Он попытается узнать подробнее, дам ему задание.
Откинувшись на спинку стула, я поднял руку, подозвал услужливого официанта с залысинами, в засаленном переднике, заказал отбивную с сыром и овощами, пиво, побольше хлеба. Если Росс сказал правду, у меня есть шесть дней, чтобы спасти свое тело.
— Теперь уточни, — продолжил Росс. — Чего ты хочешь от нас и что готов предложить.
— По-моему, все предельно ясно: вы мне — ресурсы, я вам — боевых юнитов, если возникнет необходимость. Ну, продукты производства — оружие, девайсы, экзоскелеты. Кристаллами поможете и порохом?
— Кристаллами — да, пороха у самих нет, и канал доставки не налажен, — вздохнул Росс. — Мы боеприпасы готовые покупаем. А вообще, предложение интересное.
Зал взорвался аплодисментами, музыка заиграла громче. Гудвин вскочил — уши и хвост торчком, глаза горят.
Какая! — прозвучало в голове. Даже Гудвин оценил увиденное.
Я невольно обернулся: возле шеста выплясывала губастая блондинка с огромной грудью, обтянутой кожаным лифчиком, крутила задом, облизывала губы. Грудь ее прыгала вверх-вниз, вверх-вниз, гипнотизировала, увлекала прочь от проблем.
— Хватит таращиться! — прикрикнул Росс. — Это воровская подстава. Сейчас она лифчик снимет, все вытаращатся, а официанты обчистят карманы зевак. Так что слушай сюда и будь бдителен.
Я повернулся. Росс держал бокал с пивом, к нашему столу спешил официант с моим заказом. Поднос он держал одной рукой, вторая оставалась свободной.
Я взял пиво прямо с подноса, чокнулся с Россом, Ливси и двумя телохранами:
— За взаимовыгодное сотрудничество!
Завидев поджаристую отбивную, истекающую запахом, вспомнил о том, что зверски хочу есть, сглотнул:
— Извините, но я вторые сутки крошки во рту не держал.
А потом на время забыл обо всем на свете. Мир наполнился вкусом и ненадолго перестал существовать. Все-таки голод гораздо сильнее либидо и многих других потребностей. По мере того, как насыщался, появлялись другие ощущения — вот уже слышна музыка, чувствуется табачный дым, а вот Росс пристально на меня глядит. Промокнув рот салфеткой, я отодвинул пустую тарелку и проговорил:
— Сейчас прошу тысячу килограммов кристаллов — в долг, до подписания договора. Гарантия — мое слово. Они ускорят эволюцию Технозамка.
Росс подумал и кивнул:
— Хорошо. Оставь координаты, отправлю кристаллы по игровому банкингу. Сколько их нужно?
— Тысяча килограммов, если не жалко, можно больше.
— Хорошо. Сделаем в ближайшее время.
Я связался с Карло, сказал, что кристаллы скоро будут, поблагодарил Росса:
— Спасибо. Теперь мне надо идти — новый статус, дела… Если что, я на связи.
— Вижу, ты здесь анонимно, и это правильно, — Росс перегнулся через стол, видимо, чтоб сообщить мне о том, что я в черном списке Мафии, но я приложил палец к губам:
— Тише, все знаю.
— Может, людей тебе дать для охраны?
— Нет, спасибо. Сам справлюсь, у меня есть телохранитель.
Лежащий у стола Гудвин встал и ткнулся лбом в бок. Росс подвинулся, Ливси отдернул руку, лежавшую на столе. Предложение Росса обезопасило бы меня, но тогда они прознали бы про смолу, и пришлось бы прописывать ее в будущем контракте, делиться. При мысли об этом жаба обиженно заквакала и растопырилась поперек горла.
Тише, тише, зеленая, это добро никто не отнимет.
— Гудвин — на выход.
Стальной пес, шествующий через зал, ненадолго отвлек внимание посетителей от грудастой блондинки у шеста. Официанты это заметили и забегали между столами. Сунув руки в карманы, я зашагал за Гудвином, озираясь по сторонам. Моя скромная персона никого не интересовала.
А вот двое возле барной стойки демонстративно обернулись, когда я прошел мимо, и зашептались за спиной. Но это ведь не значит, что они меня узнали и теперь попытаются изловить и отправить к Дону? Рука потянулась к пистолету под мышкой. Прав Онотоле — гадостное это место.