— А вам можно все это рассказывать? — шепотом уточнил Бен.
— Можно. Никто из этого секрета не делает. Если бы не война, то император бы уже давно сам отказался от трона. Он устал, но как истинный правитель не может оставить людей в такой ситуации. Уйди он сейчас, и начнется борьба за власть, что в условиях войны недопустимо.
— А дуэль сегодняшняя? Она зачем? Отец сказал, что он с графом Кэром поругался на днях.
— Не поругался, а не сошелся в некоторых вопросах, — поправил Томаса целитель. — Вопросы поставки в армию сейчас стоят достаточно остро, и заниматься ими хотят все. Граф Кэр предложил свой металл, на что ваш отец заметил, что его задача поставлять продовольствие, а металлом займутся другие. Спор был жаркий, но отец смог убедить остальных, что несмотря на низкую цену качество металла у графа Кэра не самое лучшее. В результате металлом займется семья вашей будущей супруги, а граф Кэр пролетел мимо выгодного заказа. Император увидел, что ваш отец заботится не набиванием карманов, а действительно думает о поставках качественной продукции в армию. Ваша семья набрала, если так можно выразиться, несколько баллов в общем зачете, что многим не понравилось.
— Но дуэль зачем?
— Все просто, — сказал Роман, как будто это было очевидно для всех. — Если от вас всех избавятся, то какой бы опорой трона ваша семья не была, императорами вам не стать. Никто не доверит страну вашему роду, если не будет, кому его продолжать.
— Интересный способ соперничества, — протянул Бен.
— Вы плохо помните историю, но первый император сделал примерно также. Когда он объединил несколько стран и назвал ее империей, он начал делать то, что нынешние историки дипломатично называют «укреплял свою власть». На деле же он вырезал всех своих ближайших родственников, с которыми, напомню, он эту империю и создал.
— Зачем? — удивился Бен.
— Затем что ему не нужны были любимые людьми полководцы под боком. Они угрожали его власти. Так вот он сначала избавился от братьев, отправил сестер по разным уголкам страны в небольшие имения, и взялся за ближайших конкурентов. За десять лет не осталось никого, кто мог бы даже в теории стать новым императором. Когда его власти ничего не угрожало он начал плодиться, иным словом я назвать этот процесс не могу, уж извините. Император целенаправленно делал детей, и к моменту его смерти потомков у него было несколько десятков. Они кстати, тоже между собой резню за трон устроили, интересное было время.
— Не помню я такого в истории, — засомневался Томас. — А историю я знаю неплохо.
— Между строк читать надо уметь, — наставительно сказал Роман. — Если написано «боролись за власть», то это интриги, убийства и множество других грязных приемов. Про дипломатичное «укреплял власть» я уже рассказал. И самое главное, что первый император имел прозвище «Великий». Несмотря на всю резню, что он учинил, и все войны, что он вел.
— Он же основал империю, поэтому великий.
— Да, а Энтони Кровавый, четвертый император, получил свое прозвище за то, что любил рубить головы аристократии, которая начинала наглеть. Не больше сотни казней, и вот его уже помнят как Кровавого. То, что при нем империя была богатой, как никогда раньше уже и не помнят.
— А седьмой Великодушный? — тема внезапно заинтересовала Томаса.
— Седьмой Карл Великодушный, — улыбнулся Роман. — Помню его.
Томас начал мысленно подсчитывать, сколько веков назад это было.
— Он был действительно великодушен. Раздавал земли направо и налево. Не трогал даже тех, кто воровал из казны напрямую. Крестьяне умирали с голода тысячами, голодные бунты шли один за одним… Правильно сделали, когда убили его.
— Он же умер по естественным причинам, — припомнил Бен. — Ни один император за всю историю не был убит.
— Когда тебя душат подушкой, ты умираешь от нехватки воздуха. Это вполне естественная причина смерти. А что касается смертей императоров, то я вам рекомендую внимательнее читать учебники, молодые люди, много интересного можно увидеть, если вы достаточно умны.
— Спасибо за интересный разговор, — Томас неожиданно оценил пожилого волшебника как интересного собеседника. — А сколько вам на самом деле лет?
— Почему всех постоянно интересует мой возраст? — удивился Роман.
— Вы помните седьмого императора, — напомнил Бен.
— Я и пятого помню, — улыбнулся Роман.
— А первого?
— Ваше любопытство не знает границ, молодые люди, — по-доброму усмехнулся целитель. — Первого я не помню, я родился при четвертом, и прожил лучшие годы при Энтони Кровавом. Самый уважаемой мной император из всех. Даже нынешний, который многое сделал не сравнится с пятым.
— Получается вам… — начал считать Томас.
— Достаточно много лет, чтобы я мог давать вам советы, молодые люди.
— Мои учителя говорили мне, что у меня есть небольшой дар, — вспомнил Бен. — Я маг огня в первую очередь, но я уже всерьез задумываюсь о развитии целительского дара.
Пожилой целитель неожиданно для всех положил руку на голову Бена и сформировал несколько заклинаний — рука засветилась неярким светом, и горела около пяти секунд.
— Все верно, — подтвердил он. — Ваши учителя не ошиблись, и дар в вас есть. Если вы заинтересованы в целительстве, то я могу порекомендовать вам несколько учителей. Они подскажут, как развивать ваш дар. Кто знает, вдруг у вас проявится талант, и через пару сотен лет мы еще раз выпьем, вспоминая императоров.
— У меня, к сожалению, дара нет, — сказал Томас. — Поэтому когда будете через пару сотен лет вспоминать императоров, вы и меня вспомните добрым словом. Договорились?
— Договорились, молодой человек, — с усмешкой сказал Роман. — Но я надеюсь, что когда мы будем вспоминать императоров и вас, это будет одно и то же.
Глава 5
Трактир компания покинула ближе к утру. Пожилой целитель развлекал молодых волшебников историями из прошлого, которые часто сильно отличались от того что было в учебниках. Постепенно Томаса покинуло напряжение, приятно провел время, а когда дошел до дома, то рухнул в кровать с желанием проснуться после обеда.
Ближе к полудню раздался громкий и требовательный стук в дверь. Попасть за забор могло ограниченное количество людей, поэтому едва открыв глаза, Томас понял, что поспать ему дольше не суждено.
Молодой человек спустился вниз и открыл дверь. Перед ним предстал знакомый слуга отца.
— Добрый день, господин Томас. Ваш отец попросил вас зайти к нему как можно быстрее.
— Хорошо, — Томас не стал говорить, что без позднего завтрака и чашки чая (лучше двух), он никуда не пойдет. — Передай, что я скоро буду.
Слуга попрощался, а Томас принялся выполнять необходимый набор утренних процедур, после которых добрался до вожделенного чая. Выпил он даже не две, а целых три чашки, после которых направился в резиденцию. Не забыл он по пути и на обед зайти, что в результате превратило его обещание «быть скоро» в два с половиной часа задержки.
— Томас, — отец сидел в своем кабинете и был недоволен. Томас стоял перед ним и готовился выслушать очередные претензии. На похвалу он не рассчитывал уже с самого детства. — У нас с тобой слишком разные представления о пунктуальности.
— Я торопился изо всех сил, — сохраняя нейтральное выражение лица, ответил молодой человек.
— Да, я заметил. Присаживайся, — показал граф Дерби на стул для посетителей.
Это был плохой знак. Сколько бы раз Томас последние годы не заходил в этот кабинет, разговор он всегда вел стоя недалеко от стола. Отец никогда не предлагал присаживаться за стол с ним. Что это значило, молодой человек не знал, но интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит.
Он подошел к стулу и аккуратно присел на самый краешек. Настороженно посмотрел на изучающего его отца, но говорить ничего не стал.
— Ты неплохо вчера показал себя, — отметил отец. — Молодец.
Если до этого интуиция молодого человека всего лишь подсказывала о неприятностях, то после этой похвалы она начала вопить об опасности дурным голосом.
— Спасибо, — настороженно ответил Томас.
Они некоторое время помолчали, и молодой человек не выдержал первым.
— Что случилось, отец? — спросил он прямо. Тот всегда задавал прямые вопросы и ценил четкие ответы на них, поэтому Томас решил спросить прямо, ожидая четкого ответа. — Ты меня никогда не хвалил, и вряд ли стал бы будить и вызывать к себе ради похвалы. Это не похоже на тебя, поэтому я предполагаю что случилось какое-то неприятное событие.
— Ну что же, — ответил граф через минуту размышления. — Так будет действительно проще. Ничего плохого не случилось, скорее наоборот — ты победил на дуэли, твоя наводка на торговца кажется моим советникам весьма прибыльной, граф Кэр получил по носу, и наша семья уже долгие годы одна из самых влиятельных.
— Ты решил поделиться со мной успехами семьи, и поэтому поднял с кровати?
— Нет. В узких кругах ходит информация, что император определился с кругом претендентов на трон. Мы среди претендентов, но есть небольшая проблема.
— Слушаю, — Томас напрягся.
— Обе семьи поддерживали императора в войне не только ресурсами, но и людьми. Каждый ребенок мужского пола провел на войне минимум год, а некоторые и пять лет. Для императора, который все жизнь воюет с эльфами это очень важно.
— Ты хочешь сказать, что из-за того что я не воевал, а все мои братья воевали, император может…
— Нет, — прервал его отец. — Точнее я не знаю, насколько для него это важно. Император ценит военных, и для него чрезвычайно важно, чтобы мужчина успел внести свой вклад в войну людей. Я не знаю, насколько высоко он оценивает наш вклад.
Томасу не нравилось, к чему его отец подводил разговор.
— Мне не нравится, к чему ты подводишь, — озвучил он свои мысли.
— Тебе надо побывать на войне.
— Нет, — отрезал Томас. — Я не хочу на войну, и вообще я мирный человек.
— Смею напомнить, что вчера мирный человек покалечил своего соперника на дуэли.