– О, не переживай, – осклабился в ответ. – Я подожду, пока ты это сделаешь, а потом мы вместе, плечом к плечу, пойдем расчищать путь остальной команде. И твое умение убивать поцелуем нам очень пригодится.
– Погодите, лорд Тант! – резко подпрыгнула на ноги суккуба. – Я действительно умею убивать поцелуем, но с определенными ограничениями: не больше трех человек в сутки.
– Серьезно? – Я сделал очень задумчивое лицо, хотя отлично знал, что она не врет. Жителей Альферац-Х нельзя назвать скрытным народом. Даже если бы я не читал файл Эйвы Старк, и то был бы в курсе, что отправлять ее на передовую зацеловывать врагов насмерть – форменный идиотизм. Но если «Охотники» считали себя вправе прибегнуть к легкому вымогательству, чтобы добиться своих целей, значит, я, по крайней мере, мог насмехаться над ними в ответ.
– Совершенно серьезно, майор! – горячо кивнула суккуба. – В лучшем случае моя четвертая жертва потеряет сознание минут на пять. В худшем – лишь слегка дезориентируется. К тому же уже после трех поцелуев я буду держаться на ногах исключительно за счет стимуляторов. Если вы выпустите меня вперед, вы меня убьете!
– Хорошо. – Я выставил перед собой открытую ладонь, пытаясь остановить этот словесный выплеск безудержных эмоций. – Я тебя услышал. Ты хочешь выполнять строго обозначенную задачу, находясь при этом в относительно безопасном месте. Желательно вообще без врагов, ведь «Оку красной королевы» нужно время, чтобы разобраться с криттскими замками. Итого для зачистки базы работорговцев у меня остаются Касиус и До Фан Джун.
Кореец, все это время в нехарактерной для себя манере (то есть молча) прислушивавшийся к диалогу, расплылся в довольной улыбке и с какой-то надеждой воскликнул:
– Вы правда хотите привлечь к зачистке меня?!
«Интересная реакция», – отметил я про себя и пожал плечами, как будто в таком решении не было ничего неожиданного:
– Ну, допустим.
– А мне казалось, мы хотели спасти жертв похищения, – нахмурилась Вейлинг.
Я перевел на нее вопросительный взгляд, но ответил сам Хамелеон:
– Нет! Если спасти – то это не по моей части. Но я могу взорвать базу!
Признаюсь, я чего-то подобного и ожидал. И если уж совсем откровенно, не взял бы этого шумного «Тамаду» с собой в авангард, даже если бы он был единственной кандидатурой. Собственно, это было недалеко от истины, потому что когда я покосился на Касиуса, тот только пожал плечами:
– Простите, майор, но один в поле не воин.
– Ладно. – Я потер двумя пальцами переносицу. – Мне понятна ваша позиция. Теперь, если никто больше не желает высказаться, я хотел бы озвучить свою. Нам необходимо выполнить задание. И сделать это нужно прямо сейчас, поскольку другого шанса не будет. Потому я согласен пойти на определенные уступки со своей стороны. Можете озвучить свои требования.
Команда за столом обменялась настороженными взглядами. Как будто еще не верила, что я сдался. Один только До Фан Джун заранее ликовал. Впрочем, как всегда. И еще Вейлинг, лицо которой к концу «торгов» по своей длине могло соперничать с мордой какого-нибудь пони, выглядела совершенно не в теме, а потому – жутко злой. Учитывая, что у водяницы в аптечке валялась хирургическая пила, я бы на месте «Охотников» поостерегся сейчас оставаться с ней один на один. К чести Вейлинг стоит отметить, что она смогла сдержать поток вопросов, хотя по ее бегающим глазам я видел, как трудно ей это далось.
– Ну так что? – подтолкнул нелюдей к продолжению диалога. – Кто сегодня выступает за глас народа?
– Пожалуй, я, – неуверенно поднялась на ноги Эйва. – В общем, майор, у нас только одно требование. Исполните его, и мы справимся с вашей миссией.
Я сделал шаг назад и, опершись плечом о теплую стену корабля, задал вполне риторический вопрос:
– У меня ведь нет выбора, верно?
– Если хотите выполнить задание прямо сейчас и с нашей помощью, то – нет, – не стала отпираться суккуба.
– Тогда я, пожалуй, соглашусь.
– Хорошо! – обрадовалась девчонка. – Ждите здесь.
И почти бегом выскочила из помещения. Я улыбнулся, скользнув глазами по оставшимся нелюдям. Они тоже оживились, принялись заговорщицки переглядываться, вытирать о брюки вспотевшие ладони (Кира). До Фан Джун успел подмигнуть по очереди всем товарищам, но наткнулся на яростный взгляд медика, вздрогнул и быстро словил в прицел своих вытянутых глаз меня.
– Вы, майор, сейчас очень удивитесь! – заявил он таким предвкушающим тоном, что мне захотелось ему подыграть:
– О да! Я прямо заранее в шоке.
Но это, конечно, было неправдой. Даже совсем бестолковый догадался бы, к чему велась вся эта игра.
С другой стороны, кое-что меня все-таки удивило. У Джейн ведь действительно имелось чертовски мало времени, чтобы все это организовать. И совсем никакой возможности убедиться, что старания и риск ее нелюдей себя оправдают. Касайся дело любой другой команды, я бы сказал, что это – в принципе невозможно. Да я бы и насчет «Охотников» сомневался, если бы не видел все собственными глазами. Как же сильно они должны доверять своему командиру, чтобы пойти на такое по первой просьбе и не имея при этом никаких гарантий!
«А вот, кажется, и подготовленный для меня «сюрприз», – мысленно отметил, когда дверь бесшумно скользнулся в сторону, и в комнату неторопливо, не без помощи суккубы, которая поддерживала ее за талию, вошла моя волчица. Все еще сонная после суток в криокамере, но отчаянно пытающаяся собраться.
– Мэтр Доусон, – улыбнулся я. – Вам же велели оставаться на Земле?
– Хвост я клала на то, что мне велели! – хрипло ответила она, практически падая на ближайший к двери стул. – Вам, лорд Тант, уже сказали, на каких условиях мы беремся за миссию «Перехват»?
Я пожал плечами:
– Пока нет, но кажется, я начинаю догадываться.
– «Охотниками» руковожу я, – видимо, чтобы размышления случайно не привели меня к ошибочным выводам, подсказала она. – И вам стоит подумать, как сказать об этом лорду Маркусу.
– Насчет первого пункта – согласен. – Я снова подошел к столу. – Насчет второго – все не так просто. Боюсь, лорд Маркус не тот волк, которому можно что-то объяснить.
– Ничего, лорд Тант, – блеснула она своими стремительно темнеющими глазами. – Я уверена, что, если вы воспользуетесь своей изобретательностью, у вас все получится.
– Тогда, похоже, нас ждет серьезный разговор по прилете домой, – не отводя взгляда, подытожил я.
И тут она наконец улыбнулась:
– Нет, лорд Тант. Серьезный разговор нас ждет прямо сейчас. Если вы вообще хотите, чтобы кто-то куда-то летел.
Джейн Доусон
Когда Эйва спросила, что им делать, я сказала то, что на моем месте сказал бы любой солдат:
– Исполняйте приказ.
Что бы ни происходило в моей жизни и с моей карьерой, вмешивать команду было эгоистично и глупо. Ведь я могла очень долго убеждать себя, что для «Охотников» я – лучший из возможных лидеров, но правда состояла в том, что комфорт в армии – не главное. А выжить и выполнить задание они смогут и под руководством Танта.
Да, это было обидно осознавать, но аристократы в конечном счете оказались правы. Моя ключевая роль сводилась к тому, чтобы собрать группу. Я это сделала. Хорошо ли? Как оказалось, даже слишком. Но если не врать хотя бы самой себе, нужно было признать, что мне просто повезло. Знаете, как говорят: «Не было бы счастья…» Да я банально не смогла собрать команду из волков! Сородичи просто не захотели за мной идти. И мне пришлось «мести по сусекам», выгребая кандидатуры, которые более уважаемые командиры не желали рассматривать даже мельком. Потом, правда, было еще восемь лет притирок и слаживания, за которые, я считаю, меня стоило бы наградить отдельной медалью, но они закончились. И теперь «Охотники» действительно могли без меня обойтись.
– Пожалуй, мне стоит подумать, что лучше для команды, и отойти в сторону, – сказала я тогда Сташи. – Тант не даст их в обиду. Какой бы он ни был сволочью, а дело свое знает.
– И что же?! – темпераментно воскликнула подруга. – Ты так просто откажешься от своего детища? Да ты на «Охотников» десять лет жизни угробила!
– Вот спасибо, что напомнила, – пробурчала в ответ. – Ну угробила, а теперь – что? Пытаться доказать, что без меня команда не работает? Так мне для этого придется им операцию сорвать. А так я не только Танта подставлю, но и своих ребят.
– И ты просто опустишь руки?
– Нет, конечно. – Я подперла щеку ладонью. – Я буду бороться. Подключу отца. Юристов, если это будет иметь смысл. Да и Тант мне уже мозг выел своим волчьим инстинктом – попробую через него надавить.
– Ничего себе, какими методами ты не брезгуешь, – поморщилась подруга.
Я метнула в ее сторону убийственный взгляд:
– Если хочешь, чтобы я почувствовала себя низкой и подлой, – не утруждайся. Я уже и так на таком дне личностного восприятия, что твои потуги выглядят просто жалкими. Но я это как-нибудь переживу. А что меня сейчас действительно беспокоит – так это «Перехват».
– Перехват чего? – не поняла Сташи.
– Так называется операция, выполнять которую Тант забрал мою команду, – ответила я, с задумчивым видом глядя в окно. – Что-то в ней не сходится, только я никак не могу понять, что именно. Вот что ты знаешь о криттах?
Подруга нахмурилась:
– Какой странный вопрос ты задаешь стоматологу. Ладно… если не ошибаюсь, это такие лохматые прямоходящие инопланетные создания с тонким высоким голосом и мерзкими маленькими лапками.
Я усмехнулась – вот так человек один раз объяснит, и сразу понимаешь, какая у него фобия.
– Ты сейчас очень правильно описала крфритов. Или крысаков, если по-простому. Кстати, их с криттами действительно легко спутать – говорят, у этих нелюдей общие предки. Просто крфриты – такая себе тупиковая ветвь эволюции, а вот критты – их куда более развитая версия. Они в космос даже раньше людей попали. Да и вообще, при всей своей неказистости, это довольно сообразительный народец. С развитыми технологиями, отличной медициной. Единственный их прокол, как по мне, – это государственный строй. Ну не может цивилизованное общество в наше время оправдывать рабство.