С каждой неудачной попыткой штурма настроение людей падало, а эльфы, наоборот, воодушевлялись. Количество защитников было несравнимо с их огромной армией, но даже попытка штурмовать стены сутки напролет провалилась. Неизвестно, откуда у эльфов столько сил, но они стояли на стенах без отдыха с редкими перерывами на сон, и все равно разменивали одного своего защитника на десяток людей. Круглосуточный штурм остановило командование, потому что в армии начались недовольные разговоры. Солдат было достаточно много, чтобы они могли полноценно отдыхать, но в какой-то момент появились мысли о том, что закидывание города человеческими трупа безрезультатно. Простые необразованные солдаты размышляли иначе, чем командование. Они считали, что офицеры умные, значит придумают план штурма, а отправлять всю армию на постоянный штурм много ума не надо. Командующие армией вовремя узнали про недовольства, и взяли очередную паузу на несколько дней.
Следом шли всевозможные тактические уловки, хоть в штурме города тактики не слишком много. Эльфы умирали, их становилось все меньше, и все чаще на стенах встречались раненные защитники, но стены армия людей взять так и не могла.
Сегодняшний день был в чем-то особенным — намечался штурм, к которому готовились несколько дней. И люди и эльфы в это время отдыхали, лечились и собирались с силами. Томас не верил в сегодняшний штурм, но посмотреть был обязан.
— Зрелище отменяется, — произнес один из разведчиков.
— Нет же, — возразил ему маг воздуха. — Я без заклинаний вижу, как армия готовит осадные машины. Посмотри сам вон туда.
— Для нас отменяется, — показал пальцем в сторону лагеря все тот же разведчик, где махали флагом с зеленым енотом на полотне. — Общий сбор.
— Еще и флаг с этим енотом дурацким сделали! — в который раз возмутился маг. Флагу было уже несколько недель, но возмущения не утихали.
Несостоявшиеся зрители потянулись со своего «наблюдательного» холма в сторону своего расположения. Никто не торопился — на штурм их не отправят, ничего срочного тоже не поручат. По пути к точке сбора разведчики весело шутили по поводу их нового флага. Хоть ни название, ни флаг им не нравились, повод для шуток был хороший. Правда, только для шуток среди «своих». Попробуй кто не из отряда на эту тему высказаться — разведчики, не долго думая, отстаивали честь «енотов». И способ у них был простой и действенный — кулаком в зубы.
Флагом махал недовольный своей обязанностью Пол. Не вышел он статью, чтобы такой работой заниматься, и было видно, что парню тяжело.
— Ну наконец, — выдохнул он. С разных сторон подходили разведчики, привлеченные сигналом сбора. — Кот требует всех к себе, будет задачи выдавать.
Томасу стало интересно. В осаде участвовать они не будут, разведку производить смысла нет… что им приготовил начальник «енотов»?
Ждать пришлось долго. Штурм стен уже начался, а разведчики все толпились перед входом к командиру. Кот занимал отдельное «здание», если можно так назвать квадрат из тонких стен, разделенный на две части — в одной командир жил, во второй принимал подчиненных.
Внутрь приглашал лейтенант Саймон, который выходил с листом бумаги, и зачитывал от трех до пяти имен. Разведчики выходили озадаченные, и на многочисленные вопросы «Ну что там?» (Томас тут же вспомнил экзамены в академии — выходившего от экзаменатора встречали так же), отвечали «Дали задание после взятия города».
На взгляд Томаса, задание в городе было выдавать рано, учитывая практически никакие успехи в штурме этого самого города. Он не преминул высказать свои мысли соседям, которые покивали головой, но возразили, что «их дело маленькое, что скажут, то и будут делать».
Лейтенант Саймон все вызывал и вызывал разведчиков, а имени Томаса все никак не звучало. Уходить было нельзя, стоять и ничего не делать — скучно. В армии вообще было очень скучно. Казалось бы — штурм города, важнейшее событие за последние месяцы а то и годы… а Томас изнывал об безделья. Здание, в котором принимал их Кот, к слову, тоже он делал. От скуки в ожидании своей очереди, молодой человек начал воздействовать своей силой на каменные стены, вырисовывая на них незатейливый узор. Во время строительства никаких «украшательств» и быть не могло, сейчас же никто не мог его упрекнуть. Лейтенант Саймон вышел за очередными разведчиками, одобрительно хмыкнул, увидев работу Томаса, и зашел обратно. Все это прошло мимо внимания Томаса, увлеченного своим делом. Лишь позже он понял смысл взгляда лейтенанта Саймона.
«Позже» наступило, когда вызвали абсолютно всех, кроме Томаса, Медведя и Пола с магом воздуха, одного из тех, кто помогал следить за штурмом. Лейтенант Саймон вышел к их четверке, довольно осмотрел работу Томаса, которую тот почти закончил, и произнес, глядя на результат трудов молодого человека:
— Примерно как я и рассчитывал, доделаешь после встречи, — и махнул рукой в строну входа.
Если до этого момента кто-то еще сомневался, почему они идут последними, то сейчас три пары недовольных глаз скрестились на Томасе.
— А я что? — спросил он.
— Я что тебе говорил про добровольную работу? — шепотом уточнил Медведь.
Томас припомнил, что такое что-то было…
— Эммм… что-то про «не выполнять лишнюю работу без необходимости»? — неуверенно предположил он.
— Да, — кивнул Медведь. — А почему?
— Потому что… потому что… — Томас пытался вспомнить, но он не всегда внимательно слушал разведчика.
— Потому что командующие увидят что ты работаешь хорошо и добровольно, и будешь ты работать постоянно. Вот придут к Коту по делам другие командиры, и придется тебе всему лагерю на стенах узоры делать. Даже если они им и не нужны. А кроме тебя и остальных магов земли припашут… Вот они тебя благодарить будут.
Разговор не продолжился — начальство ждать не любит.
— Медведь, Пол, Томас и… эммм Ворона? — Кот с недоумением посмотрел на светловолосого мага воздуха. — Ты еще кто такой, Ворона?
— Перевели к нам как лагерем стали, — подсказал лейтенант Саймон. — В документах так и записали: Ворона.
— Ладно, пусть будет так, — Кот указал на папку перед собой. — Ваше задание в городе, после того как его возьмут штурмом. Когда это будет, еще никто не знает, но задание, план нужной части города и все необходимое вам надо знать уверенно к завтрашнему обеду, и на отлично через день.
Медведь взял папку, и прямо при всех быстро пробежался по ней глазами.
— Это кто? — достал он несколько портретов эльфов.
— Читать не умеешь? — подозрительно спокойно уточнил у него лейтенант Саймон.
— Умею, — спокойно ответил Медведь. — Но уже бывало, когда такая вот папка и желания командования разнились.
Томас внимательно прислушивался к разговору, но задавать вопросы решил позже. Лейтенант Саймон и Кот очевидно поняли, о чем идет речь, и немного поморщились.
— В этот раз строго по плану. Есть здание, в котором работают эльфы, связанные с подземной лабораторией… ну… вы помните. На приказ изъять документацию можете смело наплевать, если у них хоть немного мозгов есть, они ее уже спалили давным давно. А вот приказ взять эльфов живыми постарайтесь выполнить. Почти все они не воины, и не согласятся умирать в бою. Все, что смогли найти на них есть в папке. Маги все до одного — да, но опять же, не боевые маги.
— Охрана?
Вышестоящие офицеры опять поморщились, потому что Медведь категорически отказывался уйти и почитать. Вместо этого стоял на месте, и всем своим видом показывал, что будет спрашивать и уточнять, пока не узнает все необходимое.
— Присаживайтесь, — решился Кот. — Чую, разговор будет долгим.
Разведчики уселись на стулья, а Медведь в тон ответил:
— А я чую, что не так все просто с этим заданием. Почему мы, а не штурмовики.
— Командование боится, что штурмовики не сдержат эмоций и не станут захватывать эльфов живыми. Более того, упорно ходят слухи о разговорах среди главных нашей армии… — Кот замолчал.
— Какие? — не выдержал Томас.
— Нехорошие разговоры… что город будет разрушен, а все эльфы перебиты. Попили они у нас крови на этой осаде, и командование хочет акт устрашения. Они верят, мол, что после такой жестокости остальные города будут лояльнее относиться к предложению открыть ворота и сдаться без боя.
— А вы что думаете? — спросил Пол.
Томас в очередной раз отметил отличие их подразделения от обычных солдатских частей. Там за вопросы, да чего уж… за обращение к вышестоящему по званию без разрешения карают всеми способами, в разведке же, когда вместе с этим самым вышестоящим по званию вы вместе на болоте хлебаете суп из котелка, и вместе же плывете через реку, никакой строгой субординации не было. В лагере ее подобие еще сохранялось, а в «поле» же все обращались к друг другу по-простому.
— Не так и важно, что я думаю, потому что мое мнение ничего поменять не сможет. Но если бы я предположил… скажем, что такое решение будет принято… — Кот принялся осторожно подбирать слова. — Скажем, я бы не удивился, если солдаты, что штурмовали стены дольше месяца, полностью его поддержат. Но мы ведь на их месте не были, верно? Поэтому и сильной ненависти у разведки к этим эльфам быть не может.
«Сам он идею не поддерживает, но вся остальная армия скорее «за», чем наоборот», — перевел для себя Томас. — «И, судя по крайне осторожным словам, его позиция не пользуется популярностью».
Далее пошли технические детали, Медведь был назначен главным, но допуска к заданиям других групп он не имел. Пришлось на ходу узнавать детали их маршрутов и наносить их на карту.
— Если нам по пути, то лучше проделать путь вместе, — прокомментировал он. — У нас цель почти в центре города.
— Да, это одна из самых больших сложностей, — кивнул Кот. В город вы войдете с первой волной, и эльфов защитников там будет много. Но мы не должны допустить попытки вывезти специалистов.
— Вывезти специалистов? — усмехнулся Пол. — У них город окружен нашей армией.
— И не такое бывает, — философски заметил Кот, не вступая в спор с молодым разведчиком. — В конце концов, в последний момент их могут свои же убить. А теперь, если с вопросами у вас всё, пора бы вам и честь знать.