родный может быть рожден в смертном царстве.
Первородный, рожденный в смертном царстве?
— Когда боги, которых ты знаешь сейчас, вознеслись, чтобы править Илизеумом и смертным царством, заставив большинство Первородных отправиться в их славную вечность, это вызвало эффект волны, который привлек внимание и слух Судеб. Они позаботились о том, чтобы осталась искра — шанс на возрождение величайших сил. Угли первозданной жизни, которые могли разгореться только в женском роду Первозданной Жизни.
Моя голова дернулась вверх, и я увидел Избет во внезапной, резкой ясности. То, что она говорила, предполагая… Она родила не бога. Она родила…
Мышцы напряглись до болезненной жесткости, когда кровь поцеловала мои вены. Это было похоже на что-то на грани воспламенения, но оно зажгло мои чувства, оттягивая дюйм за дюймом от края…
Чаша исчезла, и из меня вырвался рваный стон боли, когда мое горло попыталось проглотить еще, но больше ничего не было. Это было все.
Но этого было недостаточно.
Почти недостаточно.
Избет придвинулась еще ближе, ее взгляд словно ржавые гвозди впился в мою плоть.
— Цвет уже возвращается к его коже. Этого хватит. Пока что.
Я посмотрел на нее, но понял, что мои глаза закрыты. Заставив их открыть, я поднял их к ней.
Она улыбнулась, и это была рвущая грудь улыбка, потому что это был небольшой изгиб губ. Почти застенчивая, невинная улыбка, такая же, какую я видел на Поппи.
Боль в моем животе снова взорвалась, более сильная, чем раньше. То немногое количество крови, что прилило к моим венам, лишь сняло онемение. Это было все. И это было не спасение.
Она знала это. Она точно знала, что сделает этот маленький кусочек крови.
Моя рука горела. Ноги. Многочисленные порезы жалили так, словно меня облепили шершни. А голод… он нарастал, пока не разбух.
Я вскочил с пола, дергая за цепи, когда рычание, вибрирующее в моей груди, переросло в вой. Я начал разрываться по швам, разлетаясь на куски, в которых больше не было ни капли чувства собственного достоинства.
Голод.
Это было все, чем я был.
Голод.
ГЛАВА 21
Поппи
Не в силах заснуть следующей ночью, я сидела на валуне возле палатки, свесив ноги над землей, и смотрела, как вдалеке раскачиваются ветви кровавых деревьев. Ночные птицы перекликались с россыпью дубов, под которыми мы спрятали наше маленькое скопление палаток и повозку. Внутри палатки дремал Киеран в своей смертной форме. Я с облегчением увидела это, когда заглянула к нему немного раньше. Ему не нужно было терять сон только потому, что мой разум не отключался.
Я была беспокойна.
Снова хотелось есть.
И жажда.
Мой взгляд скользил по ландшафту. Кровавый лес был странно красив, особенно на рассвете и в сумерках, когда небо окрашивалось в более бледные оттенки голубого и розового. Он был огромен. Вряд ли многие понимали, насколько тот велик: он охватывал расстояние между Масадонией и окраинами Карсодонии. По сути, это была протяженность долины Ниэль, и где-то там был похоронен Малек.
Надеюсь.
Однако лес начал редеть. Сквозь деревья я разглядела крошечные проблески горизонта. А за ним — столицу.
Где ждал Кастил.
Прошло сорок дней с тех пор, как я в последний раз видела его наяву. А казалось, что прошло гораздо больше, каждый день — неделя. По крайней мере, я должна быть благодарна, что мои месячные закончились в Оук-Эмблере, и мне не приходилось иметь дело с этим здесь, в лесу.
Это была наша последняя ночь в лагере за пределами Кровавого леса. Завтра мы должны были добраться до Западного перевала. Затем нам предстояло два дня пути до места, где начинаются на Ивовых равнинах пики Элизиума. По словам Киерана, чтобы пройти через пики и добраться до другой части шахт, соединяющихся с Валом, потребуется всего день… может быть, два. Мое сердце заколотилось от предвкушения.
Но отсюда, если мы продолжим двигаться на юго-запад, то через день доберемся до долины Ниэль, а через полтора — до Карсодонии. Значит, в одном городе с Кастилом мы пробудем не более двух дней. Но не четыре.
Однако мы не могли продолжать идти прямо. Нам никак не удастся миновать ворота. У нас было больше шансов, если бы мы взяли дополнительные дни.
Тогда мы были бы в Карсодонии, и…
По моей шее пробежал внезапный холод, вызвав мурашки на коже. Это был не просто холодный воздух. Скорее, это был тяжелый пресс осознания. В груди пульсировала Первобытная сущность.
Я скользнула вперед, опуская ноги на землю. Осмотрев Кровавый лес в поисках любого намека на туман, я потянулась за своим вольвеньим кинжалом и вынула его. Я шагнула вперед, мои шаги были бесшумными, пока я искала и искала. Не было ни тумана, ни пронзительных криков Жаждущих, нарушающих тишину, но это чувство все еще было здесь, давя на шею.
Подождите.
Было совершенно тихо. Деревья, которые качались несколько мгновений назад, затихли. Я подняла взгляд на вязы. Ночные птицы не пели. Все было неподвижно. Но это ощущение, это тяжелое осознание, продолжало преобладать. Поцелуй холода коснулся моей шеи. Я потянулась за спину и провела рукой по коже. Мне показалось, что на меня смотрят сотни глаз.
Медленно повернувшись, я осмотрела густую тень между деревьями и за ними, но так ничего и не увидела. Еще одна дрожь пробежала по моей плоти, когда я подошла к Винтеру, где поднялась его поникшая голова. Его уши были навострены, ноздри раздувались, как будто он тоже что-то почувствовал.
— Все в порядке, мальчик. — Я погладила его по шее.
Налетел ветерок, зашелестел листьями и принес с собой это гнетущее чувство, что за нами не только наблюдают, но и что я не одна. Такое же чувство я часто испытывала в Массене и Сосновых землях. Ощущение спало с моих плеч. Ледяное прикосновение к затылку исчезло. Птица издала короткую, неуверенную трель, и через мгновение ей ответили. Звук вернулся.
Жизнь вернулась.
Озадаченная, я придвинулась ближе к палатке, не сводя глаз с красновато-черных листьев кровавых деревьев. Минуты проходили без новых странных происшествий. Если бы не реакция лошади, я могла бы подумать, что это мое воображение.
Вскоре после этого Ривер поднялся из своей повозки, чтобы подежурить до конца ночи. Я попыталась сказать ему, что он может поспать, но тот просто указал в сторону моей палатки и отвернулся.
Я подошла, но не вошла. Вместо того чтобы идти спать, я снова начала метаться. Мой разум все еще не отключался, и я была очень голодна.
И я знала, что это значит.
Мне нужно было поесть.
Боги.
Закрыв глаза, я откинула голову назад. Мое тело говорило мне, хотя я никогда раньше не испытывала такого голода. И я знала, что, если буду ждать, ситуация только ухудшится. Я ослабею. А если я пройду через это? Мне вспомнилось, что это сделало с Кастилом. И хотя он не упал с того уступа, я никому не помогу, если впаду в жажду крови. Я знала, что не могу медлить.
Я застонала.
Но в то же время испытывала около семи различных видов неловкости. Конечно, Киеран предложил себя, и не потому, что я считала, что питаться от него будет неправильно или неудобно. Просто опыт кормления… тот, который я действительно помнила, был связан с… другими вещами.
То, что я чувствовала только к Кастилу… с Кастилом.
Что, если кровь Киерана вызывала те же реакции, что и кровь Кастила, которая была ничем иным, как афродизиаком? Нет, сказала я себе. Таков был эффект атлантийской крови. Кастил никогда не упоминал, что кровь вольвенов обладает тем же эффектом.
Мой подбородок опустился, когда мне пришла в голову одна мысль. Была ли у Кастила такая же внутренняя реакция, когда он питался от других атлантийцев? Например, от Нейла? Эмиля?
Мне было очень любопытно узнать об этом… в исследовательских целях.
Повертев в руках кольцо, я поднесла его к губам. Кормление должно быть интенсивным, несмотря ни на что. Но что, если мне не понравится вкус крови Киерана? Я бы не хотела обидеть его…
— Что ты делаешь?
Я проглотила писк удивления, когда повернулась на звук голоса Киерана, а затем опустила кольцо. Приглушенный свет газовой лампы отбрасывал мягкие тени на его лицо, когда он, согнувшись в талии, стоял босиком в проеме. Одна его рука была вытянута вперед и придерживала ткань навеса.
— Что ты делаешь? — спросила я.
— Смотрю, как ты шагаешь последние тридцать минут…
— Не тридцать минут. — Я отпустила кольцо, позволив ему упасть на лацкан моего пальто.
— Твоя неспособность осознать, сколько прошло времени, немного беспокоит. — Он отошел в сторону. — Тебе нужно отдохнуть. Мне нужно отдохнуть.
— Никто тебе не мешает, — пробормотала я, прекрасно зная, что это я мешаю ему. Если я спала, то и он спал. Если я бодрствовала, то и он тоже. Это означало, что я должна быть по крайней мере в три раза более раздражающей, чем обычно. Поэтому я… громко и тяжело, затопала вперед и, просунувшись под его руку, вошла в палатку.
— Это должна быть веселая ночь, — пробормотал Киеран.
Он даже не представляет, подумала я, стряхивая с себя пальто, позволяя ему упасть, куда попало, а затем, не раздумывая, бросилась на постель.
Киеран уставился на меня, отпустив лоскут палатки. Он медленно подошел ко мне, вынужденный идти полусогнувшись.
— Что случилось?
— Ничего.
— Давай попробуем еще раз. — Киеран сел, скрестив ноги, рядом с подстилкой, совершенно не беспокоясь о холодной, набитой земле. — Я собираюсь спросить тебя, в чем дело…
— Что ты уже и сделал.
— И ты ответишь честно. Мгновение спустя я почувствовала, как он дергает меня за косу. — Верно?
— Верно. — Я повернула голову в его сторону, чувствуя, как по щекам ползет тепло, а желудок переворачивается, когда я сосредоточилась на воротнике его туники. — Я голодна.
— Я могу принести тебе… — Челюсть Киерана отвисла. — О.