Поппи обошла меня и направилась к Нетте и Тони. Смертная первой подошла к Поппи, обняла ее, и я напрягся без всякой причины, кроме как…
Взгляд Киерана поймал мой. Он поднял брови. Он предупреждал меня, что смертная чувствует себя не в своей тарелке. Это не было чем-то плохим. Просто что-то другое. Ощущение, которое я не мог определить.
— Как ты поживаешь? — спросила Поппи, сжимая руки Тони. — Чувствуешь себя теплее?
— Немного. — Тони улыбнулась. — Наверное, потому что Вонетта заставляет меня быть активной и все такое.
Поппи вскинула бровь на Нетту, та усмехнулась.
— Мы с Джианной учили ее драться. Она быстро учится.
— Только благодаря тому, чему Поппи научила меня, — сказала Тони.
— Я научила тебя только втыкать острый конец во что-то, — поправила Поппи.
Тони усмехнулась, отпустив руку Поппи.
— Эй, если это больше половины необходимых знаний, то я научилась.
Я расслабился, когда Поппи повернулась к Нетте.
— Я хочу еще раз обняться, но так, чтобы мы обе были на двух ногах.
Смеясь, Нетта подчинилась, пока Делано держался поближе к Поппи.
— Я скучала по тебе, — отстраняясь сказала Поппи. — У тебя все хорошо? Никаких травм? Ты…?
— Я в порядке. — Нетта обняла ее за плечи. — Мы все в порядке.
— Из-за тебя, — настаивала Поппи. — Ты потрясающе руководила армиями.
— Мне помогали.
— А именно я. — Эмиль обогнул лошадей.
Покачав головой, я передал поводья управляющему.
— Сетти? Он здесь?
— Да, Ваше Величество, — ответил молодой мужчина. — Ему давали только самое свежее сено и корм, пока он ждал вашего возвращения.
— Спасибо.
Я повернулся и увидел, что недалеко от меня стоит Тони. Проклятье. Ее глаза… Они были лишены всякого цвета.
— Я рад видеть тебя на ногах и в движении.
Она смотрела на меня так же прямо, как я на нее.
— И я рада видеть, что, по словам всех, кого я спрашивала, ты любишь Поппи так же яростно, как она тебя, и мне не придется бить тебя за то, что ты ей лгал.
Поппи обернулась.
— Тони.
— И за то, что похитил ее, — добавила она.
— Тони. — Поппи поспешила к нам, а Нетта рассмеялась.
— Что? — Смертная, которая чувствовала себя чем-то другим, скрестила руки. — Я просто указываю на то, что все…
— И она действительно спрашивала всех, — вклинился Эмиль.
— Сказали, что ты беззаветно предан Поппи, — закончила Тони.
— Это не то, на что ты намекаешь, — возразила Поппи.
Борясь с ухмылкой, я наклонил голову.
— Если ты чувствуешь, что тебе все еще нужно ударить меня, я не буду тебя останавливать.
Поппи бросила на меня взгляд.
Ее подруга просто изучала меня, словно пытаясь определить, стою ли я таких усилий.
— Запомню на будущее.
— Нет, не запомнишь, — сказала Поппи. — Ты не можешь ходить и бить короля.
— Кто-то забыл тебе это сказать, — ответил Киеран, проходя мимо Поппи.
— Ты ударила его? — моргая спросила Тони.
— Нет. Не совсем. — Щеки Поппи покраснели.
— Но она ударила меня ножом. — Я взял Поппи за руку. — В грудь.
— О, боги, — огрызнулась Поппи, когда глаза Тони расширились. — Тебе действительно нужно перестать это рассказывать.
— Но я это заслужил, — добавил я, и моя улыбка угасла, когда я повернулся к входу и увидел, как к генералам присоединилась Хиса. Но мое внимание привлек тот, кто шел с ней. Мой отец. От напряжения мои плечи напряглись, и я увидел, что Малик сошел с коня в нескольких футах от меня. Я повернулся к Нейлу и заговорил низким голосом. — Я хочу, чтобы вы с Эмилем присмотрели за Маликом.
Нейл кивнул.
— Договорились.
Не выпуская руку Поппи из своей, рядом с Киераном и Неттой с Делано, я направился к отцу. Зная, что Малик идет позади меня, я приготовился к нескольким раундам неловких воссоединений.
Я узнал стоявших передо мной генералов. Лизет Дамрон стояла рядом с отцом Перри, у которого была довольно внушительная борода. Мой взгляд остановился на Эйларде, генерале, о котором меня предупреждала Поппи, когда они опустились на колени.
— Ла'Сере остался в Трех реках, — сообщила нам Нетта. — Мурин в Уайтбридже.
— У вас были с ними какие-нибудь проблемы? — спросила Поппи, когда Тони шла позади Нетты. — С Эйлардом?
— Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться, — поделилась она, когда генералы поднялись и отошли в сторону.
Мой взгляд встретился со взглядом отца, и вот так я замер, не в силах идти дальше. Он спустился на ступеньку. Он выглядел старше, чем я помнил — морщины в уголках его глаз стали глубже, линии вокруг рта превратились в борозды. Его доспехи скрипели, когда он опустился на одно колено и поклонился.
— Можете встать. — Именно Поппи отдала мягко произнесенный приказ, которому я когда-то научил ее, поскольку я, очевидно, забыл, как, черт возьми, говорить.
Я все еще не двигался, когда мой отец поднялся, его золотые глаза не отрывались от моих.
— Кас.
В тот же момент я был маленьким мальчиком, за несколько лет до его Выбраковки, и меня трясло от желания побежать и взять его протянутую руку. Но я остался стоять на месте.
Поппи сжала мою руку, напоминая, что мы не одни. На нас смотрели глаза, многие из которых принадлежали тем, кто даже не подозревал, что их бывшие король и королева знали, кем на самом деле была Кровавая Королева.
По мне пробежала дрожь, когда я отпустил руку Поппи и потянулся к руке отца. Он сжал мою руку, его глаза сияли, когда он притянул меня в крепкие объятия. Я почувствовал, как мой отец, который всегда был больше жизни и сильнее всех, кого я знал, пошатнулся. Мои глаза закрылись, и я тоже содрогнулся. Гнев разбился о любовь, и в тот момент я понял, что сейчас не время требовать от него ответов. Ответственность придет, но это не тот вид ответственности, который требует аудитории. Это был не тот вид ответственности, который требовался, когда мы собирались закончить войну с Кровавой Короной.
— Я не хотел, чтобы она уезжала, — сказал мой отец, его слова были приглушены. — Я потребовал, чтобы она осталась. Но она быстро поставила меня на место.
Меня пронзил густой смех.
— Держу пари, что так и было.
— И я рад, что она это сделала. — Его объятия стали еще крепче, а затем он сказал, еще ниже:
— Я знаю, что нам нужно многое обсудить.
— Так и есть. — Сглотнув, я отступил назад, и рука Поппи оказалась рядом, когда я потянулся к ней. — Но придется подождать.
Он кивнул, наконец подняв взгляд на Поппи. Он начал говорить с ней, но его внимание переключилось не на нас, а на старшего. Он побледнел, словно увидел призрака, а Малик… он вообще не смотрел на нашего отца.
Наш отец тяжело сглотнул и сделал шаг вперед.
— Малик, — грубо сказал он, и этот звук немного сломал твердь, скопившуюся в моей груди. Наш отец говорил как человек, смотрящий на умершего ребенка.
Малик уставился на глицинии, растущие вдоль поместья, его лицо было бесстрастным.
— Рад видеть тебя, отец, — сказал он ровным тоном. Его голос был пустым. — Ты хорошо выглядишь.
Наш отец застыл на несколько секунд, а затем превратился в человека на поле боя, смотрящего на того, кто только что сразил его.
— Как и ты, сын, — ответил он таким же пустым тоном, как и Малик. В его виске запульсировал мускул — единственный признак того, что он вообще что-то чувствует. То же самое произошло и у Малика. Наш отец прочистил горло. — Еда и напитки готовятся. — Он жестко повернулся к нам. — Полагаю, нам есть о чем поговорить.
— Да, — сказал я, глядя на нашу королеву, которая свернулась калачиком в моей руке. — Война должна быть закончена.
***
Мой отец пристально смотрел на мою левую руку, пока мы рассказывали ему и генералам о том, что произошло в Карсодонии, и о требованиях Избет, пока мы ели жареное мясо и пили пряный эль.
Он пытался скрыть, что видел, каким образом поступили с моей рукой. Как и остальные. Я думал, что им будет удобнее, если я буду скрывать это, но отсутствующий палец теперь был частью меня. Им нужно было привыкнуть к этому. Поэтому я держал руку на столе, на виду у всех.
— Что вообще Кровавая Королева может хотеть от Малека? — спросил Свен.
Поппи немного покачивалась у меня на коленях, глядя на стол, ее палец застыл над порезом в дереве, который она праздно прослеживала. Я взял ее на руки, когда она вернулась после того, как воспользовалась близлежащим туалетом, и притянул к себе на колени. Возможно, это было не самое подходящее место для такого разговора, но мне было все равно, что подумают другие. Я хотел, чтобы она была рядом. Мне нужно было, чтобы она была как можно ближе ко мне. Ощущение ее присутствия поддерживало меня и придавало сил.
И мне просто нравился изгиб ее задницы на моих коленях.
Сидящий слева от меня Киеран отпивал свой эль, его глаза слегка расширились над ободком стакана. Мой взгляд ненадолго переместился туда, где между Эмилем и Нейлом сидел Малик. Зная, что присутствующие генералы знают Кровавую Королеву только как Илеану, мы не могли ничего сказать. Малик ни разу не заговорил. Он даже не поднял глаз от бочки с элем, которую продолжал наполнять. До тех пор, пока Свен не задал свой вопрос. Теперь он уставился на нашего отца.
Наш отец тоже уставился на стол, подняв свой стакан и сделав большой глоток. Он тяжело выдохнул и перевел взгляд на Малика, а затем на меня.
— Настоящее имя Кровавой королевы — Избет.
От неожиданности я вздрогнул, когда Поппи вскинула голову. Генералы потрясенно замолчали. Я не ожидал, что он признается в этом. Один взгляд на моего брата сказал мне, что он тоже не ожидал. Тот же взгляд сказал мне, что он наслаждается дискомфортом нашего отца. Малик ухмыльнулся.
Лорд Свен первым пришел в себя и откинулся в кресле.
— Конечно, вы имеете в виду не ту Избет, которую мы все знаем.
— Да, это та Избет, с которой вы все знакомы, — продолжил отец с тяжелым вздохом. — Любовница Малека.