вернется? Говорят, дело кончится его поединком с королем. Магическим! Весь город разнесут. Мы и сами-то чудом уцелели. Когда Наместник поднял над замком свое знамя…
Судя по интенсивности трескотни, Ингерн чувствовала себя отлично, и Катрин, улучив момент, прервала вдохновенное повествование:
— Хрен с ним, с Наместником. Где Даллап? Где Энгус?
— Так Даллап снова служит! Участвовал в последних боях, его в королевских сотнях по старым временам хорошо помнят. Сейчас получит первое жалованье, и мы съедем из этой дыры. Даллап теперь при королевском арсенале и скоро место десятника получит, — Ингерн с гордостью ткнула рукой куда-то поверх крыш. Очевидно, десятники арсенала являлись элитой военной иерархии. — А Энгус где-то здесь вертится. С лошадьми подрабатывает да еще время находит подраться с такими же, как он, олухами. Воображают себя великими бойцами, а сами-то… Энгус! Где тебя носит? Госпожа вернулась…
— Да здесь я. — Парень стоял в дверях конюшни. Его взгляд был прикован к замершей позади Катрин фигуре ланон-ши.
— Это моя подруга и телохранитель, — пояснила Катрин.
— Она же женщина, — удивилась служанка, бросив мимолетный взгляд на полузакрытое капюшоном лицо и черную шелковую ленту на глазах незнакомки.
Энгус продолжал со странным выражением пялиться на гостью. Катрин шагнула к нему, пихнула в бок:
— Эй, очнись. Не в музее. Как нога? Не болит?
— Ага, — пробормотал парень. — Она слепая?
— Нога?
— Ваша подруга. Несправедливо. Такая красивая… Жалко…
У Катрин чуть челюсть не отвалилась. С такой точки зрения на суккуба еще никто не смотрел. Слепая красотка или нет, мужчины думали только об одном. А у Энгуса, похоже, даже четко выраженная эрекция отсутствовала.
Блоод улыбнулась парню:
— Не жалей. Не слепая.
Энгус смущенно заулыбался. Все это выглядело диковинно. Катрин не знала, хихикать или умиляться. Нет, положительно, с ума от этих артистов сойдешь.
Отвлекала трещащая, как сорока, Ингерн — планы на улучшение жизни у нее были громаднейшие. В Тинтадже девчонка уже прижилась, и стоило большого труда прервать аналитический обзор недорогих, но приличных гостиниц и постоялых дворов.
— С переездом пока повременим. Мы тоже слегка на королевской службе.
Отбиваясь от вопросов, как это можно быть «слегка на службе», Катрин притянула к себе за рукав Энгуса.
— Перестань пялиться, герой-любовник. Откуда фингал?
Энгус порозовел и на время обрел способность общаться. На скуле парня темнел синяк довольно оригинальной формы.
— Я тут… Мы… Ну, с парнями собираемся, в смысле, кто что знает и умеет. Даллап говорит, неправильным боем занимаемся. Так, для пьяной драки. Ну, для тренировки… И южане с купеческой охраны повозиться приходят. А ваша подруга давно с вами?
Катрин разозлилась:
— Совсем вы тут без меня сдурели и ошалели от городской жизни. Надо мне с Даллапом поговорить.
Катрин оставила денег, заглянула на конюшню. Белесая совершенно не изменилась. Надо бы ей чего-нибудь принести вкусного.
Возвращались девушки через центральные улицы. Рассекать толпу было легко: снующие горожане сами избегали непонятную пару, то ли ограбленных дам, то ли опустившихся продажных девок. В толпе магия ланон-ши действовала слабо.
— Он здоров? — спросила Блоод.
— Энгус? Раньше был здоров. Мне как-то пришлось проверить. Исключительно в медицинских и гуманитарных целях, — туманно пояснила Катрин.
— Он какой?
— Если в постели, то понятия не имею. А так ничего парень, смелый. Животных любит.
— Я — животное?
— Все мы животные. По-моему, лучше тебя эту истину никто не осознает.
— Прогуливаетесь, мои дорогие леди? Да, погода прекрасная. Давно у нас не было такого чудного лета. Даже навоз пахнет как-то благородно, вы не находите? Жизнь прекрасна, а я переполнен самыми разнообразными новостями. Вам будет интересно.
Лорд Фиш улыбался настолько лучезарно, что Катрин стало его жалко. Пушистая бородка королевского шпиона свалялась и приобрела совсем уж одуванчиковый вид. Даже во время битв и погонь старикан выглядел посвежее. Ничего не поделаешь — у разведслужб рабочий день ненормированный.
— Нам с вами всегда интересно, — кивнула Катрин. — Если новостей много, начинайте с самой плохой.
— О, ну почему же с плохой? Все новости исключительно хорошие. Для вас, леди, просто великолепные новости. Единственное, что может слегка омрачить грядущий праздник, — это недовольство короля действием отдельных служивых лиц. Но ведь то, что я дурно справляюсь со своей службой, уже не новость, правда? Впрочем, подобные мелочи не должны волновать молодых леди. Счастлив вас порадовать, завтра вы переезжаете в ваши покои в замке. Ремонт почти окончен…
— Ремонт?
— О, да! Король соблаговолил лично проследить за подготовкой ваших покоев. Он преисполнен нетерпения и жаждет встречи с вами.
— Что, прямо сейчас?
Лорд Фиш усмехнулся:
— Все должно идти своим чередом, празднование победы над мятежником нуждается в тщательной подготовке. Пир, награждение героев, прочие торжественные церемонии. Король весьма тщательно и непредвзято оценивает заслуги своих подданных. Честно говоря, я смертельно устал разбираться в путанице произошедших событий. Пока король удовлетворяется получаемыми от меня сведениями. Смею вас заверить, персоне леди Катрин уделено особое внимание. Но всему свое время. Город сейчас просто набит победителями нашего крестоносного друга. Некоторых лордов мы не видели уже лет десять, но бесспорно, у всех прибывших найдутся веские причины претендовать на королевскую благодарность. Так что не стоит заранее подавать повод для сплетен. Приличия должны быть соблюдены.
Катрин поморщилась:
— Приличия? Обожаю тонкости этикета.
— Очень рад, — закивал шпион. — В нашем городе ценят традиции. Все расписано: подача блюд, места за пиршественным столом, цвета платьев благородных леди. Все это что-то значит, и уйма благородных господ будет щепетильно следить за церемонией.
— Дорогой лорд Фиш, по-вашему, это хорошие новости?
— Могли бы быть и хуже. По крайней мере, король о вас помнит. Лучшие портные города в вашем распоряжении. Вам подскажут, что необходимо сшить. Кредит не ограничен. Согласитесь, в происходящем имеется своя приятная сторона. Но придется поторопиться, до торжества осталось три дня. Не волнуйтесь, портные в королевских мастерских привыкли и к более срочным заказам.
— Моя подруга приглашена?
Шпион глянул на молчавшую Блоод:
— Я осмелился высказать королю предположение, что без своего телохранителя молодая леди будет чувствовать себя неловко. Я был прав?
— Несомненно. И что, король согласился?
— По правде говоря, не слишком охотно. У вас весьма оригинальный телохранитель. Но ради вас король готов на определенное нарушение традиций. Тем более таких союзников, как ваша милая подруга, у Короны Ворона еще не было.
— Весьма благородно со стороны его величества.
— Леди Катрин, я все-таки найду время и выпытаю, откуда вы взяли сей странный титул. Вообще-то у меня уйма вопросов. Но я не забыл о вашем пожелании, следы вашего таинственного родственника ищут. Позвольте напомнить, что я исполняю то, что обещал. Со своей стороны, покорнейше молю — не исчезайте из города. Отчего-то мне кажется, что у вас может возникнуть такая эксцентричная мысль. Если вы покинете Тинтадж, мне придется кинуть все силы на ваши поиски. А у меня и так полно забот. Пожалейте старого дурака. Тем более мы не окончили дела с теми «штуками», разбитыми на мосту… Я все чаще убеждаюсь, что наш безголовый друг оставил множество пренеприятнейших следов.
— Лорд Фиш, я обещаю не исчезать из города без вашего ведома. По крайней мере, если на то не возникнут серьезные причины. Можем мы рассчитывать на вашу осведомленность?
— Если бы все леди так ясно излагали свои мысли, мир был бы прекрасен. — Старый шпион улыбнулся. — Можете на меня рассчитывать. Правда, союзник из меня сейчас ненадежный. Боюсь, как бы мне самому на старости лет не пришлось покидать родной город. Королевский гнев, знаете ли, неприятная вещь. Многие из блистательных лордов с удовольствием поддадут мне под зад. При всем моем уважении к нашему властителю и вам, моя дорогая леди, король отнюдь не поумнел после знакомства с вами. Все это так сложно, импульсивно, а я уже стар. Обидно, вон, на меня даже ваша подруга почти не смотрит. Эх, прошла жизнь…
— Еще много. Жизни. Поделитесь? — промяукала Блоод.
— С готовностью, моя жемчужина. Но только не сегодня. Сейчас это не принесет удовольствия нам обоим.
…Старый шпион, кряхтя, спускался, лестница скрипела и шаталась.
— А что бы ты сделала, если бы он согласился упасть в твои объятия? — укоризненно спросила Катрин. — Дедушка и так умотался. Рискуешь зубки притупить.
— Нет. Это ты. Рискуешь. Стать королевой.
— Глупости, до этого дело не дойдет, — пробормотала Катрин, ощущая смутное и непривычное беспокойство. Девичье смущение, что ли?
Окно было распахнуто, Катрин наблюдала, как по каналу плывет мусор. Вода трудолюбиво уносила дохлых крыс, луковичную шелуху и гнилые капустные листья. В круговороте мусора было нечто успокаивающее, но медитировать не получалось. Возможно, завтра шпионка будет иметь счастье лицезреть этот плавучий мусоросборник из высоких окон замка. Придется раскланиваться и беседовать со стаей первейших людей королевства. Небось, еще те шакалы.
Нехорошо так думать. Старый мир переполнен такими же, если не хуже, людишками. И не надо путать личные проблемы с принципиальными претензиями к мирозданию. И человекам, и мирозданию на мнение шпионок откровенно плевать.
Ответим тем же и перейдем к делам насущным. Кто-то надеялась отдохнуть, привести себя в порядок и… Что «и»? Если выполнять порядком подзабытое задание, то непонятно, в какую сторону волочь бестолковую шпионскую задницу. Дорог много. Куда делся агент Найт, абсолютно неведомо. Может, сгнил в каком-нибудь подвале? Или сожрали? Или Найт уже вернулся и давно клацает клавиатурой, строча сто первый доклад на Базе?