– Что это? – Тант уставился на упаковку. Прочитал составляющие, нахмурился и сунул йогурт в карман. – Хорошо. Я понял.
В ответ я демонстративно похлопала в ладоши и кивнула на дверь:
– Теперь, когда мы во всем разобрались, ты можешь удалиться?
Пару секунд Тант молчал. Потом решительно выдал:
– Джейн, нам нужно поговорить. Я сделал кое-что, что тебе может не понравиться.
Почему-то от этих слов мне сразу стало не по себе.
– Это ведь не касается Тамиджина, верно? – спросила напряженным голосом, хотя ответ был очевиден: с точки зрения Танта, Тамиджин был слишком мелкой сошкой, чтобы на нем зацикливаться.
И я оказалась права.
– Сегодня мне позвонила мать, – сообщил Фенрир.
– О нет! – выдохнула я, закрывая лицо руками. – Только не говори, что рассказал ей об инстинкте!
– Разумеется, не рассказал! – зло ответил Тант, опираясь плечом о стену. – Но когда она спросила про наш брак, я ответил, что согласен.
– О, мой бог! – прошептала я, прекрасно понимая, что последует дальше.
– Через неделю у тебя встреча с родителями, верно? – не стал разочаровывать меня волк. – Будь готова. На сей раз там будут присутствовать также мои родители. Они собираются объявить о помолвке.
Черт подери! Он все-таки задействовал тяжелую артиллерию!
– Я была уверена, что вы более благоразумны и дальновидны, лорд Тант, – прорычала я.
Он сделал удивленное лицо и ехидно уточнил:
– И в чем же, позвольте узнать, проявляются мои неблагоразумие и недальновидность, мэтр Доусон?
Странно, но он выглядел так, будто и правда не понимал.
– Хорошо, – кивнула я, отчаянно пытаясь сохранить остатки спокойствия, – я объясню. Как считаете, что будет, когда окажется, что ваш волчий инстинкт – ошибка? Думаете, моя мать позволит вам отступить?
Тант криво усмехнулся:
– Я размышлял об этом. И решил, что готов принять такой риск.
– Серьезно? – Я недоверчиво склонила голову набок. – Вы согласны всю жизнь носить на себе родовой ошейник моей семьи, даже если окажется, что я – волчица, которая вам не предназначена?
На сей раз Фенир с ответом не спешил. Сначала он подтянул к кровати единственный находящийся в палате стул и сел на него верхом, сложив руки на деревянной спинке.
– Даже если инстинкт – ложь, ты все равно подходишь мне, Джейн Доусон. Не думаю, что я поверил бы в него, если бы это было не так. – Он внимательно и как-то на удивление мягко посмотрел мне в глаза. – Возможно, ты права, и я действительно ошибся. Возможно, волчий инстинкт – только легенда и ничего больше. Но все же что-то в тебе я увидел. И это не дает мне покоя. А значит, не важно, что является причиной, но пока я это чувствую, рядом с тобой не будет ни этого «кулинара» с его мясом, ни кого-то другого. Только я. И если ради этого мне нужно пойти с тобой к алтарю – я согласен.
– А меня ты спросил? – Я даже не заметила, как снова перешла на «ты». – Вдруг я против и не готова на такой риск? Инстинкт ведь пробудился внезапно? А если завтра он так же внезапно заснет? Что тогда?
Тант кивнул:
– Ты права. Я тоже считаю, что в этом случае нам нужно быть в равном положении.
– Но как, если я не чувствую того же, что чувствуешь ты?
Какое-то мгновение Фенрир смотрел на меня очень странно. Будто ждал, что я передумаю и откажусь от своих слов. А потом, не дождавшись, ответил:
– Полагаю, инстинкт – это нечто, что пробуждается, только когда ты в своем истинном, зверином обличье. Значит, чтобы узнать правду, тебе снова нужно стать волчицей.
– Легко сказать! – буркнула я. – Первое обращение привело меня на больничную койку.
– Это верно, – улыбнулся волк. – Потому я решил, что не стану заставлять тебя это делать. Вместо этого я буду тебя учить.
– Чему? – не поняла я.
– Приемам аристократов, – пожал плечам Тант с таким видом, будто это было само собой разумеющимся. – Я научу тебя быть и человеком, и волчицей. Чтобы ты могла превращаться безболезненно.
Поразительно, как спокойно он об этом говорил! Как будто был абсолютно уверен, что я соглашусь на его безумную авантюру. Но это ведь просто смешно!
– Ты хотя бы представляешь, сколько времени нужно, чтобы добиться такого результата от воина?! – воскликнула я. – И к тому же для меня это совершенно бесполезные навыки.
– Это не так, – одними губами улыбнулся Тант. – Можешь мне не верить, но у тебя есть причина научиться приемам аристократа. Пускай сейчас ты ее и не видишь.
Я демонстративно закатила глаза: вот же «мистер таинственность»! Он всерьез считает, что я куплюсь на такой смехотворный блеф?
– И к тому же, – быстро привел свой второй аргумент Тант, – какого еще воина согласится обучать аристократ? Ты будешь уникальна в своем роде. Единственная. Прямо как ты любишь! Соглашайся, волчица. Это будет сложно, но интересно. И результат тебе понравится.
Тант ушел, а я откинулась на подушки и задумалась. Итак, что мы имеем в сухом остатке? Тренировки для аристократа – это хорошо? Да просто прекрасно! Перед Тантом я, конечно, пыталась выглядеть не слишком заинтересованной, но одна мысль о том, что я смогу наконец снять солнцезащитные очки в людном месте, заставляла трепетать от предвкушения.
С другой стороны, ничего не дается бесплатно. А Тант за свои уроки озвучил цену, которая меня категорически не устраивала. Как ему вообще пришла в голову эта идея с помолвкой?!
«Вот же песий сын! – грозно щелкнула я зубами. – Он действительно считает себя самым умным? Ну так мы попробуем переубедить его в обратном».
Рывком отбросив одеяло, я выбралась из постели. Кое-как потянулась, с удовольствием отметила, что ребро болит гораздо меньше, и подошла к большому круглому зеркалу, висевшему на стене. Можно было, конечно, и программой воспользоваться, приказав компьютеру создать мое голографическое изображение – к счастью (или к сожалению), для этого в палате имелось достаточно камер, но кое-какие проблемы я все-таки предпочитала решать по старинке. Да и размяться хотелось.
– Здравствуй, мой верный враг, – сказала я зеркалу. Оно не ответило, но внакладе не осталось, честно явив мое всклоченное и сильно потрепанное отражение. Короче, отомстило, как смогло. Впрочем, все было не так страшно, если учесть, что синяк уже практически сошел, а волосы можно если не уложить, то хотя бы расчесать. Чем я и занялась, довольно быстро вернув себе относительно сносный вид.
Но это был только первый пункт моего коварного плана.
«Приступим же ко второму!» Я воодушевленно потеряла ручки и приказала:
– Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Набрать Эленор Стрэтон. Фон – рабочий кабинет.
Без фона, кстати, можно было и обойтись, но тогда мать разглядела бы палату, а мне совсем не хотелось отчитываться еще и перед ней. А так она будет видеть только мою голову над моим же рабочим столом. Очень популярная картинка в МАРАП.
– Джейн? – удивилась волчица, довольно быстро ответив на звонок. Она сидела в плетеном кресле в оранжерее, одетая в одно из своих роскошных платьев до пола, и выглядела явно чем-то взволнованной. – Что ты делаешь в офисе так поздно?
Я глубоко вдохнула: пора начинать спектакль! И выдохнула:
– Мама! У меня такие новости! Я просто не могла ждать до утра, чтобы ими поделиться!
– Правда? – изогнула брови подозрительная аристократка. Понимаю ее озабоченность: я не часто проявляла подобный энтузиазм. Но прежде у меня не было достойной причины это делать! А сейчас она внезапно появилась.
– Мама, кажется, я влюбилась! – заявила без предисловий.
– А-а-а… – тут же расслабилась Эленор, и я поняла, что леди Тант с подругой уже пообщалась. Быстро она, однако. Ну да ладно!
– Он отлично мне подходит, мама! – с улыбкой во всю челюсть продолжала я корчить из себя влюбленную, а потому – слегка неадекватную волчицу. – Он умный, сильный, красивый, из хорошей семьи…
– Действительно? – промурлыкала Эленор. Довольно так промурлыкала, и мысли не допуская, что я могу говорить о ком-то, кроме Танта.
Я кивнула:
– Само собой. Единственный нюанс: я пока не говорила с ним о наших отношениях.
– Почему? – тут же всполошилась мать. – Ты думаешь, он будет против?
– Нет! – воскликнула я. – Конечно, нет. Но я хочу все сделать правильно. Все же это – отношения не на один день. Потому я бы хотела, чтобы первый шаг был осуществлен по инициативе мужчины. Ты ведь поддерживаешь меня в этом?
Конечно, Эленор меня поддерживала! С тех самых пор, как я пошла учиться в академию, она только и мечтала, что я скажу эти слова. Слова, которые, как она думала, достойны настоящей женщины. А также – правильной волчицы, с гордостью занимающей свое место в иерархической структуре стаи где-то между кухней и детской.
– А потому, – продолжала я, – мне бы хотелось попросить у тебя оставить это пока в секрете.
– Что именно? – потеряла нить разговора мать.
– Мои новые, еще не совсем сформировавшиеся отношения, – любезно объяснила я.
Улыбка Эленор слегка померкла:
– И как же долго мне о них молчать?
– Пока мой мужчина не сделает первый шаг!
– Ах первый шаг… – сразу успокоилась мать. – Ну тогда ладно.
– Обещаешь? – коварно уточнила я.
Волчица кивнула и торжественно произнесла:
– Даю тебе свое честное слово.
А почему бы ей его и не дать, если она уверена, что первый шаг будет сделан не позднее, чем на следующей неделе? В ее представлении все было очень логично, ведь она наверняка считала, что Тант согласился на брак исключительно по настоянию своей матушки. Без предварительного согласования со мной. Ну как настоящий аристократ. Потому мне было даже немного жаль ее разочаровывать.
– Спасибо, мама! – с благодарностью улыбнулась я. – А хочешь знать, что мне в нем нравится больше всего?
– Конечно! – кивнула Эленор. Сплетничать она всегда любила.
– То, что он тоже – воин, – радостно соврала я. Если бы сказала правду, ответ был бы: «То, что его не существует». Но об этом, ясное дело, я матери говорить не стала. У нее и так лицо вытянулось: