На сей раз улыбнулся даже Тант.
Это была катастрофа. Мы облазили всю базу вдоль и в поперек едва ли не с лупой и на карачках, но так и не нашли похищенных людей. Ни единой криокамеры. Ничего!
– Как же так? – бормотал До Фан Джун. Он был ужасно расстроен. Ну еще бы! Одно дело – спасти от взрыва никому (кроме рабовладельцев) не нужный планетоид, и совсем другое – сотни невинных жизней. – Неужели крфриты умудрились их перепрятать?
– Похоже, что да, – ответил Тант, хмуро оглядывая нижний этаж базы, который лично я уже знала как свои пять когтистых пальцев.
Я закусила губу.
«Проклятые крысаки! – подумала, с раздражением пиная ближайший ящик. – Ну как им это удается? Здесь же ни подвала нет, ни тайного хода. Неужели их заранее предупредили о нашем появлении?!»
Мой взгляд опустился на тело рейнджера, в нелепой позе лежавшего на полу.
«А эти тогда что здесь делали? – пронеслось в голове. – Готовили засаду? Бред какой-то. Получается, крысаков с верхнего этажа нам вообще отдали на растерзание, чтобы усыпить бдительность?»
– Уходим! – Голос Танта ворвался в мои невеселые размышления. Широким шагом он подошел и встал рядом. Вопросительно посмотрел сначала на меня, потом на дверь. Остальная группа тоже быстро собралась вокруг нас. И видно было, что все они нетерпеливо дожидаются моего решения. Никому не хотелось оставаться здесь дольше необходимого. Я их отлично понимала, но что-то во всей этой ситуации было неправильно. Какая-то мелкая трудноуловимая деталь, которая не вписывалась в общую картину и заставляла меня напряженно морщить лоб в попытках ее отыскать.
– Нет, погоди, – качнула головой, продолжая бросать напряженные взгляды по сторонам.
– Здесь никого нет, – тихо сказал Тант. – Крфриты вывезли людей.
– И мы просто так уйдем?
– Потом сюда пришлют следователей, чтобы они поискали след, – попытался успокоить меня Тант. – Но нам здесь делать больше нечего.
Я закусила губу: верно говорит. И все же…
– Разве у крфритов было время, чтобы вынести столько криокамер?
Волк пожал плечами:
– Я по крысакам диссертацию не защищал. Но, видимо, было, раз ни одной криокамеры здесь нет. Или ты где-то их видишь?
– Нет, – не стала спорить я, хотя его последний насмешливый вопрос немного меня задел. – Но я вижу большое число людей. И знаешь, о чем мне это говорит? Что, возможно, мы должны перейти в своих размышлениях в другую плоскость!
Тант изогнул левую бровь:
– Расшифруй?
Я поскребла пальцами лоб: легко сказать!
– Что, если предположить, что людей прячут не крфриты, а люди? – Я помолчала, пытаясь найти слова, чтобы правильно сформулировать мысль. – Мы пытаемся придумать, что бы сделали крысаки. Но, может, они вообще ни при чем? Эйва! – Я резко обернулась к суккубе. – Что на этой базе человеческого?
Подруга несколько раз хлопнула длинными ресницами и пробормотала:
– Вроде ничего… кроме системы безопасности…
Не дожидаясь приказа, Эйва закрыла глаза, в очередной раз «ощупывая» так и не поддавшуюся ей программу, а потом распахнула их и выдохнула, одаривая нас широкой, чрезвычайно довольной улыбкой:
– Черт подери! Сержант, я знаю, где они прячут людей!
Тант недоверчиво выгнул бровь:
– И где же?
– Да здесь же! – перекривила его суккуба и повернулась ко мне. – Сержант, они их никуда не уносят.
Все еще не понимая, что пытается сказать подруга, но чувствуя, что отгадка проста и, судя по ее лицу, вполне очевидна, я еще раз огляделась вокруг. Но не увидела ничего нового: те же ящики, та же арматура. Крупногабаритный мусор, одним словом.
– Может, они внутри… – неуверенно протянула я и несколько раз ударила по крышке ящика костяшками пальцев. Звук получился глухой и тихий, как и должно было отозваться старое дерево. К сожалению, дырки между досками, сквозь которые свободно проникал свет, свидетельствовали, что теория оказалась неудачной. И суккуба это подтвердила.
– Не внутри, – улыбнулась она. – Этот ящик и есть криокамера.
– Сие есть странно и на правду непохоже… – пробормотал Ревус.
– Но так и есть! – радостно воскликнула суккуба. – Потому что мы в виртуалке! Подумайте, – она махнула рукой, как бы указывая на помещение, – когда вы кому-то звоните, система создает такую реальность, которую вы скажете. Она может показать вас полностью, а может – только голову, например. За вашей спиной может быть изображен водопад, которого на самом деле там, конечно, нет. Вы будете слышать пение птиц и вдыхать запах цветов только потому, что система активирует звуковой файл и смесь ароматизаторов. А если вы дотронетесь до чего-то физически настоящего, система сможет отобразить и это. Если, конечно, вы подобным образом настроите.
– Но стул останется стулом, – подметила Лакшми.
– Верно. Но выглядеть он будет так, как ты захочешь. Хоть из стекла, хоть из хрусталя, хоть из чистой энергии. Да система на самом деле тебя может током ударить, если ты на стул в виртуалке сядешь. Для этого и нужно-то всего ничего: проводник, источник энергии и событие, которое подскажет системе, когда именно замкнуть круг. А наши криокамеры – это ведь те же самые ящики. Только сделанные из другого материала. Их расставили в хаотичном порядке, забросали барахлом и – все! Остальное сделала система.
– Но погоди! – Нахмурившись, я с опаской покосилась на тот ящик, который совсем недавно так небрежно свалила на пол. – Ведь не в первый раз МАРАП теряет людей. И никто ни разу не догадался о виртуалке? Все были уверены, что крфриты каким-то чудом выносят криокамеры из-под самого носа волков.
– Конечно, – кивнула Эйва. – Но неужели ты думаешь, что до такого были способны додуматься обычные штурмовики? Нет! Они делали то же, что только что предложил Тант: ничего не находили, разворачивались и отправлялись восвояси. И только спустя какое-то время сюда прибывала команда следователей. К тому моменту крфриты, естественно, успевали избавиться от криокамер.
– Что ж, – после непродолжительного молчания сказал Тант, – в твоих словах есть логика. А ты сможешь отключить программу виртуальной реальности, чтобы мы имели возможность воочию убедиться в твоей правоте?
Эйва покачала головой:
– Вам придется поверить мне на слово. Во-первых, для взлома такой системы нам потребуется много времени. Но даже если бы оно у нас было, – тут она очень выразительно посмотрела на меня, – я бы рекомендовала привлечь для этой задачи не создателя «Ока королевы», а команду специалистов МАРАП.
Я кивнула, прекрасно понимая, почему подруга не хочет «светить» свои способности. Видимо, здесь имелась защита, которую Эйва, если судить по ее легенде, описанной в персональном файле, взломать не могла.
– Скажите, лорд Тант, как быстро может прибыть сюда команда поддержки?
– Через пару часов, если без происшествий.
– Тогда, полагаю, нам стоит сообщить им, чтобы поторопились, – улыбнулась волку. – А нам, просто на всякий случай, следует организовать оборону и дождаться их появления. Я бы не хотела, чтобы МАРАП еще раз упустил добычу.
– Вейлинг будет в ярости, – пробурчал Касиус. Я только хмыкнула в ответ – скорее всего, да. Медик ждала команду на поверхности, в квадрате, откуда нас должна была забрать «Кассиопея». И я могу с уверенностью сказать, что ждать не входило в число ее любимых занятий. Впрочем, как и у любого из нас. Но хотя «Охотники» и не были в восторге от моего решения, они знали, что я права. Мы отлично справились с миссией «Перехват». Мы выполнили задание и сделали, пожалуй, даже больше, чем любая другая команда на нашем месте. Но эти последние несколько часов, когда битва была уже позади, а победа, кажется, у нас в руках, могли все испортить. Просто по причине нетерпения и чрезмерной уверенности в собственных силах. Именно поэтому я организовала круговую оборону, перекрыла вход и не позволяла группе расслабиться ни на минуту, пока команда специалистов МАРАП не прибыла на базу.
Только после этого мы наконец отправились домой.
Глава 15
Когда я говорил, что хочу все и сразу, то не имел в виду проблемы.
Джейн Доусон
Перестраховщик Тант на обратный путь отказался от «Андромеды», и нам выделили «Кассиопею». Казалось бы, зачем гнать два корабля, если между временем прибытия на планетоид и временем отбытия прошло меньше суток? Готовить два экипажа, проводить технический осмотр двух кораблей, дважды тратиться на топливо? Ведь это же глупо и затратно! Но у нас в МАРАП, к сожалению, такое случается часто. Потому что за назначение корабля и его фактическую отправку отвечают две разные команды. И ладят они друг с другом как кошки с собаками, в основном потому, что каждый квартал сталкиваются с проблемой объяснения вот таких ситуаций и пытаются переложить вину на плечи соседа.
В общем, нашему перебазированию на «Кассиопею» никто не обрадовался: ни я, которая вообще не должна была присутствовать на корабле, ни экипаж, который моих «Охотников» в принципе не любил, ни сами «Охотники», которые экипажу отвечали тем же.
– Я не стану готовить криокамеру для незарегистрированного пассажира! – категорически заявил мистер О’Коннор. Я равнодушно махнула рукой в ответ:
– Как пожелаешь. Я всегда могу воспользоваться твоей.
– Как же я ненавижу твою ненормальную команду! – прорычал техник себе под нос. Муриане не обладали выдающимся слухом (как и выдающимся умом, по моим скромным наблюдениям), а потому частенько изъяснялись шепотом и были абсолютно уверены, что этого никто не слышит. Переубеждать их мы не торопились. В конце концов, пока муриане выполняли свои задачи, какая разница, что они обсуждали между собой?
Но, будь я на их месте, в тот раз придержала бы язык за зубами. Потому что нельзя ругать тех, от поступков которых зависит твоя жизнь.
Нам осталось пролететь всего ничего, прежде чем мы смогли бы выйти на сверхскорость и оказаться в безопасности (в известной нам части Вселенной пока не существовало технологии, способной перехватить, поймать в пр