– Потому что ты – оборотень… – пробормотала Фрея.
– Нет, – возразила я. – Потому что моя подготовка хуже, чем у Танта. Мне стоит один раз дать слабину и показать, что лорды правы, и я уже никогда не смогу вернуть себе свое место. Если я останусь на корабле, я поставлю крест на своей карьере. А я пока к этому не готова.
Я ободряюще подмигнула Фрее и нахлобучила на голову шлем.
– Выпускай меня, – сказала, становясь перед дверью в шлюз. – Пора отыскать своего судьбой предназначенного волка и наглядно ему продемонстрировать, что от меня нельзя два раза избавиться одним и тем же способом.
Крошечный планетоид скрывался в тени одной из крупнейших необитаемых планет криттской звездной системы. Я не слишком сильна в астрофизике, но знаю, что большинство искусственных планет «вешают» на орбиту более крупного небесного тела. Последнее выбирают особенно тщательно: важным является не только расстояние до звезды и отсутствие рядом источника потенциальной опасности (вроде пояса астероидов или какой-нибудь кометы, грозящей вот-вот обрушиться на ничего не подозревающую планету), но также ее плотность, структура атмосферы и даже скорость вращения. Все это необходимо учитывать, ведь спутник «подвешивают» не на один день, и даже не на сотню лет. А значит, планета-хозяин должна не только удержать его от свободного полета в космическую пустоту, но и в определенных случаях послужить защитой. Например, от солнечного ветра, который способен запросто сорвать искусственную атмосферу.
«И меня еще спрашивают, почему я не люблю такие базы, – подумала, приземляясь в ранее выбранном для этого квадрате. – Сильнейшие ветра, тусклое освещение, разреженный воздух и просто собачий холод – это же идеальное место для сведения счетов с жизнью».
Твердо встав ногами на каменистый грунт, я огляделась: пейзаж, мягко говоря, удручал. Больше всего он походил на мрачную, полностью выполненную из гранита, копию Гранд-Каньона. Если бы кто-то вдруг вырезал его с поверхности нашей планеты и, свернув компактным клубочком, зашвырнул в открытый космос. Такой же безжизненный и неровный, испещренный бездонными провалами и огромными, похожими на термитники, кремневыми сталагмитами, уходящими так высоко в небо, что казалось, они вообще не имели конца. Я же стояла на узкой тропке в самом сердце этого каменного нагромождения и, даже не снимая шлема, слышала тоскливое завывание ветра, на бешеной скорости несущегося в лабиринте скал. Гиблое место.
«К счастью, мы здесь пробудем недолго», – мысленно утешила сама себя и, подняв к глазам левое запястье, включила навигатор. Система тут же построила ближайший путь к базе. Немного пригнувшись и скрывшись в тени почти отвесной гранитной стены, помчалась в указанном направлении.
– Эйва! – позвала, на бегу включая связь.
– Сержант? – удивленно отозвалась суккуба.
– Где вы?
– У входа, – еще более странным тоном ответила Эйва. – Ждем вашего сигнала.
Абсурд! Как я могла послать ей сигнал, лежа в криокамере на корабле?
– А где Тант? – решила пойти другим путем. И услышала то, что едва не заставило меня сбиться с шага:
– Как где? С тобой!
И так уверенно она это сказала, что я едва не заозиралась. На случай, если он и правда где-нибудь рядом ошивается. Потом до меня дошло:
– Вы ведь не вместе десантировались, верно?
– Нет, конечно! – сказала Эйва так, будто я и сама знала ответ на свой вопрос. – Сначала пошли мы, потом вы с Тантом.
– И приземлились мы, разумеется, в разных квадратах, – продолжала допытываться на бегу.
– Ну да. – Суккуба помолчала и уточнила. – Вы с майором поближе к базе, мы – чуть дальше. Чтобы группу не засекли. Тант сказал, что все с тобой согласовал.
– Видимо, не все, – мрачно возразила я. – Потому что, судя по моему навигатору, я только через три минуты доберусь к вам. Не подстрелите меня случайно на подходе, пожалуйста.
– Но… я не понимаю, – беспомощно протянула Эйва. – Майор что же… пошел на дело один?!
Я промолчала. Во-первых, потому, что вопрос был риторическим, а во-вторых, мне не хотелось признаваться, как сильно меня взволновал этот факт. На какое-то мгновение я даже злиться перестала. Никто ведь не занимается разведкой боем в одиночку! Даже если ты – прославленный и многоопытный каратель, кто-то обязательно должен прикрывать тебе спину. Кто хорошо слышит, обладает отменной реакцией и метко стреляет даже в полной темноте. Кто-то вроде меня.
– Эйва, соедини меня с Тантом.
Суккуба подчинилась, не задавая вопросов, а вот сам «абонент» ответил не сразу и очень недовольным тоном:
– Я же приказал сохранять тишину в эфире!
– Простите, майор, – ехидно отозвалась я. – Не смогла удержаться.
– Джейн?!
Невероятным усилием воли сдержала рвущееся наружу: «Сюрприз!» Вместо этого скрипнула зубами и вежливо проворковала:
– Вижу, вам просто страсть как хочется совершить подвиг в одиночку. Не выйдет! Я тоже хочу побыть героем. Сообщите ваши координаты, чтобы я могла сейчас же к вам присоединиться.
– Джейн, это совершенно не… – начал было Тант, но я даже не стала слушать до конца:
– Как пожелаете! Эйва, ты здесь? Ты видишь лорда?
– Сейчас нет, – ответила подруга. – Я не могу подключиться к системе крфритов извне. Потому мы и ждем, пока майор проберется в пункт контроля и даст мне возможность пробить их защиту изнутри.
«Ясно, – поняла я. – Значит, Тант сейчас либо по канализации ползет, либо по вентиляционным шахтам. Туда за ним лезть бессмысленно».
– Хорошо, лорд, – сказала, снова сверяясь с навигатором и переходя на шаг: я практически вплотную приблизилась к месту, где затаилась моя группа. – Тогда я поведу «Охотников», когда вы завершите то, зачем отправились вперед.
И приготовилась слушать его гневную тираду, полную убеждения, шантажа и уговоров. Даже заранее продумала список ответов. Например, тот, где я заявляю, что как бы он ни возмущался, а я все равно проберусь на базу. Но вот будет ли он при этом рядом – еще вопрос! Или тот, где я напоминаю, что никогда не просила ни его защиты, ни контроля, ни «бесценных» советов. И если он считает, что знает лучше, то что же он, такой умный, наплевав на собственные «заповеди», делает сейчас один в самом сердце прибежища работорговцев?!
Но, несмотря на всю мою моральную подготовку, Тант сумел-таки меня удивить.
– Хорошо, волчица, – сказал он негромко. – Веди свою группу. А я буду ждать тебя внутри. И, Эйва, я закончил с подключением. Система в твоем распоряжении.
К этому моменту я как раз успела обнаружить свой дружный коллектив, аккуратно разместившийся в неширокой расщелине чуть в стороне от входа на крфритскую базу. Они приветствовали меня короткими кивками и снова сосредоточили внимание на окрестностях, высматривая неприятеля. Только Эйва прикрыла глаза и, морща высокий лоб, пыталась подобрать ключик к местной системе защиты.
Наконец ей это удалось:
– Камеры зациклены, двери открыты, маршрут проложен. Мы можем входить.
– Тогда за мной, – приказала я и привычным движением достала из кобуры выданный Тантом пистолет. Тут же, на автомате, проверила наличие запасного магазина в подсумке на груди. Потом развернулась вполоборота, выставив вперед левое плечо, и, двумя руками удерживая оружие дулом к земле, первая побежала к тяжелой двери из толстолистовой стали. Это оказался основной и, возможно, единственный (о других мы не имели данных) вход в бункер, большая часть которого, насколько мы знали, была спрятана под землей.
«Они могут заключать коалиции с кем угодно, – подумала я, глядя на толстые каменные стены, упирающиеся прямо в скалу, – но крысаки всегда останутся крысаками. Их будет тянуть туда, где сыро и темно. А с человеческими ресурсами долбить землю даже проще…»
Надо отдать Танту должное – к себе внимание он не привлек. А потому нас никто не встречал. Никем не замеченные, мы очень быстро прошли наземный этаж базы, неожиданно оказавшийся совершенно пустым. Два помещения, сплошь заставленные какими-то грязными ящиками, и ни одной живой души. Не то чтобы я ожидала увидеть секретаря за стойкой регистрации, но хотя бы одного захудалого крфрита они могли поставить сторожить главный вход? А то я себя прямо не захватчиком чувствовала, а гостем.
– Они все внизу, – объяснила Эйва в ответ на мой невысказанный вопрос. – И я бы не советовала пользоваться лифтом: свалимся как раз им на головы.
– Ясно, – кивнула в ответ. – Идем по лестнице.
Спускались бегом. Впереди я, теперь уже с оружием на изготовку, следом Касиус, Лакшми, До Фан Джун, Эйва и Ревус. Как обычно – замыкающий. Пробежали пролет и остановились на площадке перед дверью с электронным замком. Считыватель находился тут же, но нам нечего было ему предложить. Да и незачем.
– Вывожу картинку, – предупредила суккуба, и экран моего шлема отобразил небольшую схему – план текущего этажа. Красными точками на карте были обозначены «мишени». Их оказалось немало, но ведь это был только первый этаж. А значит, поднимем шум – станет еще больше. С другой стороны, «точки» не носились взбешенными красными звездами по каменному небосклону. Значит, нас все еще не засекли.
Я в очередной раз скользнула глазами по карте, пытаясь придумать, где бы я спряталась на месте ушедшего вперед диверсанта, но все подходящие места были пусты. Разочарованная, покосилась на Эйву:
– А где Тант?
– Здесь, – раздалось откуда-то сверху. Я подняла голову и увидела, как одна из панелей потолка исчезает в воздуховоде, а оттуда ловко и, самое главное, почти бесшумно спрыгивает волк. На мгновение я залюбовалась его высокой плечистой фигурой и плавными движениями, но, к счастью, быстро опомнилась.
– Я думала, ты хотел встретить нас по пути, – сказала, стараясь, чтобы это прозвучало максимально безразлично.
– Планы изменились, – просто ответил он. – Ты готова?
Криво ухмыльнулась в ответ:
– Всегда.
И мы первые выскользнули за дверь.
Фенрир сразу задал быстрый темп, но мне было несложно его придерживаться. Это даже хорошо – вот так мчаться. Некогда было думать. Я ведь никогда прежде не занималась зачисткой территории. Мои задачи всегда тщательно планировались и выполнялись аккуратно, практически с ювелирной точностью. А здесь не было возможности идти по плану. Сплошная импровизация. И рефлексы вместо разума.