Она медленно двинулась ко мне.
— Ты этого не заслужил, Кастил.
Кислота распространилась, попав в мои вены
— Не хотелось бы тебя разочаровывать, но мы больше не будем играть в эту игру.
Избет надулась.
— Но мне нравилась эта игра. Как и Малик. Признаться, он был в ней намного лучше, чем ты.
Ярость билась в каждом дюйме моего тела. Я оттолкнулся от пола, когда эта ярость дала о себе знать. Узы на моем горле дернули мою голову назад, а кандалы на моих лодыжках и запястьях сжались, прижимая меня к стене. Прислужницы выступили вперед.
Избет подняла руку, отмахиваясь от них.
— Тебе от этого стало легче?
— Почему бы тебе не подойти поближе? — Я зарычал, грудь поднималась и опускалась, когда узы на моем горле медленно ослабли. — Это заставит меня чувствовать себя лучше.
— Я уверена, что так и было бы, но, видишь ли, у меня есть планы, которые требуют, чтобы мое горло оставалось целым, а голова — на плечах, — ответила она, гладя рукой по ткани своего платья.
— Планы всегда могут измениться.
Избет ухмыльнулась.
— Но этот план также требует, чтобы ты остался в живых. — Она наблюдала за мной. — Ты не веришь в это, не так ли? Если бы я хотела, чтобы ты умер, то так бы уже и было.
Мои глаза сузились, глядя как она склонила подбородок в укоризненном кивке. Золотой Восставший вышел в холл и быстро вернулся с холщовым мешком. Меня тут же обдало зловоние смерти и разложения. Каждая часть моего существа была сосредоточена на мешке. Я не знал, что там находится, но знал, что это что-то, что когда-то было живым. Мое сердце начало колотиться.
— Похоже, что моя некогда дружелюбная и очаровательная дочь стала довольно… жестокой и склонной к зрелищности, — заметила Избет, когда Восставший опустился на колени, развязывая мешок. — Пенеллаф передала мне послание.
Мои губы приоткрылись, когда золотой Восставший осторожно наклонил мешок, и из него выкатилась… проклятая голова. Я сразу узнал светлые волосы и квадратную челюсть.
Король Джалара.
Черт возьми.
— Как видишь, это было очень интересное послание, — безразлично заявила Избет.
Я не мог поверить, что смотрю на голову Кровавого Короля. Медленная улыбка расползлась по моему лицу. Я рассмеялся …глубоко и сильно. Боги, Поппи была… черт, она была порочной в самом великолепном смысле, и мне не терпелось показать ей, насколько я это одобряю. — Это… боги, это моя королева.
Удивление расширило глаза золотого Восставшего, но я смеялся до тех пор, пока мой пустой желудок не свело судорогой. Пока слезы не защипали глаза.
— Я рада, что ты находишь это забавным, — холодно заметила Избет.
Тряся плечами, я откинул голову назад к стене.
— Честно говоря, это лучшее, что я видел за долгое время.
— Я бы предположил, что тебе нужно чаще выходить на улицу, но… — Она пренебрежительно махнула рукой в сторону цепей. — Это была только часть послания, которое она отправила.
— Было еще что-то?
Избет кивнула.
— В нем было довольно много угроз.
— Не сомневаюсь. — Я усмехнулся, жалея, что не был там, чтобы увидеть это. Ни одна часть меня не сомневалась, что это рука Поппи оборвала жизнь Джалара.
Ноздри Кровавой Королевы раздулись.
— Но было одно предупреждение, которое особенно заинтересовало меня. — Она медленно скользнула на колени, что напомнило мне о хладнокровных змеях, обитающих в предгорьях Никтоса. Оранжево-красные двухголовые змеи были такими же ядовитыми, как и гадюка передо мной.
— В отличие от тебя и моей дочери, нам с Малеком никогда не была дарована привилегия брачного отпечатка — доказательства того, что кто-то из нас был живым или мертвым. И ты знаешь, что даже узы, разделяемые родственными сердцами, не могут предупредить другого о смерти. Последние несколько сотен лет я верила, что Малек мертв.
Всякая капля юмора исчезла.
— Но, похоже, я ошиблась. Пенеллаф утверждает, что Малек не только жив, но и знает, где он. Голова Восставшего снова склонилась набок, когда он сосредоточился на ней. Избет ничего не знала. — Она сказала, что убьет его, и в тот момент, когда Пенеллаф начнет верить в свою силу, она легко сможет это сделать. — Ее темные глаза остановились на моих. — Это правда? Он жив?
Черт, Поппи действительно не валяла дурака.
— Это правда, — тихо сказал я. — Он жив. На данный момент.
Ее стройное тело практически гудело.
— Где он, Кастил?
— Давай, Изсучка, — прошептал я, наклоняясь вперед, насколько мог. — Ты должна знать, что буквально ничего не можешь сделать, чтобы я тебе это сказал. Даже если ты приведешь моего брата сюда и начнешь отрезать кусочки его кожи.
Избет спокойно смотрела на меня несколько долгих мгновений.
— Ты говоришь правду.
Я широко улыбнулся. Я действительно говорил правду. Избет думала, что сможет контролировать Поппи через меня, но моя потрясающая, порочная жена поставила ей шах и мат, и я ни за что на свете не стал бы подвергать это опасности. Даже ради Малика.
— Я помню время, когда ты был готов на все ради своей семьи, — говорит Избет.
— Это было другое время.
— А сейчас ты сделаешь все для Пенеллаф?
— Все, что угодно, — пообещал я.
— Из-за возможности того, что она собой представляет? — предположила Избет. — Это то, что действительно поглощает тебя? В конце концов, благодаря моей дочери ты узурпировал своего брата и своих родителей. Ты теперь король. А благодаря своей родословной она — королева. Это делает тебя королем.
Я покачал головой, не удивившись. Конечно, она подумала бы, что то, что я чувствую, имеет прямое отношение к власти.
— Сколько времени ты замышлял, чтобы заполучить ее? — продолжала она. — Возможно, ты никогда не планировал использовать ее, чтобы освободить Малика. Возможно, ты даже не любишь ее по-настоящему.
Я выдержал ее пристальный взгляд.
— Независимо от того, правила бы она всеми землями и морями или была Королевой всего лишь груды пепла и костей, она всегда — будет — моей Королевой. Любовь — слишком слабое чувство, чтобы описать, как она поглощает меня и что я к ней чувствую. Она мое все.
Избет молчала несколько долгих мгновений.
— Моя дочь заслуживает того, чтобы кто-то заботился о ней так же яростно, как она заботится о них. — Намек на слабое серебро мерцал в центре ее глаз, хотя и не так ярко, как то, что я видел в глазах Поппи. Ее взгляд опустился к узам вокруг моей шеи. — Я никогда не хотела этой… этой войны с моей дочерью.
— Правда? — Я сухо рассмеялся. — А чего ты ожидала? Что она согласится с твоими планами?
— И выйти замуж за своего брата? — Свет в ее глазах усилился, когда я зарычал. — Боже мой, одна мысль об этом задевает тебя, не так ли. Если бы я убила тебя, когда ты был у меня в последний раз, тогда он бы помог ее вознести.
Мне потребовалось все силы, чтобы не отреагировать — не попытаться вырвать ее сердце из груди.
— Ты все равно не получила бы того, чего хотела. Поппи узнала бы правду о тебе — о Вознесенных. Она уже знала, еще до того, как я появился в ее жизни. Она никогда бы не позволила тебе забрать Атлантию.
К Избет вернулась улыбка, хотя и натянутая.
— Думаешь, все, что мне нужно, — это Атлантия? Как будто это все, что было предназначено моей дочери? Ее цель намного выше. Как и у Малика. Как и у тебя сейчас. Мы теперь часть великого плана, и все мы, вместе, восстановим королевство таким, каким оно всегда должно было быть. Это уже началось.
Я замолчал.
— О чем, черт возьми, ты говоришь?
— Со временем увидишь. — Она поднялась. — Если моя дочь действительно любит тебя, это причинит мне такую боль, что я сомневаюсь, что ты когда-нибудь поверишь. — Она слегка повернула голову. — Каллум?
Золотой Восставший обошел голову Джалары, стараясь не задеть ее.
Мой взгляд остановился на нем.
— Я тебя не знаю, но тоже убью, так или иначе. Просто подумал, что должен сообщить тебе об этом.
Он колебался, склонив голову набок.
— Если бы ты только знал, сколько раз я это слышал, — сказал он с легкой улыбкой, вынимая из ремня на груди тонкий клинок из сумеречного камня. — Но ты первый, кто, по-моему, действительно может в этом преуспеть.
Тогда Восставший подался вперед, и мой мир взорвался болью.
ГЛАВА 2
Поппи
Сквозь дебри сосен за городом-крепостью Массен я увидела шагающего впереди серебристо-белого вольвена.
Арден держался низко над густыми кустами, загромождающими лесную подстилку, и беззвучно двигался, приближаясь к краю Сосновых земель. Длинная и широкая область болотистых лесов граничила с Массеном и Оук-Эмблером и простиралась до самого побережья Королевства Солис.
Земля была полна насекомых, пахнущих гнилью и питающихся с любого видимого участка кожи с голодом Жаждущего. Если смотреть долго и внимательно, там можно было найти что-то, скользящее по покрытой мхом земле. А на деревьях — грубые круги, сделанные из палок или костей, отдаленно напоминающие Королевский Герб Кровавой Короны, за исключением того, что линия была наклонной — диагональной, когда проходила через центр круга.
Массен располагался в месте, известном как территория Клана Мертвых Костей.
Мы не видели никаких следов таинственной группы людей, которые когда-то жили там, где теперь стоял Кровавый Лес, и, по-видимому, предпочитали питаться плотью всего живого, включая смертных и вольвенов, но это не означало, что их там не было. С того момента, как мы вошли в Сосновые земли, казалось, что за нами следят сотни пар глаз.
По всем этим причинам я не была поклонницей Сосновых земель. Хотя не была уверена, что мне больше всего не нравится… каннибалы или змеи.
Но если бы мы хотели захватить Оук-Эмблер, крупнейший портовый город на востоке, нам пришлось бы сначала взять Массен. И нам пришлось бы сделать это только с вольвенами и небольшим батальоном. Они прибыли раньше более крупных армий, возглавляемых…