Я взглянула на Киерана. Это было странно.
— Они могли присоединиться к бою снаружи?
— Нет. Они получили приказ блокировать лестницу, — сказал нам Тасос. — Это единственный путь в подземные камеры изнутри.
— Возможно ли, что они переместились в ту часть, через которую мы пробрались? — Деланно прошептал вопрос в моих мыслях, пока мы огибали изгиб лестницы.
И тут нас настигла вонь.
Тошнотворно-сладкий запах смерти.
— Что…? — Тасос запнулся, когда мы вошли в узкий, освещенный факелами зал.
— Черт, — пробормотал Киеран, когда я по привычке потянулась за кинжалом на бедре, вместо того чтобы достать мечи.
Красный. Так много красного. Он расплылся по каменному полу, забрызгал стены и скопился под телами.
— Что ж, — протянул Эмиль, глядя на упавший меч из кровавого камня. Несколько таких мечей были разбросаны вокруг. — Я полагаю, это стражники.
— Да, — проворчал Тасос, стоя на месте, уперев руки в бока.
— А Вознесенные могли бы это сделать? — спросил Эмиль, оглядываясь на меня.
Тасос резко повернул голову в его сторону, и его удивление ледяной волной отозвалось у меня в горле. Было ясно, что он понятия не имеет, что такое Вознесенные.
— Я не понимаю, зачем им это делать. — Я шла вперед, даже не пытаясь избежать крови. Это было бы невозможно. Эмиль, как всегда, шел вплотную за мной.
Киеран опустился на колени возле одного из упавших охранников.
— Не думаю, что это дело рук вампиров.
— Вампиров? — прошептал Тасос.
В этом царстве не было достаточно времени, чтобы объяснить, что такое Вознесенные. Никто из нас не потрудился.
— Посмотри на это. — Киеран поднял обмякшую руку, когда к ним присоединился Делано. Черная форма была порвана и изодрана, обнажая кожу, которая пострадала не лучшим образом.
Я напряглась. Даже в мерцающем свете факела и то узнала раны. Я видела их на своем теле. Зазубренные следы укусов. Четыре пары клыков. Я повернулась, осматривая другое тело. В животе забурчало, и я тяжело сглотнула. Грудь мужчины была изрезана когтями, обнажая розовые мышцы и ткани.
Крошечные волоски поднялись по всему телу, когда я вытащила вольвений кинжал.
Уши Ардена прижались, и он издал рычание, которое гулко разнеслось по коридору, когда он крался вперед, один шаг, затем два. В тот же миг голова Киерана метнулась в ту сторону, где раздваивался коридор. Губы Делано оттопырились, и он зарычал во все горло.
Они почувствовали это раньше, чем мы увидели… извивающиеся нити, выползающие из коридора впереди и вливающиеся в коридор.
Туман.
И только одна вещь может быть в нем. То же самое, что ответственно за эти раны.
Жаждущие.
ГЛАВА 15
Виктер однажды сказал мне, что, по его мнению, туман был не просто щитом, скрывавшим Жаждущих. Это было то, что наполняло их легкие, поскольку они не дышали. Он просачивался из их пор, поскольку они не потели.
Тогда это не имело для меня смысла, но теперь, после того как я увидела первобытный туман в горах Скотос и снова в Илизеуме, мне пришлось задуматься, а не был ли Виктер в чем-то прав. Если этот первобытный туман как-то связан с тем, что окружает Жаждущих.
Я подумаю об этом позже, когда туман не будет заполнять конец зала, поднимаясь на полпути вверх по стенам. Внутри него виднелись темные фигуры. Много темных фигур…
Арден рванулся вперед, устремляясь в туман.
— Нет! — крикнула я.
Но было слишком поздно. Туман поглотил его, а его рычание затерялось в леденящих кожу криках.
— Черт! — Киеран схватил упавший меч из кровавого камня, отбросив один к Эмилю. Он поднялся.
Я схватила Тасоса за воротник, отталкивая лишенного оружия стражника назад, пока Эмиль выхватывал копье с лезвием из кровавого камня.
— Не подходи, — приказала я, не доверяя охраннику, что он подберет оружие и применит его против Жаждущих, а не против одного из нас.
Жаждущий бросился вперед… невероятно быстрый и невероятно свежий. Под измазанным кровью лицом кожа мужчины имела серую бледность смерти, а под багровыми глазами уже залегли тени. Но черная туника и брюки не были потрепанными. Из тумана вырвался еще один, издав пронзительный вой. Это была женщина, одетая так же, как и мужчина. Затем еще одна и еще. Ни у одного не было ни клочков волос, ни участков кожи, которые бы отсутствовали или свисали.
У всех были зияющие, ужасные раны на горле.
— Чертов… — Эмиль сменил хватку копья. — Ублюдок. — Он метнул его, попав в грудь мужчине Жаждущему.
Существо взвизгнуло, падая назад. На его место встал другой, а я помчалась вперед, подставив руку под подбородок Жаждущего. Облитые кровью зубы оскалились. Девушка… боги, она была моего возраста, может, даже моложе. Она была бы красивой, если бы не темные вены, расходящиеся от укуса на ее горле и покрывающие щеку.
И тот факт, что она была практически мертва.
Я вонзила кровавый камень в ее грудь, и тут же меня пронзила горячая, жгучая боль. Боль, которая не была моей. Арден. Выдернув кинжал, я отскочила назад, когда Эмиль отбросил безголового Жаждущего в сторону.
Делано перепрыгнул через Эмиля, в то время как атлантиец наклонился, чтобы достать меч из кровавого камня, и упал на грудь Жаждущего. Он впился в него когтями, пока я отчаянно искала в тумане хоть какие-то признаки Ардена. Я не могла расслышать его за этими богом забытыми воплями.
С замиранием сердца я вонзила кинжал в грудь Жаждущего, напрягая все свои чувства в поисках уникального отпечатка Ардена. Он был соленым, как море, и напоминал мне о бухте Сайона. Я не могла найти его. Не могла почувствовать его. Расцвела паника.
Киеран выругался, прорубаясь сквозь Жаждущих, и, извернувшись, бросился на одного, когда другой отскочил от стены. Стреляя вперед, я выставила ногу вперед и вверх, всаживая стопу в брюшную полость Жаждущего. Я старалась не думать о том, почему он не развалился под действием силы, как это сделал бы сгнивший Жаждущий, о том, что этот пожилой мужчина с кровавыми линиями улыбки на лице, должно быть, был жив еще накануне. Я пнула Жаждущего в стену. Он закричал, когда я бросилась на него, и я оборвала звук прямым ударом в голову. Кружась, я всколыхнула туман у своих бедер.
— Спасибо, — пробурчал Киеран.
— Нам нужно найти Ардена. — Я проскочила мимо него, резко вдохнув, когда за меня схватился Жаждущий. Я увернулась от его руки, затем повернулась и вонзила кинжал в основание шеи существа, перерезав ему спинной мозг. Затем повернулась, вглядываясь в густой, клубящийся туман.
Трое Жаждущих стояли на коленях, тесно прижавшись друг к другу на полу, над чем-то когда-то серебристо-белым, а теперь… красным.
Мое сердце остановилось. Нет. Нет. Нет.
Ужас толкнул меня вперед. Схватив в охапку волосы, я дернула одну из Жаждущих назад, всадив лезвие ей в шею. Ее оскаленный рот блестел от крови. Подавив крик, я схватила другого и отбросила его в сторону. Киеран был рядом, вонзая свой меч в голову Жаждущего. Эмиль бросился вперед, его клинок пронзил шею третьего Жаждущего, когда я упала на колени рядом с Арденом.
— О, боги, — вздохнула я, выронив кинжал. Арден дышала слишком быстро, а раны, укусы…
— Охраняй ее, — приказал Киеран, опускаясь на залитый кровью пол напротив меня.
Делано прижался к моей спине, пока Эмиль кружил вокруг нас. Я погрузила руки в густой мех Ардена, чувствуя, как вздымается его грудь, а затем замирает. Никакого вдоха. Ничего. Мое сердце бешено заколотилось. Взгляд метнулся к его голове, когда туман вокруг нас медленно рассеялся. Глаза Ардена были открыты, бледно-голубые и тусклые. Его взгляд был неподвижен.
— Нет, — прошептала я. — Нет. Нет.
— Черт, — взорвался Киеран, качнувшись вперед и положив руку на шею Ардена. — Блядь.
Я знала, что сказал Ривер, но должна была попытаться. Я должна была, потому что не могла опоздать. Острые теплые мурашки пробежали по моим рукам, распространяясь по пальцам, когда я вызвала сущность Первородного. Серебристо-белое сияние пробилось сквозь мех…
Оставшийся Жаждущий застонал, звук стал сильнее и громче, чем прежде. Эмиль зарычал, и я почувствовала, как он споткнулся, а затем словил себя. На пол рядом с нами упало тело, а затем голова. Направляя эфир в тело Ардена, я послала всю свою волю. Дыши. Живи. Дыши. Я повторяла эти слова снова и снова, как в случае с маленькой девочкой, которую сбила карета. Аура распространилась по его телу сверкающей паутиной, а затем проникла сквозь свалявшийся мех в разорванную кожу и ткани. Я не опоздала. Я не могла опоздать. Дыши. Дыши. Я направила все чудесные и счастливые воспоминания, которые у меня были, на свои усилия. О нас с Йеном на пляже с людьми, которые всегда будут нашими родителями. Как я стояла на коленях в рыхлой земле, как мне на палец надевали кольцо, а я смотрела в прекрасные золотые глаза. Весь мир за моими закрытыми веками стал серебристо-белым, а эфир пульсировал и вспыхивал глубоко внутри меня…
— Поппи, — прошептал Киеран.
Ничего не происходило.
Пронзительные крики прекратились.
Сердце заколотилось, я посмотрела в глаза Ардена. Они оставались пустыми и безжизненными. Его грудь не двигалась. Я надавила сильнее, руки дрожали, когда туман отступил и рассеялся. Кровь. Было так много крови.
Рука Киерана соскользнула с Ардена и легла на мою.
— Поппи.
— Я хотела, чтобы это сработало. Я хотела… — Неистовый крик сорвался с моих губ.
— Остановись, — тихо приказал Киеран, поднимая мои руки… мои руки, измазанные кровью. Он прижался губами к моим костяшкам. — Его больше нет. Ты знаешь это. Его больше нет.
Я вздрогнула, когда Делано повернулся и, скуля, подтолкнул лапой Ардена. Злость застыла у меня в горле, терпкая и острая. Она исходила от них. Она исходила от меня, когда шерсть поредела, и показалась бледная, налитая кровью кожа. Арден вернулся в свою смертную форму.