— Ну и где все? — произнес Томас, когда они прошли второй этаж вдоль и поперек несколько раз.
— Поднялись выше? — предположил Пол.
— Хорошая тактика, — оценил Ворона. — Ждут нас на самом верху, а мы тем временем ловим ловушки, устаем, и, возможно, даже теряем кого-нибудь из отряда.
Оставшаяся тройка подозрительно на него посмотрела.
— Гипотетически, — добавил маг воздуха.
— Продолжай идти первым, — дал указание Медведь.
Чем выше поднимался отряд, тем лучше выглядели помещения. Встречалось все меньше больших кабинетов с множеством столов — они сменились просторными комнатами, с одним-двумя столами. На полах появились ковры, которые глушили звуки шагов, что несколько нервировало отряд. Томас с Вороной научились распознавать ловушки. Не всегда успешно, но маги предпочитали издалека уничтожить подозрительный участок стены или пола, чем вновь проверять щиты на прочность. И все еще ни одного эльфа.
— Не нравится мне это, — в очередной раз повторил Ворона.
— Всем не нравится, — отрезал Медведь. — Хватит уже!
Кабинеты они обследовали тщательнее, чем на первых этажах — Вороне даже пришлось пробежаться глазами по нескольким документам.
— Неужели вы думаете, что все, что здесь творилось будет описано в случайно бумажке на столе?! — возмущался он. — Еще и напишут в самом начале «Сверхсекретные заклинания и разработки. Краткое изложение для людей»! Я помогал переводить документы из эльфийской лаборатории, там из восьми слов четыре термина и два предлога. Вроде бы и читаешь и переводишь, а смысла нет. Наши мозговитые парни долго еще рылись в этих бумагах, и то не до конца все поняли!
Медведь кивал в такт рассказа Вороны, но при виде очередных бумаг в закрытых ящиках стола заставлял его переводить. Когда на последнем этаже их встретила толпа эльфов, маг воздуха, казалось, даже обрадовался.
Ученых было видно сразу — они стояли плотной позади отряда защитников. Сами защитники представляли из себя трех воинов и трех магов. В центре линии стояли воины, по одному магу по краям линии, и эльфийка впереди.
Томас присмотрелся к магам, и мысленно присвистнул.
«Двое из трех наши цели», — отметил он про себя. — «А говорили, что обычные ученые».
Вперед вышла эльфийка. Она демонстрировала пустые руки, обращенные ладонью к людям.
«Обычный жест мирных намерений, она показывает, что у нее нет оружия», — перевел для себя Томас, и тут же возразил. — «А зачем ей оружие, если она маг? У нее может по заклинанию в каждой руке быть!».
Ворона мыслил так же, поэтому оба человеческих мага синхронно навесили на себя щиты, и приготовили атакующие заклинания.
— Мы можем договориться, — с небольшим акцентом сказала эльфийка.
Ворона сурово посмотрел на уже начавшего открывать рот Медведя. Под взглядом мага командир отряда закрыл рот.
— О чем договориться? — с улыбкой сказал маг воздуха. — Вы должны догадываться, зачем мы здесь.
— Наши жизни, — коротко ответила эльфийка. — Мы можем их выкупить.
— Что нам мешает забрать и вас, и выкуп? — уточнил Томас.
Эльфийка улыбнулась и рассмеялась на несколько секунд, словно маг земли рассказал ей смешную историю. Обидно Томасу не было.
«Красивые они все-таки», — против своей воли подумал он.
— Есть тайники, которые вы не сможете и за месяц найти. Выкуп там. Вы нас отпускаете, мы говорим, где они.
— Где гарантии, что вы нас не обманете? — подозрительно прищурился Ворона.
Эльфы задумались. Обменялись несколькими фразами на своем певучем языке, и их лидер повернулась к людям.
— Я останусь с вами. Буду… заложником, кажется вы так это называете.
— Вы же понимаете, что все равно не уйдете? — не выдержал Томас. — Из города никто не сможет выйти.
— Есть… способы, — запнулась эльфийка. — Но нужно еще немного времени. Вам достаточно будет оставить нас в этом здании еще на несколько часов.
Маг воздуха переглянулся с Томасом, который словно прочитал в глазах Вороны фразу «Не нравится мне это».
— Не нравится мне это, — озвучил Томас свои мысли.
— Что предлагаете вы? — продолжила попытки договориться эльфийка.
Теперь задумались люди.
— У них слух, как у летучих мышей, — предупредил Ворона сразу.
— Почему мы не атакуем? — максимально тихо спросил Пол.
Ворона кинул выразительный взгляд на Медведя и Томаса и медленно утвердительно моргнул глазами.
— Потому что силы примерно равны, а умирать никто не хочет, — растолковал он Полу. — Будем договариваться?
— Попробуем, — глухим шепотом сказал Медведь, и тоже медленно утвердительно моргнул.
— Предлагаю взять в заложники эльфийку, остальных отпустить, — понял план команды Томас. — Когда приведет к выкупу, отпустим ее, а командованию скажем, что никого не нашли.
— Договорились, — подвел черту маг воздуха.
Отряд людей вернулся после переговоров, и встал напротив эльфов.
— Есть вариант, который всех устроит, — начал Ворона. — Вы выкупите свои жизни, но на слово мы вам не верим.
Эльфы переглянулись. Маги из первой линии начали переговариваться с учеными за спиной.
— Я говорила что могу стать зало…
В этот момент ударил Ворона. Сразу двумя заклинаниями в одного из магов, что стоял к нему спиной. Эльфу ударом воздушного молота оторвало голову, несмотря на активную защиту. Второе заклинание мага воздуха попало в солдата, который упал без сознания. Томас ударил во второго мага спустя мгновение. Любимые каменные шипы выскочили с двух сторон, и пробили мага насквозь. Медведь и Пол выстрелили из арбалетов.
Медведь целился в эльфийку, Пол в солдата. Никто не промахнулся, но эльфийка приняла выстрел грудью. Щит моргнул зеленым, и арбалетный болт отскочил в сторону. У солдата защиты не было, а Пол попал в грудь. Эльф зашатался, прижал руку, останавливая кровотечение, но устоял на ногах.
«Один маг, несколько воинов и ученые… неизвестно, на что способные», — оценил силы эльфов Томас. — «Если начнут сопротивляться, то… захватим живыми не всех».
Эльфийка с неожиданной силой побежала на людей. Томас построил перед отрядом каменную стену, которая должна выдержать как минимум один удар, но эльфийка не собиралась сражаться — она с ловкостью кошки нырнула в сторону, и скрылась на лестнице.
— Моя! — неожиданно для самого себя крикнул Томас, и рванул за ней. Оставшийся отряд принялся добивать защитников, к которым присоединилось несколько ученых-магов.
Эльфийка спустилась на несколько этажей и побежала по длинному коридору. Томас с отрядом исследовали этот этаж не так давно, и молодой человек был уверен, что в конце тупик. Тем не менее, он не сбавлял скорости. Спина эльфийки была в пятнадцати метрах впереди, и постепенно приближалась.
Эльфийка забежала в предпоследний кабинет. Когда Томас ворвался следом за ней, то его ноги тут же опутали растения. Молодой человек упал, еще в полете окутываясь персональным щитом, но добивания не последовало. Маг достал нож, мигом откромсал растения с ног, и осмотрелся.
— Окно!
За окном обнаружила длинная доска, что заканчивалась в окне соседнего этажа. Высота была приличной, и Томас пожалел, что за эльфийкой погнался он, а не Ворона. Эльфийка была уже на середине пути. Одно заклинание, и она сорвется вниз.
— Стоять! — рявкнул Томас, и запустил камену кулак в соседнее здание. Громко лопнуло стекло, и эльфийка вздрогнула.
Томас следил за каждым ее движением. Вот она медленно повернулась.
— Иди сюда, иначе будет хуже, — уверенно сказал Томас, хотя сам не был уверен, что сможет убить эльфийку, которая на него не нападает.
Магичка медленно вернулась в комнату.
— Отпусти, — сказала она.
— Не могу, — с сожалением ответил Томас, и продолжил извиняющимся тоном. — Мне придется тебя вырубить.
Эльфийка возмущенно на него посмотрела, но сказать ничего не успела — слабое заклинание каменного кулака отправило ее в беспамятство. Томас осторожно подхватил падающее тело, и аккуратно уложил на пол. Эльфийка была стройной, но оказалась тяжелее, чем выглядела.
— Ну и как тебя нести? — задумчиво почесал голову молодой человек.
Арбалетный болт пробил защиту, правую лопатку и проклюнулся из груди. От боли Томас даже не смог правильно отреагировать, лишь упал. Спустя секунду он попытался отправить в сторону входа в кабинет каменные кулаки, но магия не отзывалась. Он медленно поднялся, взяв в левую руку меч.
На входе в кабинет обнаружился мастер пыточных дел Сет, с огромным арбалетом. Сет улыбался.
— Думал не пробьет, — произнес он. — Говорили, у тебя хорошая защита.
— Кто говорил? — удивился Томас.
— Для тебя это уже не имеет никакого значения, — улыбнулся Сет, и от его улыбки повеяло холодом.
Томас попытался использовать любимые каменные шипы, но магия не отзывалась.
— Экспериментальный состав, — сказал Сет, глядя на его потуги. — Очень дорогой, действует недолго, но нам хватит. Десять минут без своей магии покажутся для тебя часами, я постараюсь.
— Зачем ты это делаешь? — тянул время Томас.
Сет положил вновь заряженный арбалет на стол, достал из кармана знакомый сверток с «инструментами», и положил его рядом. Туда же отправились веревки, оставшиеся арбалетные болты и сумка.
— Кроме того что мне это нравится? — удивился он. — Потому что мне за это платят. Тебе привет из столицы передавали, кстати.
К ногам Томаса полетели веревки.
— Сам себя свяжешь, мы будем по-плохому?
Томас красноречиво покосился на свою рану.
— А ты как думаешь, гений? — начал злиться он. Проклятые интриги и борьба за власть его отца сперва отправила его на войну, а теперь грозит ему смертью. — Смогу я с такой рукой себя связать?
Сет покачал головой, взял в руки арбалет, и направил на мага.
— Выкинь оружие, отойди к стене, упрись в нее лбом, и расставь руки в стороны.
— Ничего себе у тебя фантазии, — усмехнулся Томас, но принялся разоружаться.
«Десять минут, верно? Несколько минут я выиграю сейчас, потом останется только продержаться и подловить момент».