Он открыл дверь и вышел на яркий свет дня.
Рема увидела платформу в орудиях пыток.
Она повернулась и побежала. Дальняя дверь не поддалась. Натенек обвил ее руками и поднял.
— Нет! — визжала она и отбивалась.
Он закинул ее на плечо и вышел через другую дверь, поднялся на платформу. Слезы Ремы сменила злость на Натенека, принесшего ее сюда, на императора за убийство ее семьи и решение о ее смерти, и на жестокую жизнь.
Он прижал ее ноги к своей груди, и она била кулаками по его спине.
— Пусти! — визжала она. — Я не сделала ничего плохого!
Натенек снял ее с плеча, бросил на доски, выбив из нее воздух. Она оглянулась на толпу. Сотни людей стояли тихо и неподвижно и смотрели на нее.
Рема решила сказать им, кто она. Она открыла рот, чтобы обратиться к толпе, но кто-то за ней сунул ткань в ее рот. Он обвил полоской ткани ее рот и голову, и она не могла говорить.
Она посмотрела направо, увидела, что за платформой был участок, где стояли император, Натенек, Трелл и шестеро солдат.
Два солдата потащили ее за руки к блоку в центре платформы. Она ударяла ногами, хотела освободиться. Они обвили блок ее руками, сковали ее запястья. Она была на коленях, грудь лежала на блоке. Кто-то собрал ее волосы, подвинул, открывая шею.
Невероятный страх охватил ее. Краем глаза она видела, как подошел кто-то в черном и с топором.
Другой солдат шагнул вперед и заговорил:
— Эта женщина виновна в измене. Ее наказание — лишение головы, — он кивнул палачу, и тот сжал топор.
И все.
Палач поднял топор, собираясь ударить по ее шее.
Рема зажмурилась.
* * *
Дармик
— Встань, — потребовал Неко.
Дармик не мог жить после такого провала. Он не только подвел все королевство, но и любимую. Ничего не осталось.
Неко поднял Дармика на ноги.
— Смотри.
Дармик поднял голову, взглянул на платформу. Люди, что были там раньше, ушли. Рема была прикована к блоку с открытой шеей, палач стоял над ней с топором.
Не думая, Дармик метнул кинжал, попал в грудь палача. Мужчина падал, топор все еще грозил Реме. Трелл прыгнул вперед и толкнул палача с платформы. Тот падал с оружием в потрясенную толпу.
Пока толпа смотрела на палача, убийца отошел от других солдат и молниеносно перерезал горло императора Хамена. Стражи не сразу поняли, что сделал капитан, они бросились на убийцу, который сжимал что-то в руке и кричал им. Солдаты застыли.
Люди во дворе закричали, требуя объяснений. Император лежал у ног капитана, кровь лилась вокруг его сапог. Трелл шагнул вперед, во дворе стало тихо.
Дармик посмотрел на застывшего Неко, сжимающего кинжал в руке.
Дармик не знал, как толпа отреагирует на смерть императора. Они хотя бы собирались выслушать Трелла.
— Отпустите ее, — приказал Трелл солдатам. Один снял с Ремы оковы. Она медленно встала, ноги дрожали. Ее лицо было красным, глаза опухли от слез. Страж убрал ее кляп.
Трелл взял предмет у Натенека и встал рядом с Ремой впереди платформы. Он поднял руку, с пальцев свисал ключ-кулон Ремы, толпа охнула. Рема посмотрела на Трелла, хмурясь в смятении.
— Лживый император хотел смерти этой женщины из-за того, кто она. Рема, — Трелл указал на нее, — истинная наследница трона Империона. Она — прямой потомок Неро, носитель ключа, — Трелл вернул кулон на ее шею. — Представляю вам императрицу Амер Рему, истинную правительницу.
Глаза Ремы расширились от потрясения, все опустились перед ней на колени.
* * *
Рема
Дармик стоял там, все вокруг него опускались на колени. Она хотела закричать от радости, подбежать к нему и обвить руками шею. Она хотела поцеловать его.
Рема улыбнулась Дармику, он улыбнулся в ответ и опустился на землю. Она все еще пыталась понять, что произошло. Теперь она оказалась императрицей самой большой империи. Если она и научилась чему-то после случившегося, так это быть уверенной и сразу же принимать власть.
— Можете встать, — сказала Рема подданным.
Она повернулась к Треллу, тот гордо и восхищенно улыбался ей.
— Хотите что-то сказать толпе? — спросила она, высоко подняв голову.
Он повернулся к людям и сказал:
— Сообщите всем, что император Хамен мертв, и правит истинная наследница. Объявления будут разосланы. Свободны, — старик повернулся и опустился перед ней. — Приказывайте.
— И мне, — Натенек опустился рядом с Треллом.
Толпа не знала, что делать, многие задержались во дворе.
— Вам нужно многое объяснить. Встаньте.
— Пока что, — сказал Трелл, — нам нужно отвести вас в безопасность.
— С вами тут я не в безопасности? — спросила Рема.
Глаза Трелла потемнели, он не ответил. Натенек встал перед ней, отвлекая ее.
— Ты в безопасности со мной, обещаю. Но, пока не все знают о твоем восхождении на трон, лучше быть осторожнее.
Рема смотрела в глаза Натенека, ощущая его честность.
— Сообщить командиру и армии, — приказал Трелл.
Рема увидела солдат на платформе, с неуверенностью глядящих на нее. Она проверила, чтобы ключ было видно, хоть она не понимала его значимость. Натенек и Трелл быстро повели ее в башню казни, где Трелл принялся отдавать приказы солдатам. Она медленно осознавала масштаб происходящего. Она была жива. Дармик был тут, а она правила Империоном.
— Где Дармик? — спросила она, желая воссоединиться с ним.
— Он там с группой людей из твоей армии мятежников, — сообщил Натенек.
— Я хочу увидеть их. Сейчас.
— Да, Ваше величество, — сказал он. — Мы отведем вас в другое место, и их приведут туда.
— Идем, — Трелл подгонял их, робко взял Рему за руку и повел ее к запертой двери. Солдат открыл ее, стало видно длинную лестницу. Трелл схватил факел и принялся спускаться в холодную тьму. Рема поспешила за ним, Натенек — за ней. Они пошли по туннелю в земле.
Рема могла пока что обдумать события последних нескольких недель. Она вспомнила поведение Натенека на корабле, как он учил ее, как вел себя в Империоне. Рядом с другими он был с ней жестоким, но наедине он был добрым. Он играл все время? Он сказал ей, что поклялся истинному роду, а не императору Хамену.
Как в это был вовлечен Трелл? Она не знала, как были связаны Трелл и Натенек, но одно было ясно — им она могла доверять, они действовали в ее интересах.
Они несколько минут шли по темному туннелю, потом поднялись по ступеням и попали в маленькую пустую комнату. Страж у двери отпер ее, и Рема прошла в красивую гостиную с мягкими диванами и креслами.
— Где мы? — спросила она.
— Одно из убежищ императора. У него есть несколько в городе и империи на случай тайных встреч или атаки.
— Кто может навредить мне?
— Мы не знаем, — ответил Трелл. — Это предосторожность, пока все не успокоится.
— А Дармик и мои друзья?
— Их уже ведут сюда, — он похлопал ее по плечу.
Стражи стояли у двух дверей комнаты. Кто-то постучал, впустили солдата, он прошел к Треллу и зашептал ему на ухо. Реме не нравилось, что власть была у Трелла, но она не видела другого варианта сейчас. Армия уважала и доверяла бывшему стратегу. Пока что он был ее связью с Империоном.
— Как ты? — спросил Натенек, встав рядом с ней.
Ей казалось, что она висит на тонкой нити, и та вот-вот лопнет. Но она не могла никому говорить о таком.
— Я в порядке, — соврала она.
Он хотел ответить, но за дверью донесся шум. Натенек закрыл ее своим телом. Дверь открылась, и ворвался Дармик.
Рема оттолкнула Натенека и побежала. Прыгнула в руки Дармика. Он крепко сжал ее. Она вдохнула его знакомый запах, ощутила его сильные руки на своей спине, впервые осознала, что в безопасности, и все могло наладиться.
Трелл кашлянул, и Дармик отпустил ее. Остальные ее друзья стояли за Дармиком и улыбались.
— Простите, что мешаю, — сказал Трелл, — но нужно двигаться. Мы услышали о бушующих жителях. Люди не понимают, что происходит. Они боятся.
Дармик сжал ее руку, поднес к губам и поцеловал ее ладонь.
— Рад, что ты жива и здорова, — улыбнулся он.
— Взаимно, — сказала она. Ее щеки болели от улыбки. Она посмотрела на друзей, радуясь, что все целы.
Дармик повернулся к Треллу.
— Простите, что вы говорили?
— Реме нужно пойти в один из замков вне города. Мы соберем военных лидеров и обсудим ситуацию. Они скажут тем, кем управляют. И жителям объявят новости.
Рема отвела взгляд от Дармика и сосредоточилась на задании.
— Простите, Трелл, — сказала она, — но вы должны все мне объяснить. И с начала. Я не прошу.
Трелл снял плащ, сел на диван и потер лицо.
— Сэр, — сказал Натенек, — нужно увести Рему. Кто-то мог пройти сюда за Дармиком.
— Нет, — властно сказал Дармик. — Я хочу быстрое объяснение, а потом Рема решит, что делать, — он сжал ее руку, придавая сил, показывая, что он на ее стороне.
Трелл смотрел на Дармика с гордостью. Рема вдруг вспомнила, что Трелл — дедушка Дармика. Она хотела раскрыть эту правду, но не сейчас.
— Как вы знаете, — сказал Трелл, — когда кронпринц Неро уплыл с Аттой на остров Гринвуд сотню лет назад, род изменился. Истинная правящая линия была у потомков Неро. Когда Неро покинул Империон, он был с кулоном наследника — ключом с рубином. Символ тут всюду. На статуях, рисунках, даже зданиях. Неро передавал кулон дальше, как делали в его семье. Он оставил и традицию скрытых татуировок. В нашей истории и книгах записей ключ и метка — символы истинной правящей линии. Любой из истинной линии мог взойти на трон, вернуть род к прежнему состоянию. Когда род изменился, изменились и цвета, символы и метки, чтобы отразить эту перемену и показать всем, что случилось. Когда Хамен, принц из соседнего королевства, женился на императрице Элизе и взошел на престол, он был в ярости, узнав, что в браке не с истинной правящей линией. Он с болью понимал, что его потомки не будут истинными правителями. Он видел символы и вспоминал об этом каждый день. После того, как брат императрицы Элизы, Барджон, сказал, что уничтожил истинный род, Хамен подумал, что теперь кровь правителя с ним. Он издал указ, где заявил, что потомки Неро мертвы, и он теперь истинный наследник.