— Да, — прошептала я, поднимая взгляд на него. — Думаю, мне нужно поесть.
Киеран пристально посмотрел на меня.
— Так вот почему ты бросилась на землю?
Мои глаза сузились.
— Я не бросалась на землю. Я плюхнулась на эту подстилку. Но, да. Вот почему.
Его губы дернулись.
Я еще больше сузила глаза.
— Не смейся.
— Хорошо.
— Или улыбайся.
Одна сторона его губ приподнялась.
— Поппи, ты ведешь себя…
— Нелепо. — Я села так внезапно, что Киеран отпрянул назад. — Знаю.
— Я собирался сказать «мило», — ответил он.
Я закатила глаза.
— Нет ничего милого в том, чтобы пить кровь моего друга. Того, кто также является моим советником и лучшим другом моего мужа. Это неловко.
Он подавил смех, и я потянулась, чтобы ударить его по руке, как зрелый взрослый человек. Он поймал мою руку.
— В этом нет ничего неловкого, кроме того, что ты тут порхаешь.
— Вау, — пробормотала я, ощущая его приторное веселье в задней стенке горла.
Его ветреные глаза сверкнули, когда он наклонился и опустил подбородок.
— То, что тебе нужно, естественно. Возможно, сейчас это не кажется таким, потому что для тебя это в новинку, в то время как я всю жизнь был рядом с атлантийцами. В этом нет ничего неловкого или плохого. — Его взгляд искал мой. — На самом деле я горжусь тобой.
— За что?
— За то, что ты сказала мне, что думаешь, что тебе нужно питаться, — сказал он. — Честно говоря, я не думал, что ты это сделаешь. Думал, что ты будешь ждать, пока не наступит момент, когда ты ослабнешь или еще хуже.
— Ну, спасибо, — сказала я. — Наверное.
— Это комплимент. — Он переместил свои пальцы с моего запястья на мою руку. — Знаешь, я бы хотел, чтобы у тебя было столько хлопот, когда ты просила меня зарыть тебя в могилу.
— Я не хотела просить тебя об этом. Но…
— Знаю, — сказал он со вздохом. — Ты питалась от Каса, верно? Кроме того, когда ты вознеслась?
Я кивнула, опустив взгляд на наши соединенные руки. Его рука была такого же размера, как у Кастила, кожа лишь на несколько оттенков темнее.
— На корабле, по пути в Оук-Эмблер, — сказала я ему. — Я не чувствовала себя так, как сейчас… голодной, с пересохшим горлом или с больной головой, я даже не уверена, что это имеет какое-то отношение к делу.
— У Каса иногда болела голова. Обычно перед тем, как он проголодается.
Ну, тогда это все объяснило.
— Он кормил меня на всякий случай. Мне повезло, что он так сделал, потому что, возможно, мне пришлось бы питаться раньше.
— Ты много пользовалась эфиром, особенно тренируясь с ним, пока мы были в Помпее. — Киеран сжал мою руку. — Полагаю, без тренировок ты, вероятно, смогла бы продержаться дольше.
— Я знаю, что Кастил мог обходиться без пищи больше месяца, если он не был ранен, хорошо питался и… — Я втянула дрожащий воздух. — Ты думаешь, ему разрешили питаться?
Глаза Киерана встретились и задержались на моих.
— Так было в первый раз.
— Но в первый раз они держали его впроголодь. До такой степени, что он убивал, когда питался. Мы оба это знаем. Мы оба знаем, что это с ним сделало. — Я закрыла глаза от прилива боли. — В первый раз, когда он мне приснился, он был худым. По всему телу были порезы. В этот раз я не видела его таким, но думаю… думаю, он смог изменить свой облик, потому что знал, что мы ходим душа в душу, и не хотел, чтобы я волновалась.
— Он питался на корабле, верно?
Я кивнула.
— Тогда, в худшем случае, прошло сорок дней с тех пор, как он питался в последний раз, — сказал Киеран.
Моя голова дернулась вверх.
— Ты считал.
— Правда?
— Да, — прошептала я.
Он улыбнулся, но я почувствовала привкус терпкой, горькой печали.
— Мы знаем, что он ранен, но мы близки. Мы почти у цели. С ним все будет в порядке. Мы позаботимся об этом.
Я сжала его руку.
— Я знаю, что ты предпочитаешь питаться от Каса, и я бы хотел, чтобы он был здесь. По множеству причин, Поппи. Но его нет, а тебе нужно питаться. — Он поднял другую руку и прижался к моей щеке. Его кожа была теплой. — Не только ради Каса. Конечно, ты будешь нужна ему, когда мы его освободим, но еще важнее — для себя. Так что давай сделаем это. — Он убрал руку с моей щеки. — Хорошо?
— Хорошо. — Я могла сделать это, не создавая неловкости. Я была королевой. Я выпрямила спину. Я была богом. Мои плечи расправились. Я могу сделать это, не делая это странным.
Или более странным, чем я уже сделала.
Киеран все еще держал мою руку, пока тянулся за кинжалом, лежавшим в куче оружия. Он поднял тонкий стальной кинжал, который обычно носил в сапоге.
— Кормление может быть интенсивным, — напомнил он и перевел взгляд на меня. — Что бы ты ни почувствовала или не почувствовала во время этого, это не имеет значения. Важно, чтобы ты знала, что это… все это — естественно. Здесь нет стыда. Нет осуждения. Я знаю это. Кас знает это. Ты должна это знать, Поппи.
Все это было новым для меня. Все было новым, но я знала, что мне нечего стыдиться, когда дело касалось Кастила или Киерана. Напряжение ослабло в пояснице, а затем в груди, где я даже не заметила, что оно там поселилось. Выпустив длинный, медленный вдох, я кивнула.
— Здесь ты в безопасности.
И я тоже это знала.
Киеран перевернул наши руки. Мой желудок слегка подпрыгнул, когда он прижал край лезвия к внутренней стороне запястья. Какая-то часть меня не могла поверить в то, чему я была свидетелем… что это теперь моя жизнь. А другая часть меня все еще оставалась человеком шестимесячной давности, который никогда бы даже не подумал о том, чтобы пить кровь, и которого, вероятно, стошнило бы при одной мысли о кормлении.
Но та другая я из прошлого не мешала мне быть той, кем я была сегодня, или делать то, что мне нужно было делать.
Я не привыкла питаться. Я не привыкла быть королевой или богом. Я даже не привыкла к тому, что могу свободно принимать решения за себя, не говоря уже о других людях. Ко многому мне еще предстояло привыкнуть, и, как и во всем остальном, у меня не было много времени, чтобы смириться с этим.
Я просто должна была это сделать.
Киеран не двигался, вдавливая лезвие в кожу, и кровь хлынула, когда он сделал короткий, быстрый разрез вдоль запястья. Я вздрогнула. Я ничего не могла поделать. Даже пожалела, что у меня сейчас нет клыков. Укус должен был быть гораздо менее болезненным. С другой стороны, поскольку я понятия не имела, что делаю, укус от меня, вероятно, был бы еще хуже.
Но этот двухдюймовый разрез напомнил мне о том, что я видела на Кастиле, и теперь жалела, что не подумала об этом.
Все еще держа меня за руку, Киеран поднял запястье. В какой-то момент мое сердце начало колотиться. Когда именно, я не знала. До меня донесся запах его крови, и в нем не было тяжелого, железного запаха. Нет, кровь Киерана пахла лесом… земляным и насыщенным, как и его отпечаток.
Я не знала, чего ожидать. Что у меня начнет течь изо рта? Желудок заурчит? Ни того, ни другого не произошло. То, что произошло, было… обычным. Это был единственный способ, которым я могла описать это. Как будто новый инстинкт мягко пробудился без тревоги, утихомирив беспокойство. Древнее знание овладело мной, направляя меня. Я опустила голову.
Осторожно, губами, а затем кончиком языка я коснулась теплой крови, и это было потрясение… почти такое же сильное, как когда я попробовала Кастила. Но кровь Киерана на вкус напоминала его отпечаток, как дыхание в земляном, лесном воздухе. Как только его кровь попала мне в горло, неослабевающая сухость уменьшилась, а в груди потеплело, напоминая первый глоток виски. Это тепло отбило холод… холод, который, как я боялась, имел очень мало общего с потребностью в питании.
Мои глаза закрылись. Густое тепло сползло ниже и коснулось моего живота, когда желание прижаться к его коже и по-настоящему насытиться накрыло меня с головой. Я дернулась, когда резкий вихрь мурашек пронесся по моим венам, а затем ударил по коже. Это было похоже… как будто ощущения вернулись к моей коже, когда я даже не заметила, что они исчезли.
— Тебе нужно пить. — Рука Киерана сжалась на моей. — Не по глоточку. А ты именно это и делаешь. Ты потягиваешь.
Он был прав, что раздражало, но я поддалась этому порыву, закрыла рот вокруг раны и пила, втягивая его кровь в себя. Это был еще один толчок, более яркий и по-своему мощный. Не такой, как у Кастила, но все равно звенящий. И он сопровождался странным переливом цветов, которые двигались за моими веками… зеленых и голубых, которые вихрились и кружились. Напряжение в руках и ногах исчезло, когда я сглотнула. Его вкус был землистым и сырым. Диким. Я пила глубже. Его кровь…
Внезапно передо мной возник образ, порожденный бушующими красками. Два молодых человека. Без рубашек и с закатанными до колен штанами, они пробираются через мутную воду. Смеялись. Они смеялись, наклоняясь, погружая руки в воду, чтобы схватить рыбу. Несмотря на то, что они были стройнее, а их кожа еще не была отмечена жизнью, я сразу поняла, что это Кастил и Киеран. Воспоминание о том, как они были молодыми парнями… возможно, прямо перед тем, как Кастила забрали или сразу после.
Кастил внезапно вскочил на ноги, держа в руках извивающуюся рыбу.
— А я-то думал, ты опытный охотник, — поддразнил он.
Киеран рассмеялся, толкнул его, и каким-то образом они оба упали в воду, а рыба выплыла на свободу.
Картинка рассыпалась и исчезла, как дым. Я уловила короткие вспышки других образов, картинки появлялись и исчезали слишком быстро, чтобы я могла их понять, как бы ни старалась. А потом я увидела огонь.
Костер.
Ночное небо, полное мерцающих звезд, пьянящей, одурманивающей музыки и мечущихся, извивающихся теней. Пляж — тот, что в бухте Сайона. Я ухватилась за это воспоминание. Движимая любопытством, я открыла свои чувства шире, следуя за танцующими звездами и дымом, пока не увидела…