– А тебе никогда не приходила в голову мысль, что, если бы ты мне сразу все объяснил, мне бы, возможно, не пришлось пробираться сюда тайком?! – обвинительно тыкнула в него пальцем.
Он пожал плечами, сделал шаг мне навстречу и остановился так близко, что мне пришлось поднять лицо, чтобы смотреть ему в глаза:
– Ну, допустим, я тебе все рассказал. И ты здесь как законный руководитель «Охотников». Твоя команда выполнит любой твой приказ. Экипаж корабля тоже на твоей стороне. О задании ты теперь все знаешь. Я в меньшинстве и помешать тебе не в состоянии. Что будешь делать? Какое примешь решение?
Я поморщилась: хорошенький вопрос, однако! Я – лидер группы, а не отец нации. Я не хочу принимать решение, от которого зависит судьба целой расы!
Но если бы даже хотела, что выбрать? То, что выгодно лично мне? Так здесь ответ очевиден: нужно провалить миссию. Собственно, даже не провалить, а просто развернуть корабль и улететь прочь. Тогда криттов благополучно подставят, и люди начнут войну, аристократов сместят, воины снова встанут на свои законные позиции, а я со своей группой так и останусь «главной куда пошлют». В смысле курьером. Не слишком почетно, зато безопасно. И все будет, как прежде.
А вот если мы выполним задание, наши жизни изменятся навсегда. Аристократы останутся в МАРАП, но это будет уже не тот МАРАП, который держится в стороне от человеческих дел. Под руководством лордов нелюди начнут противостоять людям. Сдерживать их. Самых талантливых созданий в известной нам Вселенной… и самых воинственных изо всех. Впрочем, есть вероятность, что меня это уже не будет беспокоить, ведь я до сих пор не имела ни малейшего понятия, как убедить лорда Маркуса оставить меня в команде.
Так как же следовало поступить? Рискнуть всем и сделать как должно или спасти себя ценою благополучия криттов? Одним приказом отправить миллионы невинных жизней в небытие следом за махакари и народом Крит-Тории или понадеяться на чудо и уберечь их от этой участи хотя бы сегодня?
Пожалуй, это был самый сложный выбор за все шестьдесят шесть лет моей жизни. И даже когда он уже был сделан, я все равно сомневалась. Я чувствовала, как вспотели мои ладони, и если бы я позволила себе расслабиться, уверена – мои пальцы начали бы мелко дрожать. Мои зрачки расширились, хотя сейчас я больше не ощущала злости. И пусть я все еще чувствовала слабость после криосна, я почти уверена, что мои ноги не должны были подгибаться так сильно.
Вдохнув с таким трудом, словно грудную клетку обхватили кольца тисков, я развернулась с грацией проржавевшего до основания робота и сделала шаг к двери.
– Сегодня в авангарде пойдем мы с вами, лорд Тант, – сказала очень тихо, лишь немного повернув голову ко все еще остававшемуся на месте волку. – Люди и так породили слишком много войн. Пора остановить это безумие.
Глава 14
Война имеет один существенный недостаток: не только вы стреляете, в вас тоже палят почем зря…
– Замуж хочешь?
– Хватит мне угрожать!
Фенрир Тант
Я почти не сомневался, что она примет верное решение. Как она могла поступить иначе, моя волчица? Это было так на нее похоже – ставить интересы других выше собственных. Я не мог не восхищаться этим. И в то же время это вынуждало меня сделать что-то, от чего она точно не будет в восторге. Черт подери, мне уже надоело выглядеть мерзавцем в ее глазах! Но разве у меня был выбор?
Четыре часа в полете прошли спокойно и без эксцессов. Мы еще раз обсудили, как именно и чьими силами будем выполнять операцию. В результате я согласился с каждым приказом волчицы, кроме того, в котором говорилось, что Кире нужно остаться на корабле.
Не понимаю, что не так с этим солдатом. Кира юна и, возможно, не так опытна, как остальные, но она вовсе не беспомощна. Ее нужно задействовать в боевых миссиях, особенно в тех, где требуется вклад каждого. Оставляя в стороне своего лучшего снайпера, Джейн рискует остальными членами команды. И в тот день я действительно не видел в этом смысла. Но мнение свое решил держать при себе. В основном потому, что абсолютно все, кроме разве что самой мисс Пшота, решение волчицы поддержали.
«Группа благородных самоубийц», – подытожил я про себя. Потом посмотрел на Джейн, подумал и понял, что это их поведение я, возможно, как раз смогу принять.
Под конец сборов, когда до часа «икс» оставалось совсем мало времени, я раздал каждому (даже Кире, раз на нее была разнарядка) специально подготовленное оружие с особым зарядом.
– Обычная перестраховка, – объяснил в ответ на удивленный взгляд Касиуса. – Крфритов можете хоть на части рвать, но рейнджеры – люди. Их будет сложно объявить жертвами похищения, ведь для этого какое-то время необходимо фигурировать в базе пропавших без вести. Но в случае крайней необходимости люди могут проявлять просто чудеса изобретательности. Потому за нами идут два транспортника МАРАП, которые не только вывезут отсюда всех рабов, но и вычистят базу до основания. Чтобы даже по одной нити ДНК нельзя было связать криттов и людей.
– И поэтому ты хочешь, чтобы вместо нормального вооружения мы зачищали базу вот этими… пукалками? – язвительно перефразировала Лакшми.
Мои губы растянулись в улыбке, которая, впрочем, не нашла отражения в глазах.
– Эти, как ты выразилась, «пукалки» – одно из последних изобретений МАРАП. Бесшумные, мощные, и никакой крови в итоге. С другой стороны, в соответствии с Уставом жизнь и здоровье личного состава – превыше всего. А потому я, обрати внимание, не заставляю тебя сдавать нормальное вооружение, Лакшми.
– Но ты запрещаешь мне им пользоваться!
– Я настоятельно рекомендую по мере возможности пользоваться выделенным оружием, – с ударением поправил я. – Так ты существенно облегчишь задачу нашей команде поддержки.
Лакшми поморщилась и захлопнула рот так резко, что клацнула зубами. Черт подери! С какого перепугу Джейн потребовалось брать в команду именно эту радикальную феминистку с собственным «уникальным» взглядом буквально на все?! Может, она и неплохой «танк», но с таким отношением к реальности на нее ни один руководитель-волк не польстился бы.
– Да, она бывает резкой, – встала получасом позже Джейн на защиту Баньши, – но она также очень полезна. И знает свое дело.
Я кивнул, не желая спорить и доказывать, что любой оборотень мог бы заменить Лакшми на позиции штурмовика. И при этом подчинялся бы беспрекословно.
– Так что ты хотел обсудить? – видя, что я не спешу начинать разговор, подтолкнула Доусон. Я покосился на часы: мы вот-вот должны были прибыть на место. Самое время сделать то, зачем я еще раз вызвал волчицу в каморку с криокамерами.
– Мне нужно кое-что у тебя спросить.
– Ты уже говорил, – напомнила она, бросая нетерпеливые взгляды на дверь. Я ее понимал: в такой момент мне бы тоже хотелось быть с командой, а не обсуждать не пойми что со своей потенциальной заменой.
– Для начала: как ты догадалась, что в деле замешаны люди?
– Ну… – Волчица поскребла указательным пальцем коротко постриженный висок. – Мне очень помогли рейнджеры. Картинка и так не складывалась: крфриты воруют людей для криттов? Ну что за бред? И ладно бы воровали кого-то особенного, полезного. Но детей? Зачем криттам человеческие дети? И только когда я вспомнила про рейнджеров, я ответила на этот вопрос: чтобы эффект был сильнее. Гибель взрослого не так трогает, как смерть ребенка. А людям нужны были заметные жертвы. Плюс нельзя забывать о том, что бюджет на оборонку у людей в последнее время постоянно рос. Даже когда я еще не знала, с чем это связано, догадывалась, что это неспроста. Заряженное ружье должно однажды выстрелить, верно? А если вместо ружья – военные крейсеры класса «Гигант»?
Я хмыкнул:
– Откуда о крейсерах узнала? Из моих документов?
Девчонка запнулась и опустила глаза на кончики своих ботинок:
– Ты в курсе?
– О том, что ты забралась в мой кабинет и забрала копии моих документов? – уточнил со смешком. – Я не просто в курсе! Я их специально для тебя подготовил.
– Что?! – выдохнула волчица.
Я едва в голос не расхохотался: ну прямо святая невинность!
– Скачал новости за последние полгода, – на пальцах перечислил последовательность своих действий. – Перетасовал, зашифровал. Положил в ящик стола – специально для вас с Эйвой. Я ведь знаю, на что твоя суккуба способна – все ее прошлые грешки есть в личном деле.
На этой фразе волчица так красноречиво скривилась, что я понял: в файле был далеко не полный перечень их похождений.
– По крайней мере, дверь для нее открыть проблемой не являлось, – закончил с улыбкой.
– Но какого черта ты вообще что-то подобное сделал?! – прорычала Доусон.
Я пожал плечами:
– Пока вы занимались расшифровкой моей «обманки», вы были заняты.
– То есть от нас не было проблем? – догадливо уточнила девчонка.
Моя улыбка стала еще шире:
– Джейн, ты устроила пожар в моем офисе. Никакие документы не были бы в силах меня от этого спасти. Но ты права: пока Эйва структурировала новостную ленту, она не лезла в те места, выход из которых ей обошелся бы значительно дороже входа. Это был самый легкий и… безболезненный способ ее нейтрализовать.
Волчица покачала головой:
– Когда Эйва об этом узнает, она тебя самого расчленит и перетасует.
– Я попробую как-нибудь это пережить, – пообещал убежденно. – Но обрати внимание: ты проникла в мой кабинет, и я скрыл этот факт от лорда Маркуса. Ты пробралась на корабль – и я снова намерен тебя не выдавать. О чем это говорит?
Джейн смешно свела брови на переносице, изображая глубочайшую задумчивость. Потом выдала:
– Ты – плохой солдат!
И ведь не в бровь, а в глаз!
– А еще?
– Ты считаешь Маркуса идиотом, потому что он не понимает, что без моей помощи «Охотники» не станут работать так, как тебе нужно!