— Если только он не контурный.
— Да даже контурный я бы уже почувствовал. В конце концов мы уже со всех сторон зашли — я бы этот контур уже сто раз бы ощутил.
— Уверен? Я оперирую немного другими данными.
— Защитные кольца кальмы, и в частности контурные артефакты, это тема моего диплома в университете. Я уверен на все сто.
— Тогда где искать артефакт? На юге? Время поджимает. Надо что-то решать.
— Командир, дайте ещё пару минут. Сконцентрируюсь на поиске контура.
Время 21:34. Вся эта неопределенность подводила к плану «Б». Только где лучше создать кальму? Тут, около Никосии, или на юге? Нам всё равно надо было решать, куда дальше двигаться.
— Под землей тоннели, — поднимаясь, сказал Левченко. — Но какие-то очень хитрые. С трудом обнаружил. Причём это точно не производственные шахты. Очень похоже на то, что артефакт спрятан именно под землёй.
— Тогда надо искать вход или готовиться его прорубать…
Глава 22
Значит мы столкнулись с подземным хранением артефакта…
Из магов земли у нас был только Левченко, но возможно получится пройти, особо не копая. Пограничники могли как намертво засыпать тоннель, так и просто временно спрятать артефакт.
— Глубоко уходят тоннели? Пробиться к ним сможешь?
— На полкилометра. Пробиться смогу. Особенно, если будет баф.
— Баф будет, не переживай. Сейчас нам надо найти самое лучшее место для начала операции. Сайгаков, сможешь подсказать, в какую сторону нам двигаться? Я тебя не тороплю. Десять минут у тебя точно есть, раз уж мы не пойдем на юг.
— Найду, командир.
В этот раз к земле припал не только Левченко, но и Сайгаков. Последний шёпотом спрашивал о расположении тоннелей. В какой стороне, на какой глубине, под каким углом. Эта информация была интересна и мне, однако я слушал вполуха — сканировал местность на предмет вражеского Ки.
Больше всего меня волновала группа пограничников в последнем городе. Их там было мало, но по ощущениям это далеко не рядовые маги. Высокоуровневые, а возможно даже элитники.
Такая охрана не вызвала у меня вопросов — возможно в городке жила местная знать. Дома там были куда лучше обычных кипрских, да и кроме того там было куда чище. Можно было подумать, что цунами сюда не дошло, но нет — рядом были поломанные деревья, а значит волна дошла даже досюда.
Вход в тоннель в том городке? У Левченко пока не получается определить точное расположение и направление тоннелей, но можно опираться и на простую логику.
Артефакт либо в Никосии — там, где больше всего охраняют, либо в городке аристократов — там, где охраны не много, но она сильная. Возможно там даже есть Ки мастер, который в состоянии нас вычислить — такого специалиста лучше ставить в самом важном месте.
Время 21:45. Десять минут для Сайгакова и Левченко подходили к концу, только энтузиазма на их лицах не было — у них никак не получалось понять строение тоннелей.
— До начала операции пятнадцать минут. Надо уже решать, в каком месте мы будем пробиваться к артефакту.
— Командир, по зоне кальмы ничего… — угрюмо сказал Сайгаков. — Я без понятия, где искать артефакт.
— Левченко?
— Тоннели очень запутанные. Здесь не одиночная шахта, как делают обычно при необходимости спрятать артефакт. Подозреваю, что на каждом участке подземных катакомб расставлены ловушки.
— Я в этом даже не сомневаюсь, — я посмотрел в глаза Левченко. — Нам нужно место, из которого мы начнём операцию. У тебя есть что-то на примете?
— Нам требуется войти в тоннель или…
— Нам требуется найти и уничтожить артефакт, — перебил я. — Ты говорил Сайгакову, что тоннели как корни дерева, но центральный корень искривлен. Если ли смысл пробиваться к самому центру? Будем исходить из соображения, что опустившись под землю, надо дойти в любое место за кратчайшее время.
— Понял мысль, товарищ капитан. Да, нам стоит идти к центру древа тоннелей. Оно находится недалеко от нас — в сторону последнего пройденного города.
— Хорошо. Начнём пробиваться оттуда. Когда я поставлю свою кальму, это создаст контрполе, и Сайгаков вычислит местонахождение артефакта. Действовать надо быстро. Как только начнётся операция, счёт пойдёт на секунды. Сейчас всех бафну. Держитесь всегда рядом со мной, если не дам обратной команды.
Я наложил баф, и мы выдвинулись к предполагаемому центру древа тоннелей. Мандража лично у меня не было. Только холодная собранность. Я продолжал следить за Ки каждого человека в окрестностях. Некоторые передвижения пограничников мне не нравились, но всё было в рамках патрулирования. Наводки конкретно на нас не было.
Хотя интереснее всего было почувствовать Ки кого-то под землёй. Однако по этому направлению ничего. Глубоко в земле в принципе сложно кого-то почувствовать.
Время 21:55. До операции осталось пять минут. Как, интересно, дела обстоят на других стратегических объектах? Сколько артефактов уничтожено? Сколько погибло ассасинов с нашей и с их стороны…
Я посмотрел на правую руку. Сигнальная метка была чёрной — операция ещё не закончена. Хотя это и неудивительно. Атаки четвёртой волны ещё не было.
Надо дать парням баф на ночное зрение. Да и себе тоже следует наложить такой баф. Если сломается прибор ночного видения, то считай ослеп. У меня ещё было хорошее чувство Ки, но у остальных только базовые навыки в этом искусстве.
— Подойдите. Дам баф на ночное зрение.
Я прикоснулся рукой к Сайгакову, и тут же рядом с нами бахнул взрыв ледяного огня… Тело слегка онемело, но удар я выдержал, в отличие от всех остальных бойцов. Их парализовало, словно статуи.
К нам телепортировалась Крио. Вместе с ней был ещё какой-то маг, но не из числа ассасинов. Как нас вычислили? Мы наступили на какую-то ловушку? Или это работа Ки мастера?
Хотя думать об этом уже было поздно.
Я разрезал руку и создал кальму. Затем сразу же подбежал к Сайгакову, чтобы снять дебаф. Сайгаков для меня первый по важности. На втором месте Левченко из-за его магии земли.
Но Крио не стояла на месте. В нас полетел град огромных сосулек. Хотя сосульки — это слишком мягкое слово — скорее, это были ледяные копья.
— Левченко, копай вниз! — крикнул я, как только снял с парня дебаф.
Крио не шла на сближение. Атаковала дистанционно. Долбанная ледяная королева… Одного Крио в эту войну уже убили, а это значит, что королева холода получила усиление своей крови и магии.
Температура упала до отрицательных значений. Причём холод не обычный, физический, а наполненный магией. Он прямо въедался в нашу магзащиту.
Крио не тот противник, которого получится игнорировать… Она имеет массу возможностей, чтобы помешать нам пробиться к артефакту. Создание защитных ледяных глыб, дальние атаки ледяными копьями, магия «зеркал». Крио заскучать не даст…
Но убить её не получится. Я знал свои шансы против каждого из вавилонских ассасинов, и здесь меня ждало однозначное поражение. Она слишком неуловимая. Как только я начну сражение в ближнем бою, она уйдет в своё зеркало и появится на безопасном расстоянии от меня. Фактически Крио владела телепортацией на близкие дистанции, но без использования кальмы. Даже если бы я создал свой сильный глушащий источник, это бы мне не помогло.
Тактика Крио — долгое, изнуряющее сражение. В фехтовальный поединок она вступать не будет, если не уверена в своей победе. Её первичная цель — ослабить оппонента холодом и градом ледяных копий.
— Уходите вниз и закрывайте проход. Я задержу Крио.
Как же мне не хотелось разделяться с отрядом… Но выбора не было. С Крио не справиться — её можно только задержать. Остаётся надеяться, что мои бойцы уничтожат артефакт без меня.
Левченко создал углубление на десять метров и затем поспешно его закрыл. Крио пыталась нам помешать, но я налетел на неё с мечом.
Среагировала. Ушла в зеркало под своими ногами, сразу же появившись у меня за спиной, метрах в двадцати. Там, где под землей находился мой отряд.
Хочет заморозить землю и помешать их продвижению.
Я кинулся обратно к позиции, с которой мы планировали начать операцию. Колдовству Крио я помешал, но не факт, что она не успела навредить моей группе.
Надо оставаться на месте. Если снова брошусь на Крио, то она вернётся к процессу замораживания земли. Я снял прибор ночного видения. Эта штука сейчас мне только мешала.
— Ты — бафер с кровью Сайдэра Сауэра? — властно спросила Крио на вавилонском. Она находилась в тридцати метрах от меня. Атаку копьями ассасин почему-то остановила.
Это первый раз, когда вражеский ассасин заговорил со мной прямо в разгар боя. Рядовой солдат может пойти на диалог — например, будет торговаться или молить о пощаде — но ассасины совсем из другого теста. Они молить о пощаде не будут.
Хотя нет… Были и другие разговоры с вражескими ассасинами. Почему вдруг забылось?… Прямо вылетело из башки…
— Допустим, во мне действительно есть кровь Сайдэра Сауэра. Что с того?
— Император Мадир хочет вернуть эту кровь. Сегодня ты сдохнешь, советский воришка.
Я почему-то ожидал больше от этого диалога. Думал, будет какая-то политическая дискуссия, а не банальное пожелание смерти.
— Не будь…
Мысль сбилась. Я хотел что-то сказать, но меня резко потянуло в сон…
— Ты умрешь прямо здесь и сейчас, — с ненавистью произнесла ассасин.
С каждым словом Крио мой мозг замедлялся. Словно замерзал… Я попытался поднять руку, чтобы дотронуться до виска, но рука устроила саботаж. Не двигается. Я даю мысленный приказ, а рука не повинуется…
Крио создала огромное ледяное копьё. Я это видел, однако никак не реагировал. Даже мысли не было уйти в сторону или поставить какой-то блок.
Удар. Глыба пронзила мою грудь, угодив в самое сердце. Магической защиты не было. Я попросту отключил. Сам! Сам взял и отключил!
Смертельное ранение меня взбодрило. Я вышел из-под контроля ментальной атаки.
Крио возникла из зеркала прямо передо мной. В её руках ледяной клинок.