К обеду Томас посетил несколько торговых палат, и смог определиться с кандидатом. Подходил он ему идеально — относительно молодой (тридцать пять лет) человек, из другого города, в торговле с детства. Последние семь лет помогал управляющему, но так и не смог найти такую же должность себе в небольшом городке. Не побоялся и поехал в столицу империи. Рекомендации Томаса устроили, он подписал с ним договор на год с возможностью продления, и занялся последним делом в списке необходимых — закупкой необходимых вещей для себя.
По рассказам Романа он составил для себя примерную картину на фронте, и не жалея средств скупил все запасы исцеляющих и укрепляющих средств в небольшой лавке. Следующими на очереди были универсальные противоядия, которых он не жалея взял несколько десятков (но не хотел, чтобы ядовитые животные кусали его столько раз). Попросил посыльного доставить все утром по его адресу, и отправился к оружейнику.
Как и всякий дворянин, Томас владел холодным оружием, был неплох с мечом, чуть лучше на шпаге, и немного знал о всех видах вооружения. Он не был уверен, что его шпага или длинный меч будут органично смотреться на войне. Требовалось докупить оружия, взять что-нибудь простое и надежное — не стоит выделяться.
— Ваше сиятельство, — поклонился продавец, стоило ему войти в лавку. — Чем могу служить?
Томаса всегда удивляло это умение продавцов. Они с абсолютной точностью угадывали титул и происхождение посетителя, стоило ему только переступить порог магазина.
— Отправляюсь на границу, нужно что-то подходящее.
— Не могли бы вы сказать, на какую именно часть границы вы отправляетесь? — уточнил тот.
— Недалеко от города Кир, если мне не изменяет память, — припомнил свое направление молодой человек.
— Понял, — продавец двинулся к одному из стеллажей. — Много лесов и болот, несколько крупных рек. Сложное место, наши войска там застряли надолго, и продвижения нет. Впрочем, сильных боев тоже не видно, думаю император держит там часть для сдерживания, а основные удары наносит в других частях границы. А когда на других фронтах армия продвинется внутрь и возникнет котел…
Томас внимательно смотрел на него все время, что тот размышлял.
— …простите меня, — улыбнулся мужчина. — Стратегия войны моя слабость. Я двадцать лет отдал нашей армии.
— Оружие, — напомнил Томас ветерану. Ему было немного стыдно, что он едет на год отдыха, когда перед ним стоит живой пример вклада в победу.
— Рекомендую короткие мечи, топоры, или небольшие копья. Владеете луком?
— Владею, но предпочитаю магию.
— Лучше всего подойдет вот этот короткий меч, — торговец указал на меч чуть диннее полуметра. — Попробуйте.
Томас взял в руки оружие. Продавец принялся описывать.
— Матовый цвет не позволит вас заметить, хотя это конечно из разряда чудес, чтобы отблески стали вас выдали. К нему идут удобные ножны, и набор для заточки, впрочем, сталь качественная, и заточка ему понадобится не скоро.
— Беру, — Томасу меч понравился. Немного не те, которыми его учили владеть, но было в нем что-то такое… смертоносное. Это было оружие не для дуэли, а для убийства.
Торговец получил те же указания что и другие до него — утром доставить меч с посыльным по адресу Томаса. Следом шел бронник.
— Мне нужна защита, — сходу начал Томас. — Легкая, незаметная, выдерживающая магические удары. В ней не должно быть жарко, и комфортно в дождь. У торговца после такого описания загорелись глаза, а Томас начал припоминать сколько у него денег с собой.
Целый час они перебирали все возможные варианты, но оно того стоило. Томас оплатил треть стоимости (больше не было денег с собой), а торговец снял с него мерки и пообещал доставить сделанную именно под него броню ему домой через день.
Остальные дни до отъезда Томас все меньше времени тратил на повседневные занятия, и все больше учил выданные ему заклинания. Оставшееся после учебы время он наслаждался встречами с Алей у себя дома каждый вечер, и старался не думать о будущем. За день до отъезда к нему в гости пришел отец. Лично пришел, что очень удивило молодого человека, он не был уверен, что отец вообще был в этом доме хоть раз.
Отец прошел в зал, устроился на кресле Томаса и начал разговор:
— Завтра ты отправляешься на войну…
— Я в курсе, — перебил его Томас. — Не надо мне это сообщать с лицом, будто это император меня отправляет на войну, а ты хотел бы, но не можешь ему помешать. Давай припомним, благодаря кому я туда еду с неясными целями.
— Ты читал свое направление? — спросил граф Дерби.
— На границу недалеко от города Кир, — припомнил Томас пару фраз из многостраничного направления. — Леса, болота, никаких военных действий.
— Военные действия есть, — поправил его отец. — Полномасштабного наступления армии нет, но мелкие стычки и уколы случаются чуть ли не каждый день.
— К чему ты мне это рассказываешь?
— Главным там генерал Артуа, он мне сильно должен, поэтому согласился принять тебя под крыло, и не отправлять в бой.
— Рад за себя.
— Но сам генерал там ничего не решает, потому что война его не интересует. Он там делает себе состояние, пока его помощники занимаются армией. Я не знаю как он попал на такую должность, но могу предположить, что после войны его казнят. Если я стану императором, то точно казню.
— За что?
— Он заключает невыгодные контракты за взятки и грабит империю во время войны, — пояснил ему отец. — Сейчас мне это выгодно, и я это использую. Потом он заплатит.
— В письме было указано к кому обратиться, — насторожился Томас. — Зачем ты мне это рассказываешь?
— Отправляю на войну тебя я, как глава рода, — начал объяснять граф. — У тебя нет опыта службы в армии и необходимого образования, поэтому ты не сможешь занять офицерскую должность и командовать отрядами.
— Я и не собирался.
— В то же время ты доброволец, а значит любой офицер дворянин может отправить тебя в бой.
— Чего?! — Томасу стало не до шуток. — Мне договаривались о другом!
— Если такое случится, — не стал слушать его граф, — идешь к генералу Артуа, и тот быстро ставит умника на место. Первый месяц таких казусов, и больше тебя никто не тронет. Через месяц, меньше нельзя по уставу, генерал назначит тебя своим помощником, и битв ты даже издалека не увидишь. Если мои источники мне не врут, то генерал предпочитает во время битв принимать пищу у себя в палатке.
— Как мы с таким генералом побеждаем? — утонил Томас.
— Всегда есть хорошие офицеры, которые работают ради империи, а не ради своего кармана. Таких генералов они ненавидят, но не могут назло им саботировать войну, потому что тогда пострадает их родина, — пояснил отец. — Интересная ситуация, когда ты ненавидишь свое начальство, но делаешь свою и его работу молча и старательно ради высших идеалов. Ты отправишься завтра с караваном материалов и других добровольцев.
— Я не доброволец, — напомнил Томас отцу.
— Не вздумай сказать это там! — зло посмотрел на него граф Дерби. — Ты доброволец, вызвался сам и горд тем, что можешь помочь своей стране в войне. И мой тебе совет: до границы добираться долго, используй это время правильно. Не подведи меня, и больше семья от тебя ничего не попросит.
У Томаса были мысли по поводу выражения «попросит», но он не стал развивать конфликт с отцом. Ни к чему на плохой ноте расставаться.
— Да, отец. — согласился он. — Я не подведу.
— Хорошо, — граф Дерби задержал на Томасе взгляд. — Спасибо.
Пока Томас приходил в себя после невиданного ранее события (он с детства считал, что отец вообще не знает о словах благодарности), граф Дерби подошел к нему, пожал руку и направился к выходу. Молодой человек еще несколько минут стоял с ошеломленным видом и открытым ртом. Когда пришел в себя, отца уже и след простыл.
— Однако! — высказал все свои мысли одним словом Томас. За окном стоял теплый полдень, и он решил пообедать. Все дела до отъезда он завершил, оставалась только еще одна встреча с Алей сегодня вечером. На следующий день он должен с вещами прибыть на место отправления каравана под столицей.
До вечера он отправил приглашения Бену и Роману. Приятелей у него не было со времен академии, и это оказались единственные люди, которых он смог пригласить. Аля заявилась раньше обычного, и после короткого, но бурного свидания они попрощались на целый год. Трактир был полон, но предусмотрительный Томас пришел заранее. Заказал еду и вино на всю компанию и принялся ждать приятелей. Сначала заявился Бен, потому пришел Роман. Праздновали недолго, держа в уме ранний выезд Томаса, но бурно.
Утром пришел экипаж от отца Томаса, в качестве очередной услуги от семьи. Группа слуг семьи погрузила вещи Томаса, и все вместе они отправились к точке отправления. Несколько часов пути молодой человек банально проспал, наверстывая упущенное. Ближайшие недели ему предстояло изучать заклинания с утра до вечера, прежде чем книги исчезнут.
Караван для армии впечатлял. Томас считал, что он видел огромный караван, когда отправлялся на запад империи с товаром, но он никогда не видел такой вереницы повозок. Их были сотни, если не больше. Всю величину оценить было проблематично, но даже то что он видел, сильно впечатляло.
Если до этой поездки Томас считал, что путешествовать в караване весело, то он сильно поменял свое мнение. Повозка была неудобной, места было мало, из-за позиции его телеги он постоянно был в пыли, и при всех этих неудобствах ему необходимо было изучать заклинания. Спустя недели, когда он худо-бедно освоил заклинания, а книги рассыпались, ему стало немного легче — он стал больше спать, и дорога казалась не такой тяжелой. На ночлег караван останавливался прямо возле дороги. Как все это управлялось было решительно непонятно, но работали все повозки слаженно, словно живой организм.
Несколько месяцев Томас путешествовал и корил себя за то, что согласился. Ему уже не казалось эта авантюра отца хорошей идеей. Чем дальше от столицы они отъезжали, тем хуже была картина вокруг. Богатые маленькие города и деревни сменялись поселениями победнее. За несколько недель до границы даже у самых мелких деревень были частоколы и стены вокруг. Эльфов не было, но все вокруг говорило об их недавнем присутствии. Следы битв, сгоревшие строения. Никто не торопился их восст