Император склонил голову, щурясь, оценивая ее. Рема пыталась понять, как себя вести. Изображать дурочку или невинную? Или говорить правду? Она взглянула на Натенека, пытаясь понять ситуацию. Его голова была покорно опущена.
Она посмотрела на императора Хамена. У него были густые черные волосы, карие шоколадные глаза, линия челюсти немного напоминала ей Дармика. Она знала, что император был дядей Дармика, но схожесть все равно была жуткой.
Она кашлянула и подняла голову.
— Я — королева Амер Рема с острова Гринвуд.
— Меня зовут королева Амер, и вы будете так ко мне обращаться.
Он громко рассмеялся, звук отразился эхом.
— Я много о тебе слышал, — он хлопнул в ладоши. — Ты — нечто.
Он сел в кресло и скрестил ноги.
— Но что с тобой делать? — он постукивал по подлокотникам.
— Позвольте вернуться на мой остров. Я буду торговать с вами. Мы сможем жить мирно.
Император рассмеялся.
— Ты бредишь. Когда я сказал, что сделаю с тобой, я имел в виду, что Натенек убьет тебя сейчас? Или что тебя казнят при всем городе?
Рема подозревала, что он сделает не так, как она скажет.
— Меня уже приговаривали к публичной казни. Не вышло. Лучше убейте меня сейчас, чтобы не жалеть потом.
Зазвенела сталь, Натенек вытащил меч. Рема вздрогнула. Она пыталась выглядеть спокойно, хоть тело дрожало. Она смотрела на императора с вызовом.
Он покачал головой.
— Ты отвратительна. Посмотри на свои светлые волосы и голубые глаза. Выглядишь как гадкая простолюдинка, — он подошел к ней. Он был того же роста и телосложения, что и Дармик, это пугало ее. — Ты точно поймал правильную девушку? — спросил он у Натенека.
— Да, — сказал убийца. — Она не только одна на острове с такими волосами и глазами, но у нее есть и королевская метка, о которой вы говорили.
Откуда Натенек знал о ее татуировке? Он проверил, когда уносил ее с горы.
— Покажи, — потребовал император.
Рема отпрянула от него.
Натенек убрал меч в ножны. Он шагнул к ней в спешке, сжал ее шею, и боль пронзила ее спину. Свободной рукой он подвинул воротник ее туники, открыл ее плечо и метку в дюйм шириной. Она была бледной, почти светло-серой с изящными линиями красного в сложном символе, похожем на уникальное украшение.
Император склонился.
— Это так, — прошептал он. — Скажи, как Барджон пропустил это?
Убийца отпустил ее, и она быстро прикрылась.
— После того, как избавились ото всей королевской семьи, — Натенек выпрямился перед императором, — король Барджон собрал доказательства. Голову и татуировку каждого. Он обнаружил, что у принцессы Амер, которой было несколько месяцев, не было метки. Барджон решил по ошибке, что на острове метки наносят, когда ребенку исполняется год. Трелл, которого вы явно помните как бывшего главного военного стратега и свекра короля Барджона, пытался сказать ему, что это не так. Барджон не слушал. Трелл с тех пор был в изгнании.
Рема была потрясена. Трелл был дедушкой Дармика? Трелл и Дармик не говорили о такой связи между ними.
Император Хамен скрестил руки.
— Вряд ли ты обнаружил Трелла на острове?
— Я нашел его рядом с ней, — Натенек кивнул на Рему. Она молчала, с интересом слушая убийцу. — Трелл обнаружил истинную личность Ремы и хотел убить ее.
— Что? — поразилась Рема. Старик казался искренним, когда захотел присоединиться к делу и усадить ее на трон. Он подбирался так к ней? Чтобы убить ее?
— Где теперь Трелл? — спросил император.
— Тут, — сказал Натенек. — Я привел его с собой.
— Отличная работа, как всегда, — император Хамен прошел к окну, выглянул наружу. — Хорошо, ее казнят публично.
— Да, Ваше величество, — сказал Натенек. — На следующей неделе с остальными?
— Нет, — сказал император Хамен. — Сегодня. Особая казнь. А теперь, простите, у меня есть дела, — он развернулся и ушел.
— Он не такой, как я думала, — сказала Рема. Она считала, что император будет переменчивым, как король Барджон.
Натенек покачал головой.
— Потому он так пугает. Он всегда спокоен, держит себя в руках, но при этом он опасен. Ему нельзя перечить и выжить, — Натенек повернулся уходить. — Идем.
Рема пошла за ним и увидела, что ручки золотых дверей в форме ключей. Она застыла, разглядывая их. Они были такими же, как ее кулон-ключ.
— Рема, — Натенек отвлек ее. Она ощущала, что принадлежит этому месту. Ее кулон был не просто сокровищем ее семьи, которое передавали поколениями. Он привязывал ее к этой земле. Она не хотела раньше ничего делать с Империоном. А теперь она начинала понимать, что выбора не было, у нее был долг перед ее народом. Эти ключи отпирали тайны ее прошлого, открывали судьбу, которую она не представляла.
Империон принадлежал ей.
Она поспешила прочь из комнаты.
— Вы снова наденете мешок на голову? — спросила она, не зная, куда пропал мешок.
— Нет, — ответил Натенек. — Я веду тебя в башню казни, где мы держим приговоренных, — он схватил веревку и вел ее как животное. — Надеюсь, там будет пустая камера для тебя, — едва слышно пробормотал он.
Рема шагала по коридору дворца, заинтригованная мыслью, что тут ходили ее предки. Потолки покрывали замысловатые рисунки. Рема разглядывала красоту наверху. Меж двух черных лошадей был нарисован ключ — копия ее кулона. Что ключ означал для культуры Империона? Должен быть способ узнать правду.
Натенек дернул за веревку, и Рема полетела вперед, чуть не упав. Он вывел ее из дворца на тропу, окруженную ярко-зеленой травой и кустами роз. Путь вел к стене, что окружала территорию. Стражи открыли деревянную дверь, и Рема быстро прошла. За стеной был тусклый пейзаж в песке. Вдали стояла столица.
— Поверить не могу, как много зданий, — Рема смотрела вперед. — Там живут тысячи людей, — ее потрясало, что столько людей жило вместе. — Там есть место, — Рема указала на коричневые сухие холмы за городской стеной. — Почему люди не селятся там?
Натенек рассмеялся.
— Ты юна и наивна.
— Но почему все живут в тесноте? — вокруг замка императора и военного лагеря было много места.
— Это место, — Натенек указал на открытую территорию вокруг них, — тоже было в зданиях. Когда Хамен женился на императрице Элизе и взошел на трон, он приказал убрать все здания в миле от замка.
— А за другой стороной стены вокруг столицы? — Рема указала на земли там.
— Те холмы используются армией. Там проводят тренировки, там здания кадетов и классов обучения. И места там хватает для упражнений.
— А дальше?
— Несколько миль сухой пустой земли. А потом есть деревушки и поселения.
— Весь Империон сухой и коричневый? — спросила она.
— Ты сегодня полна вопросов, — он взглянул на нее. — Откуда такой интерес?
— Любопытно, — сказала она. — И разговоры коротают время.
Натенек улыбнулся.
— Я отвечу на все, пока мы идем к городу, — он огляделся, покачал головой и сказал. — Нет, остальной Империон не такой. Столица на южном краю материка. Дальше на север земля становится выше. Там погода прохладнее, больше дождей, красивее пейзаж. Это не остров Гринвуд, но и не пустыня.
Рема сморщила нос.
— Почему тогда император живет здесь?
Натенек пожал плечами.
— Наверное, ради безопасности. В Империоне девять дворцов, и император бывает во всех. Он выбрал этот как свой дом, потому что он ближе всего к самому большому гарнизону империи, рядом с океаном, и город хорошо защищен.
Это потрясало Рему. Девять дворцов. Все дома императора были роскошными, как этот? Она не знала, как он мог позволить себе такое и целую армию.
— Хватит вопросов, — сухо сказал Натенек, глядя вперед. Его тело напряглось.
Рема проследила за его взглядом. Отряд солдат бежал в их сторону. Солдаты приблизились, Рема подвинулась, чтобы пропустить их. Но отряд остановился в пяти футах перед ними.
— Капитан, — мужчина выступил из отряда.
Натенек медленно подтянул Рему за веревку к себе.
— Да? — убийственным тоном ответил он.
— Нас послали охранять пленницу. Мы прибыли в башню казни, и нам сказали, что вы еще никого не привели, — солдат оглянулся на отряд. Реме было не по себе из-за них. Рема хотела уйти. — Мы сопроводим вас.
Она не знала, откуда они знали, что ее вели на казнь. Император только вынес приговор. Они будто знали заранее, что она тут будет… но это разве было возможно?
— Это не нужно, — сказал убийца. — Мне будет проще отвести ее, не привлекая внимание отрядом стражи.
Рема надеялась, что ранга Натенека хватит, чтобы солдаты ушли. Если отряд окружит ее, шанса на побег не будет.
— Конечно, капитан, — ответил мужчина. Он вернулся в строй, группа пошла к военному лагерю. Отряд прошел, Рема поняла, что несколько солдат были женщинами.
— Идем, — буркнул Натенек. Он надел капюшон на голову. Рема тоже так сделала, закрывшись от солнца и взглядов. Они шли к городу в тишине.
Высокие здания обрамляли узкую улицу, стояли так близко друг к другу, что соприкасались. Люди быстро проходили мимо, опустив головы, не глядя на Натенека или Рему, хоть он тянул ее за веревку.
Людей было достаточно, чтобы она могла скрыться в толпе, если вырвется из пут.
Она медленно спрятала ладони под плащ, скрыв их из виду. Ей пришлось идти ближе к Натенеку, чтобы он не заметил, что веревка была натянута.
Они завернули за угол, что-то зацепилось за лодыжку Ремы, и она упала. Она сильно ударилась о землю, не смогла остановить падение. Натенек склонился. Она думала, что он поможет ей, но он вытащил из сапога сверток бумаги и опустил на землю, поправил шнурки на сапогах. Другой мужчина остановился, помог Реме встать. Мужчина улыбнулся и ушел, спрятав сверток в рукав.
Натенек встал и дернул за веревку, потащил ее по улице. Она хотела спросить у него, что сейчас случилось, но он тряхнул головой. Кто-то следил за ними. Она это ощущала. Инстинкт говорил играть роль пленницы, и она пыталась вырваться. Он потянул, она вытерла щеку, будто плакала.