— И первый вампир, — сказал Эйлард.
— Она была не такая. — Отец посмотрел на атлантийского генерала. — Она никогда не была вампиром. Малек вознес ее, но бог не может создать вампира. Бог создает нечто совсем другое.
— Избет — демис, — сказала Поппи, глядя вверх. — Ложный бог, но бог во всех смыслах. Все это время она маскировалась под Вознесенную, и не многие из них даже знают, кто она на самом деле.
Эйлард посмотрел на Поппи.
— Но вы знали все это время? Вы знали и не сказали нам? — В его тоне промелькнуло недоумение, когда Поппи кивнула. Впадины его щек вспыхнули от гнева. — Как вы могли скрывать от нас такую информацию?
Ни одной частичке меня не понравился его тон.
— Эта информация была необязательна для вас, пока она не стала известна, — сказал я, прежде чем Поппи успела это сделать. — Но ваш шок и гнев неуместны. Не от своей королевы вы должны требовать ответов.
Эйлард напрягся, румянец стал еще глубже.
— Мой сын говорит правду. Вся ответственность лежит на мне и Элоане. Мы скрывали правду о ее личности от большинства, — ответил мой отец. — Наша королева могла в любой момент открыть, кем была Кровавая королева, но я считаю, что она не сделала этого из уважения к нам. — Его взгляд встретился с моим. — Уважения, которое ни Элоана, ни я не считаем заслуженным.
Я отвернулся, глубоко вдыхая.
Свен покачал головой в недоумении.
— Вы держали это в секрете годами… сотнями лет.
Отец кивнул.
— Такая информация крайне важна, — продолжил Эйлард, прочистив горло. — Она меняет то, что мы знаем о Кровавой Короне. Им нужна не только власть.
Свен кивнул.
— Это месть.
Эмиль издал низкий, приглушенный свист с другой стороны от Киерана.
— Это неловко, — пробормотал он.
Я был вынужден с ним согласиться.
— И то, скрывала ли наша королева эту информацию от нас из уважения или нет, не имеет никакого значения. Без обид, Ваши Величества, — сказал Эйлард. И тут мое внимание снова переключилось на него. Рука, лежащая на бедре Поппи, замерла. — Вы знали, что она практически бог, и решили держать нас в неведении, пока планировали послать наши армии, чтобы справиться с ней? Это то, что мы должны были знать.
Поппи выпрямилась.
— Я разберусь с Избет. Ни одна из наших армий не будет этого делать.
— Это не имеет значения! — воскликнул Эйлард. — Вы не имеете права…
— Осторожно, — предупредил я.
Киеран опустил свой стакан на стол, устремив взгляд на атлантийского генерала.
— У меня такое чувство, что ситуация станет еще более неловкой, — тихо сказал он Эмилю.
Эмиль фыркнул.
— Я бы посоветовал вам хорошенько подумать над тем, что, по вашему мнению, вы имеете право говорить моей королеве. — Я выдержал взгляд атлантийца. — Прежде чем говорить снова. Или вы довольно быстро узнаете, как ваш король реагирует, когда вы оскорбляете свою королеву. Предупреждаю сразу, это будет последнее, что вы сделаете в течение некоторого времени.
Цвет лица Эйларда побагровел, он отвернулся, его поза стала неестественно жесткой.
— Все вы правы. И вы также ошибаетесь, — сказал я, убедившись, что Эйлард понял мою мысль. — Это действительно меняет то, что мы знаем. Это меняет историю нашего королевства. Но это не меняет будущее. Кровавая корона по-прежнему должна быть уничтожена, а война окончена. Это то, на чем мы должны сосредоточиться сейчас. Вот и все.
Сидящая напротив нас вольвений генерал наклонилась к Хисе и прошептал, а затем посмотрел на отца.
— Согласна, — сказала Дамрон. — Итак, я думаю, мы все знаем, зачем ей нужен Малек.
— И знаем, и не знаем, — сказала Поппи, и я легонько сжал ее бедро. — Очевидно, есть личные причины. Она все еще любит его, но она также верит, что он сможет дать ей то, что она хочет.
— Атлантия? — догадалась Дамрон.
— Разрушение Атлантии, — мягко поправила Поппи. Последовали негромкие проклятия. — Она верит, что он сможет переделать царства в единое целое. Это ее конечный план.
Брови отца взлетели вверх.
— Он никак не может быть ей полезен. — Он посмотрел на Поппи. — Мы знаем, что он не может быть в нормальном состоянии.
— Мы знаем. — Поппи откинула с лица прядку волос. — Это та часть, которая не имеет смысла. Но помните, что сказал Фрамонт — жрец в Оук-Эмблере? Мы были правы насчет того, кого он считал Истинным Королем. Это Малек. Но мы не знаем, как и почему Избет думает, что он сможет что-то для нее сделать.
Пока Поппи говорила, я наблюдал за Маликом, ища хоть намек на то, что он заговорит о пророчестве или о том, что Поппи — Предвестник. Он этого не сделал. Пока.
— Но в конце концов он сможет восстановиться, — ответила Вонетта с того места, где она сидела. Стул, на котором сидела Поппи, пустовал между нами. — Разве нет?
Отец кивнул.
— Ему нужно будет много питаться, и я полагаю, что это займет время. В этот момент, даже когда он выздоровеет, невозможно сказать, в каком психическом состоянии он будет и что он может сделать.
Я послал Нейлу отрывистый кивок, и он поднялся вместе с Эмилем. Они тихонько подтолкнули Малика с его места и выпроводили из комнаты. Возможно, Малик и согласился помочь нам победить Кровавую Корону, возможно, он уже знал, что мы планировали, когда вернемся с Малеком, но ему не нужно было знать никаких подробностей. Я доверял ему до определенного предела, но я не был дураком.
— Но мы не допустим, чтобы это время прошло, — сказал я им, как только Малик ушел. Челюсть нашего отца затвердела после ухода Малика, но он продолжал молчать. — Мы сделаем, как она просит, и приведем ей Малека, но только для того, чтобы снять проклятие, которое она наложила на Киерана, и выманить ее из Карсодонии. У нее не будет возможности использовать Малека каким-либо образом. Когда мы встретимся с ней через две недели, то закончим эту войну раз и навсегда.
Все генералы внимательно слушали, пока Дамрон говорила:
— Мне нравится, как это звучит.
Обсуждение того, как мы возьмем Карсодонию, прошло довольно гладко, учитывая то, как оно началось, в основном потому, что Эйлард практиковал свое жизненное правило «заткнись, мать твою». Планировалось вызвать Мурина и Ла'Сере из окрестных городов. Сир был слишком далеко в Оук-Эмблере. У нас не было времени, чтобы связаться с ним, а у генерала — чтобы присоединиться к нам, но весть ему все равно будет послана. Мы обсудили все, что могли, о том, как мы планируем осадить Карсодонию, зная при этом, что нам придется быть переменчивыми в этих планах, в которые мы должны будем включить и дракенов, когда они вернутся из полета.
— Вы слышали что-нибудь об Элоане? — спросила Поппи у моего отца. — Смогла ли она рассказать вам что-нибудь о том, где она похоронила Малека?
Отец прочистил горло.
— Да. Как раз перед тем, как мы прибыли в Падонию. Элоана смогла рассказать некоторые подробности, — сказал он, когда Поппи наклонилась вперед, длина ее косы соскользнула на одно плечо. — Гробница Малека находится в самой северо-восточной части Кровавого леса.
— Это значит… — Поппи подобрала край своей косы.
— Около Масадонии, — сказал ей Делано, проводя большим пальцем по изгибу ее бедра. — Несколько дней езды отсюда, если это так.
Поппи начала расплетать косу.
— Что-нибудь еще?
— Ты была там, — сказал отец, указывая подбородком на узкое окно. — Ты знаешь, что многое здесь выглядит одинаково. Но она сказала, что в той части Кровавого леса есть руины. Останки того, что существовало там задолго до того, как вырос Кровавый лес. Он был бы недалеко от этого.
— Когда-то здесь могло быть сколько угодно маленьких городков. — Свен почесал бороду. — Но во время Войны двух королей там не было ничего, кроме полей.
Значит, все, что там когда-то существовало, было старым. Возможно, еще со времен, когда боги не спали.
— Хотя это поможет. — Поппи посмотрела через плечо на меня, потом на Киерана, который кивнул. — Я могу использовать заклинание, о котором вы мне говорили, — обратилась она к Свену. — У меня есть кое-что, принадлежавшее ему. Кольцо.
Свен тепло улыбнулся ей.
— Умно.
На ее щеках появился розовый, довольно очаровательный румянец. Я наклонился и быстро поцеловал ее в затылок.
— Когда мы его найдем, — начала она, — я не думаю, что нам стоит пытаться его разбудить. Кто-нибудь из вас знает, возможно ли это?
Мой отец покачал головой, посмотрев на Свена.
— Ну…, — начал лорд, и Перри наполнил стакан виски, подвинув его к нему. — Все зависит от обстоятельств. Он был похоронен в каком-нибудь гробу?
— Да, — подтвердил отец. — В гробу, покрытом костями божеств.
— Это должно быть забавно перевозить, — заметил Киеран.
— Итак, я полагаю, если вы не откроете его, он должен остаться таким, какой он есть, когда вы его найдете, — сказал Свен.
— Он без сознания, — сказала Поппи, и взгляд Свена стал любопытным. — Именно так мой отец понял, что с ним что-то случилось. Когда Малек потерял сознание, это разбудило Айреса.
— Интересно, — пробормотал Свен, вернувшись к почесыванию бороды. — Итак, он — сын Первородного и Супруги, — начал Свен, — и его погребение должно было как-то повлиять на окружающую среду.
— Кроме Кровавого леса? — сказал я, и Поппи выпрямилась. Черт. Я не мог поверить, что это только что пришло мне в голову. — Вот почему там Кровавый лес. Деревья выросли, потому что он был там замурован.
— Так же, как деревья растут из-за тебя, — сказал Киеран, глядя на Поппи.
— Я думал, вы все это знаете, — заметил Свен, подняв брови.
— Видимо, не знали, — сказал его сын, и Делано усмехнулся, потому что мы не знали.
Поппи наклонила голову, изучая моего отца.
— Кто именно помог Элоане с Первородным заклинанием? Знаем ли мы, чью Первородную сущность она использовала?
— Это был не я, — заметил Свен.
— Полагаю, ей помогла Вильгельмина, — сказал отец, и никто из нас не ожидал этого. — Какую сущность она использовала… я не знаю.